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ALEXANDER

Cinque anni dopo.

La stanchezza mi stava divorando vivo, giorno dopo giorno.

L'avevo sopportata per cinque anni— cinque dannati anni di questa miseria, e non accennava a diminuire. Non importava cosa facessi, o quanto cercassi di affogarmi nel lavoro o nelle distrazioni, continuava a persistere.

I documenti del divorzio erano stati firmati e archiviati come un brutto sogno, e quella era stata l'ultima volta che l'avevo vista— ma la sua assenza era come una ferita aperta che rifiutava di guarire.

Non fraintendermi— non mi mancava. Non come un uomo sente la mancanza della sua donna. Diamine, non la amavo neanche più. Volevo solo— no, avevo bisogno— di sapere che era là fuori, a soffrire. Crescendo suo figlio da sola, senza un soldo. Quella sarebbe stata l'unica soddisfazione in questo caos. Invece? Non avevo altro che un fottuto silenzio!

Il vero problema non era neanche che se ne fosse andata dopo aver rovinato tutto— quello era una benedizione, volevo che se ne andasse.

Quello che mi rodeva di più era la sua completa sparizione. Come se non fosse mai esistita, e questo mi faceva infuriare più di quanto potessi esprimere.

Ho guardato i documenti sulla mia scrivania— contratti e rapporti che una volta richiedevano tutta la mia attenzione. Ora erano solo una sfocatura. La mia concentrazione era sparita da settimane.

Mi sono strofinato le tempie, sentendo un altro mal di testa arrivare. Era sempre lo stesso ogni giorno— facevo finta di funzionare, ma l'uomo che ero una volta era sparito. Il lavoro veniva fatto, ma la passione? L'aveva portata via con sé.

Ogni giorno cercavo di mettere a riposo qualsiasi pensiero su di lei, erano tossici da morire, ma non riuscivo a lasciarli andare. Sembrava che non potessi essere felice se c'era una minima possibilità che lei potesse esserlo. Dovevo sapere che stava soffrendo come aveva fatto soffrire me.

Era ancora più folle come continuava a rovinarmi anche molto tempo dopo che mi ero liberato della sua sporcizia. La sua assenza era come un fantasma che mi perseguitava.

Il mio telefono squillò, il suono mi tirò fuori dai miei pensieri amari. Silas. Il mio investigatore privato. Avevo speso una fortuna su di lui negli ultimi tre anni, cercando di rintracciarla, ma ogni volta che chiamava, i risultati erano sempre gli stessi.

Ho preso il telefono, già sapendo cosa avrebbe detto ma preparandomi comunque. "Dimmi che hai qualcosa," ho detto, saltando i convenevoli. Ci fu una pausa, e la sua esitazione parlava da sola. Dannazione.

"Niente. Mi dispiace. È strano... quasi come se fosse scomparsa dalla faccia della terra."

Ho trattenuto la mia frustrazione. "Allora non ti dispiacerà unirti a lei, vero?"

Sapevo di essere fuori linea, ma ero disperato.

Silas sospirò, già abituato ai miei scatti d'ira. "Mi dispiace, Alex. Ho controllato ogni pista. È sparita. Nessuna traccia di lei o del bambino. È come se fossero svaniti dalla—"

"—faccia della terra?" Ho scattato, sbattendo il pugno sulla scrivania. Che rabbia. Il dolore acuto mi ha distratto momentaneamente dalla mia rabbia. "Se mi dici quella sciocchezza un'altra volta, Silas, giuro..."

"Te lo dico, amico, ho controllato ogni registro— le sue tracce sono coperte così bene. Forse ha avuto aiuto. Guarda, continuerò a scavare, ma potresti voler iniziare a considerare altre opzioni... mettere incinta un'altra donna così—"

"Non..." Ho avvertito, serrando la mascella. Ho chiuso gli occhi— la mia presa sul telefono quasi schiacciandolo— respirando attraverso la tempesta nel mio petto. "Non ti conosco come incompetente. Quanto può essere difficile trovare una donna orfana e un bambino?" Ho sibilato. "C'è qualcosa— trovalo! Non ti pago per dirmi cosa fare. Fai il tuo lavoro! Non mi importa cosa ci vuole. Trovala!" Ho riattaccato prima che potesse rispondere. La rabbia è aumentata, riempiendo lo spazio vuoto dove una volta c'era il mio cuore.

Come era possibile che in cinque anni non avessi trovato una traccia di lei? Sembrava che si fosse cancellata dalla mappa, e odiavo che avesse avuto l'ultima parola in quel modo. Mentre io ero rimasto con nient'altro che un vuoto doloroso nel petto e un figlio in un letto d'ospedale, scivolando via con ogni secondo.

Non doveva essere così. Lei dovrebbe essere là fuori, a lottare— Dio sa che lo meritava. E io? Meritavo la soddisfazione di vedere tutto questo, sapendo che stava pagando per aver distrutto la nostra famiglia. Invece, ero bloccato nel limbo, con mio figlio morente e nessun segno dell'unica persona che poteva aiutarlo. Odiavo che tale potere fosse di nuovo nelle sue mani.

Liam aveva bisogno di un fratello— di un donatore. E solo lei poteva fornire quello. Le mie mani si sono strette in pugni. Non volevo diventare padre di un altro bambino solo per salvarne uno. Come li avrei guardati? Dire loro che erano nati solo perché—

Dannazione!

Ho spinto via i documenti dalla mia scrivania, facendoli volare. Niente di tutto questo importava. Il lavoro non importava. Solo Liam importava.

Ho deciso di andare in ospedale.

