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ALEXANDER

Vedere Eliza praticamente esplodere di gioia mi faceva star male. Il fatto che fosse al settimo cielo—come se questo matrimonio fosse un sogno che si avvera—era qualcosa che mi aspettavo, ma era comunque fastidioso da vedere. Non volevo questo matrimonio—non ora, non mai—ma lei era troppo cieca per vederlo, ovviamente. Non l'ha mai fatto. Per lei, questo era l'inizio di una grande favola. Ma per me, era un peso.

Una farsa.

Non mi sarei sposato per amore, ma perché era atteso.

Se avessi voluto metterla incinta senza un anello, sapevo che avrebbe accettato senza esitazione. Ma le conseguenze... i sussurri nella società, gli sguardi delle persone a cui tenevo—anche di quelle che disprezzavo a volte—sarebbero stati sufficienti a costringermi comunque a sposarla. La mia reputazione valeva di più.

Per quanto non mi importasse di lei o del matrimonio, il mio nome contava. Quindi avrei fatto ciò che dovevo, anche se significava incatenarmi a una... donna come Eliza.

Il mio telefono vibrò, e sospirai interiormente di sollievo. Una chiamata. Finalmente, una via di fuga dalla stanza piena di sorrisi troppo larghi e chiacchiere vuote di Eliza.

"Scusate," mormorai, guardando appena una delle donne mentre le lasciavo alla conversazione eccitata che stavano avendo—dopo essersi praticamente graffiate a vicenda pochi minuti prima.

Era il mio assistente dall'altra parte, che mi ricordava l'evento di beneficenza Golden Ball a cui dovevo partecipare quella sera. Cavolo. Me ne ero completamente dimenticato.

“Giusto, grazie. Sarò lì.”

Tornando dalle donne annunciai bruscamente, “Spero che non abbiate dimenticato che abbiamo l'evento di beneficenza Golden Ball questa sera. Penso sia ora di andare a prepararci.” Non aspettai le loro reazioni, già muovendomi verso la porta e poi fuori verso la mia macchina.

Eliza, ovviamente, strillò di eccitazione—probabilmente già immaginando di annunciare a tutti lì che avevamo fissato una data per il matrimonio—e il suono acuto mi seguì fuori. Scossi la testa.

Il viaggio verso casa fu tranquillo, per la maggior parte. Eliza, fortunatamente, rimase incollata al suo telefono, probabilmente ordinando un altro vestito costoso di cui non aveva bisogno.

Vanessa sorrideva come il gatto del Cheshire quando arrivammo.

“Eccitata per il ballo?” chiesi, alzando un sopracciglio. Non l'avevo vista così animata da mesi.

“Oh, molto,” disse, strizzando l'occhio. “Potrei incontrare il mio futuro marito stasera. Sai, Alexander, questo evento è per l'élite, l'uno percento. Il tipo di posto dove i poveri e i wannabe—come Raina—non sognerebbero mai di partecipare.” Sputò il nome della mia ex-moglie con tale veleno che mi sorprese davvero.

Raina.

Stringevo la mascella ma non dissi nulla, una familiare irritazione che mi si insinuava nel petto. Non importa quanto cercassi di spingerla fuori dalla mia mente, trovava sempre un modo per rientrare. La mia famiglia—la odiavano tutti. La disprezzavano. Era diventata la cattiva della soap opera della mia famiglia, e amavano ricordarmelo a ogni occasione.

Il fatto è che non mi importava più di Raina come mia moglie. Il divorzio lo aveva chiarito. Ma ero stanco di sentire le loro calunnie, di vederli girare il coltello nella piaga, ancora e ancora. Era ancora la madre di Liam, e nonostante tutto, ero io quello che era rimasto con domande senza risposta.

Cosa le era successo? Dove diavolo era andata dopo il divorzio? Era viva? Stava soffrendo, lottando come meritava? E il bambino... quello con cui era scappata. Qual era il suo nome? Era ancora malata? Sembrava ancora... come sua madre?

Sospirai interiormente.

Ma poi, non avevo mai difeso Raina allora—non c'era motivo di farlo ora.

Quando arrivammo a casa, Eliza mi seguì nella stanza, parlando incessantemente di quanto fosse eccitata per stasera. Non aveva indossato il suo anello di fidanzamento da settimane, una protesta silenziosa contro la mia freddezza, ma stasera, lo avrebbe sfoggiato come un premio, come se il diamante scintillante potesse sistemare tutto ciò che non andava tra di noi.

Sospirai, sintonizzandomi su di lei—ascoltando solo a metà. Volevo solo un po' di pace. Era la cosa che avevo dato per scontata nel mio matrimonio con Raina—lei sapeva quando lasciarmi stare quando il silenzio era necessario. Eliza, d'altra parte, non aveva la minima idea di quando tacere e sembrava incapace di capire proprio questo.

Scuotendo la testa, mi costrinsi a allontanare i pensieri di Raina. Non potevo permettermi di lasciare che il suo fantasma mi perseguitasse questa sera—non quando avevo cose più importanti a cui pensare. Vale a dire, assicurarmi la famiglia Graham—l'élite più influente di New York—come partner commerciali, e stasera, sarebbero finalmente stati presenti.

