1. Un debito con il mafioso

La notte fredda e buia era l'unica cosa che mi teneva in piedi.

Mi ritrovai da sola nel mezzo del nulla, lottando per muovermi verso un luogo più caldo dove potessi essere al sicuro dalle grinfie del freddo notturno e da qualcos'altro che mi pesava sul petto.

"È troppo buio," sussurrai con paura.

All'improvviso, una luce mi colpì direttamente in faccia, lasciandomi incapace di vedere qualsiasi cosa per un momento. Sentii una terribile paura che si annidò nel mio stomaco, rubandomi il respiro.

Quando riaprii gli occhi per abituarmi alla luce intensa che ora illuminava la notte, vidi qualcosa che mi lasciò più gelida di quanto già fossi:

A pochi passi da me c'era mio fratello Mike, con vestiti sporchi e strappati, una sciarpa che gli copriva la bocca, e i suoi occhi verde smeraldo riflettevano disperazione.

Volevo correre da lui, ma una forza invisibile mi tratteneva.

"Mike!"

Gridai il suo nome ad alta voce, solo per sentire un tonfo sordo. Fissai lo sguardo su Mike, che non indossava più la sciarpa, e mi morsi il labbro preoccupata. Lui mi sorrise solo con tristezza, sussurrando, "Mi dispiace."

Dopo di ciò, le luci si spensero nello stesso momento in cui udii un urlo agghiacciante di mio fratello, e qualcosa di liquido mi schizzò in faccia.

Alzai la mano alla guancia per trovare sangue sulle mie mani...

Mi svegliai ansimante e coperta di sudore freddo.

Avrei dovuto essere abituata agli incubi ormai; li avevo da quando i miei genitori erano morti in quell'incidente tragico in cui solo mio fratello Mike e io eravamo sopravvissuti.

Ultimamente, l'incubo in cui perdevo anche lui mi tormentava incessantemente. Volevo trovare una spiegazione logica per i miei incubi.

Sognavo che accadesse qualcosa di male a mio fratello da quando era partito per un viaggio in un paese lontano, lasciandomi sola in questa grande casa.

Solitudine.

Sospirai rassegnata prima di controllare l'ora sull'orologio digitale sul comodino. Confermai con disperazione che erano solo le cinque del mattino e sapevo che non sarei riuscita a riaddormentarmi.

Mi sedetti sul letto, passandomi le mani sugli occhi per svegliarmi, ma non potevo fare a meno di pensare a Mike. Mio fratello era partito per un viaggio un paio di settimane fa e da allora non avevo avuto sue notizie, nonostante i miei tentativi di rintracciarlo ogni giorno.

Speravo solo che l'incubo che mi tormentava non si avverasse perché se avessi perso anche lui, dopo tutto quello che avevamo passato, non sapevo se sarei riuscita a sopportarlo.

Decisi di alzarmi e fare una doccia; dopotutto, avrei dovuto andare al lavoro tra un paio d'ore. Così, scelsi i vestiti che avrei indossato quel giorno e mi diressi verso il bagno.

Sotto la doccia, cominciai a sentirmi molto meglio, anche se non completamente.

Dopo la doccia, mi vestii con jeans scuri, una maglietta bianca e un cardigan a righe rosse e bianche. Poi, acconciai i miei capelli castani e ondulati in una treccia laterale, applicai un trucco leggero sulla mia pelle chiara e aggiunsi un tocco di mascara per rendere i miei occhi verde smeraldo più accattivanti.

Usai un po' di profumo, indossai i miei stivaletti color crema abbinati alla giacca di pelle color crema, presi la mia borsa coordinata e uscii di casa.

Non avevo voglia di restare sola a casa ancora per molto; non me la sentivo. Inoltre, non avevo voglia di fare colazione; non avevo fame, e questi incubi mi lasciavano sempre esausta.

Così, ho pensato di fare una passeggiata in un parco vicino al mio posto di lavoro fino a quando non fosse ora di entrare.

Ero il responsabile marketing di una compagnia pubblicitaria molto popolare a New York, nonostante fossi uno dei lavoratori più giovani dell'azienda, avendo solo 24 anni. Ma il mio lavoro era qualcosa che mi faceva sentire molto orgoglioso.

Quando mi sono sentito meglio, era ora di andare al lavoro, quindi l'ho fatto. Mi sono diretto verso un edificio con vetri scuri che si ergeva imponente di fronte a Central Park.

Quando sono entrato, Sasha era già alla sua scrivania della reception. Era sorpresa di vedermi arrivare presto, ma non ha fatto commenti; ci siamo solo salutati, e mi sono diretto verso il mio ufficio per iniziare a lavorare.

Ero sicuro che tenere la mente occupata mi avrebbe aiutato a non pensare troppo alle cose.

"Signorina Margo, ha un visitatore."

"Ha un appuntamento?"

"No, ma ha detto che vuole parlarle di un progetto importante."

"Va bene, digli di entrare."

Sasha annuì e lasciò il mio ufficio, tornando con un uomo alto, ben vestito e con occhiali da sole. Quando li ha tolti, ha rivelato degli occhi grigi stupefacenti.

Gli ho sorriso, Sasha se n'è andata, chiudendo la porta dietro di sé, e l'uomo si è seduto, guardandosi intorno nel mio ufficio con un sorriso.

"È un piacere conoscerti finalmente, Margaret. Mike mi ha parlato molto di te."

Pensavo di conoscere tutti gli amici di mio fratello, ma quando quest'uomo parlò di lui, ebbi un brutto presentimento:

"Come conosci mio fratello?"

"Ho fatto qualche affare con lui."

Fu allora che mi resi conto che, anche se quest'uomo parlava perfettamente inglese, non era né inglese né americano... Prestai maggiore attenzione ai suoi tratti, e ebbi la strana sensazione che gli affari che mio fratello era andato a fare in Russia non fossero andati troppo bene.

"Di cosa volevi discutere con me?"

"Mi chiamo Nikolay Ivanov e vengo da un bellissimo paese conosciuto come la Russia. Tuo fratello Mike ha avuto la sfortuna di non poter pagarmi per un affare, e beh..."

"Cosa hai fatto a mio fratello?" interruppi con un nodo in gola.

"Mike sta benissimo, per ora," sorrise ampiamente, "ma sono sicuro che capisci la mia situazione. Tutti vogliamo essere pagati per il nostro lavoro."

"Sei un figlio di..."

"Margaret, quel linguaggio non è adatto a una signora."

"Se fai del male a mio fratello...!" stavo cominciando ad arrabbiarmi.

"Rilassati, Margaret. Sono qui perché sono sicuro che tu possa aiutare Mike a pagarmi, e se no... beh, vedremo."

"Di quanti soldi hai bisogno?"

"Cento mila dollari."

"Cosa?!" La mia mascella quasi toccò il pavimento.

"Ci incontreremo domani sera a Central Park, e spero che tu possa pagarmi ciò che chiedo perché, altrimenti, non ci sarà un posto dove tu possa nasconderti da me."

E proprio così, Nikolay mi sorrise, si mise gli occhiali da sole e lasciò il mio ufficio con un sorriso.

Ora ero in un dilemma morale. Non avevo così tanti soldi e non potevo ingannarlo, ma dovevo fare tutto il possibile per liberare mio fratello.

Ero disperata; dovevo trovare quei soldi, e sapevo che non avrei avuto tutto ciò di cui avevo bisogno in così poco tempo. Come potevo combattere contro la disperazione? Come sarei riuscita ad aiutare mio fratello?