Ho chiamato la mia assistente, appena guardandola mentre ordinavo, "Cancella il resto dei miei appuntamenti." Non c'era motivo di restare. Non avrei concluso nulla in questo stato.

Annuii e uscì dalla stanza in silenzio. Almeno qualcuno qui sapeva quando tenere la bocca chiusa.

Mi diressi direttamente all'ospedale, il familiare odore di antisettico mi colpì appena entrai. Mi faceva sentire male. Avevo passato così tanto tempo qui— tre anni.

Mentre mi avvicinavo al corridoio che portava alla stanza di Liam, potevo già sentire voci alte— Mia madre e la mia fidanzata, Eliza, stavano litigando di nuovo.

“Non ho intenzione di passare i miei giorni produttivi a fare da babysitter a un bambino in coma, Vivian! Non sono sua madre! L'ho detto cento volte, se vuoi che assuma quel ruolo, sai cosa dire a tuo figlio—” La voce stridula di Eliza mi irritava. Dio, ero stufo di sentirla parlare.

Mia madre, sempre il pilastro della rettitudine, rispose seccamente. “Sapevi a cosa andavi incontro quando ti sei fidanzata con Alexander! Il modo in cui ti comporti con Liam ora è testimonianza di come ti comporterai quando—.”

La mia mascella si irrigidì mentre passavo oltre, senza preoccuparmi di mascherare la mia irritazione ma decisamente non in vena di intromettermi nella loro disputa.

“Non puoi continuare a ignorare questo, Alex!” Eliza urlò dietro di me, girandosi via da mia madre mentre mi vedeva passare. “Siamo fidanzati da tre anni! Pensi davvero che aspettare che Liam migliori cambierà qualcosa!”

Mi fermai per un momento, poi mi voltai a guardarla. La mia mascella lavorava, i miei occhi la penetravano. Sembrava aver capito il messaggio e il suo atteggiamento cambiò da sfidante a supplichevole.

“Alex, per favore—”

“Alexander, per te.” Scattai. Non mi importava cosa pensava di essere per me, solo le persone importanti per me potevano abbreviare il mio nome così. Mi irritava quando lo faceva—e mi ricordava troppo l'unica altra donna che aveva osato farlo e quanto si era rivelata falsa alla fine.

“Tua madre continua a pressarmi per assumere il ruolo di madre quando non siamo nemmeno sposati. Liam non è una mia responsabilità, Alexander. È tua, diventerà mia solo quando—”

“Allora vattene!” Abbaii. Come osava?

I suoi occhi si spalancarono, “N-non intendi davvero.”

Quasi risi. Non aveva idea.

“Sono sicuro che sai che lo intendo,” dissi, il tono privo di calore. “Eppure eccoti qui, ancora fidanzata con me. Nessuno ti costringe a esserlo, Eliza.”

I suoi occhi si infiammarono, la furia salendo in lei. “Pensi che sia facile per me? Mi hai trascinato per tre anni. Avremmo dovuto essere sposati ormai, ma invece siamo bloccati in questo... questo limbo!”

Alzai le spalle. “Liam si è ammalato.”

Era la mia risposta ogni volta che lei sollevava l'argomento. Sapevo quanto la infastidiva. Ne derivavo un certo piacere.

“Sai che stai solo usando lui come scusa per evitare il matrimonio,” ribatté.

“Misura le parole,” dissi freddamente. “Come ho detto, se è così che ti senti, forse è il momento che te ne vada. Non sei obbligata a restare.” Le parole erano taglienti, intese a ferire.

Non la amavo. Diamine, non l'avevo mai amata. Eliza era conveniente; bella, ricca di suo, e disposta a giocare la parte della fidanzata devota. Ma l'amore non era nell'equazione.

Lei sbuffò, girandosi, stringendo le braccia intorno a sé in auto conforto. “Non vado da nessuna parte, Alexander. Ma non puoi continuare a evitare questo.”

Non risposi— non aveva senso. Non stavo evitando nulla. In verità, non mi importava del matrimonio. Liam era tutto ciò che contava.

Passai oltre loro senza parole, entrando nella stanza di Liam dove il dottore stava accanto al suo letto. Mio figlio sembrava così piccolo, così fragile—mi uccideva vederlo così, collegato a macchine, appena aggrappato alla vita.

“Come sta?” chiesi, anche se già conoscevo la risposta.

Il dottore sospirò, sfogliando la cartella. “La sua condizione sta peggiorando, signor Sullivan. Dobbiamo pensare al prossimo passo. Senza un donatore compatibile... Beh, la prognosi non è buona.”

Strinsi i pugni, cercando di mantenere la calma. “Che ne è dell'opzione del donatore fetale?”

“È ancora la migliore possibilità che abbiamo senza la presenza di sua madre. Lei sarebbe stata la sua salvatrice. Se decidi di seguire quella strada, possiamo iniziare i preparativi.”

Guardai il volto pallido di Liam, le macchine che beepavano ritmicamente, e il mio petto si strinse. Non ero sicuro di come mi sentivo riguardo al portare un altro bambino nel mondo in queste circostanze. Ma se significava salvare Liam... considerando che non riuscivo a trovare la sua madre puttana.

Annuii— la mia decisione presa. “Andremo avanti.”

Mentre uscivo dalla stanza, la mia determinazione si rafforzò.

“Madre, Eliza,” li chiamai, senza espressione, “Potete procedere con i preparativi per il matrimonio. Sono pronto.”

Eliza avrebbe ottenuto ciò che voleva—un matrimonio, un bambino. Ma per me? Era tutto per Liam. Avrei fatto qualsiasi cosa per salvare mio figlio, anche se significava sposare una donna che non amavo.