Per anni, avevo cercato di penetrare nel loro circolo interno o ottenere il loro favore, di chiudere un accordo che avrebbe elevato la mia posizione, ma ogni volta che pensavo di essere vicino ad attirare la loro attenzione, qualcosa si metteva sempre di mezzo. Riunioni cancellate, scuse vaghe... ma stasera mi sentivo diverso. Ero quasi certo che mi avrebbero notato. Il Progetto Vince... Era il mio biglietto d'oro. Non l'avevo sacrificato per nulla, e stasera sarebbe stata la notte in cui tutto avrebbe avuto un senso.

Lo sentivo.

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Il Ballo d'Oro era tutto ciò che sapevo che sarebbe stato— e tutto ciò che le donne nella mia vita avevano sognato che sarebbe stato— lussuoso, sfolgorante, pieno di chi conta nella società. E con mio disappunto, Eliza si aggrappava a me come se fossi un trofeo, le sue unghie curate affondavano nel mio braccio, posando per le foto come se fossimo già sulla copertina di una rivista patinata.

La sua risata era troppo forte, troppo studiata, e i media si accalcavano, scattando foto della coppia più glamour di New York. Ogni foto che i media scattavano faceva allargare il suo sorriso. Mi irritava. Tutto di questa farsa mi irritava. Ma mantenevo le apparenze, annuendo e sorridendo nei momenti giusti.

Poi arrivarono i sussurri— i Graham erano arrivati. Iniziarono piano all'inizio ma presto aumentarono mentre l'anticipazione dell'entrata della famiglia potente si diffondeva tra la folla.

Potevo sentire il cuore battere forte mentre l'annuncio echeggiava nella sala che i Graham sarebbero stati presenti tra pochi minuti.

Era questo. La mia occasione per finalmente sfondare, per assicurarmi l'accordo che avevo inseguito per anni.

Improvvisamente, cadde un silenzio, e poi una vera eccitazione attraversò la stanza.

I Graham erano arrivati.

Vanessa e mia madre erano subito al mio fianco, sussurrando con gioia a malapena contenuta. "Hai sentito?" Vanessa esclamò, gli occhi scintillanti di eccitazione. "La figlia perduta dei Graham è stata trovata, Alexander! Potrebbe anche essere qui stasera!" Certo, era quello che la eccitava. Non la prospettiva di accaparrarsi uno dei scapoli più desiderati di New York. Sentii il bisogno di roteare gli occhi. Probabilmente aveva capito che puntare su Dominic era una causa persa. Non avevo voluto essere io a dirle che stava illudendosi e ero contento che fosse tornata alla realtà.

Annuivo distrattamente attraverso il loro chiacchiericcio, registrando a malapena le loro parole; la mia mente correva, troppo concentrata sul pensiero di incontrare Dominic Graham e fare la giusta impressione stasera. Se riuscissi a farlo, la mia reputazione sarebbe assicurata per la vita. Per questo motivo, non potevo permettermi di lasciare che qualsiasi cosa—o chiunque—mi distrasse.

I Graham erano intoccabili.

Se questa misteriosa figlia fosse stata qui, tutto potrebbe cambiare. Vanessa stava già fantasticando di diventare amica sua, e dovevo ammettere, qualsiasi connessione con i Graham avrebbe cementato lo status della nostra famiglia permanentemente.

Ma poi i sussurri intorno a noi divennero più forti, e mi girai per vedere Dominic Graham— erede dell'impero— entrare nella stanza, l'epitome di potere e controllo. Ma non era lui a farmi fermare il cuore. Era la donna al suo braccio.

La donna con cui Dominic Graham era entrato mano nella mano...

Raina...

Non ci posso credere...

Sembrava... diversa. Meglio di quanto fosse mai stata con me, devo dire, e la vista di ciò mi fece quasi perdere il respiro.

La mia ex-moglie.

La donna che avevo cercato— no, disperatamente tentato di rintracciare per anni.

L'urlo di Vanessa squarciò l'aria. "Che diavolo ci fa qui? Con Dominic Graham, di tutti i posti! Non posso credere che non abbia smesso di fare la troia!"

La sua voce continuava in una tirata arrabbiata, chiamando Raina con ogni nome volgare che poteva pensare— una puttana, un'arrampicatrice sociale— ma non ne sentivo nessuno. La sua voce svanì come rumore di fondo mentre fissavo Raina, il mio polso ruggendo nelle orecchie.

Non era semplicemente svanita nel nulla, era riapparsa qui— con i Graham. E non con chiunque della famiglia, ma con Dominic, il principe ereditario dell'alta società stessa.

Da quanto tempo era con lui? Cosa stava facendo, avvicinandosi ai Graham dopo essere sparita come un fantasma?

Stando accanto a Dominic come se appartenesse a quel posto?

Le domande turbinavano nella mia mente, nessuna delle quali aveva senso. Raina era in un posto in cui non apparteneva, con persone con cui avevo solo sognato di associarmi.

La rabbia ribolliva, bruciando lentamente e costantemente nel mio petto. Non doveva andare così. Avevo passato anni immaginandola soffrire, distrutta, crescere quel bambino da sola e lottare come meritava. Ma invece, eccola qui— avvolta in un abito di lusso e attaccata al braccio dell'uomo più potente del paese.

Così dannatamente bella, che mi faceva male agli occhi vederla.

E la odiavo per questo.