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RAINA

Ero finalmente pronta per mostrarmi al mondo. O almeno, questo è quello che continuavo a ripetermi mentre sedevo sul sedile posteriore della macchina di mio fratello, l'ansia che mi attorcigliava lo stomaco come un animale selvatico, rosicchiando la mia determinazione.

"Ehi," disse Dominic, stringendomi la mano in modo rassicurante. La sua presa era ferma e stabile, una linea di vita nella tempesta di emozioni che si agitavano dentro di me. "Andrà tutto bene."

Ma sarebbe davvero così? La domanda echeggiava nella mia mente, soffocando la musica soft che suonava in sottofondo. Avrei dovuto sentirmi sicura, ma la verità era che la paura mi graffiava dentro come una bestia affamata, pronta a divorarmi interamente.

Mi ero preparata per settimane per questo momento, dicendomi che ero pronta a affrontare il mio passato, pronta a confrontarmi con i miei ex-suoceri. Ma stare sul precipizio di quella realtà faceva vacillare tutto ciò di cui mi ero convinta.

E poi c'era il pensiero di mio figlio. Quella parte faceva più male. Mi chiedevo come stesse Liam, se gli mancassi o se avesse imparato a odiarmi per averlo lasciato. E se avessero avvelenato la sua mente contro di me? L'idea stessa girava il coltello più profondamente nel mio cuore. Avevo immaginato tutti i modi in cui avrei potuto spiegargli che non avevo mai voluto andarmene—che le circostanze mi avevano costretta.

Quando la macchina si fermò, strinsi forte la mia borsa, prendendo un respiro profondo. Era troppo tardi per tirarsi indietro ora. Avevo fatto la mia scelta, e dovevo portarla a termine.

Scendendo dalla macchina, il flash delle telecamere mi accecò momentaneamente. I giornalisti urlavano domande a Dominic, ma io ero solo un'ombra accanto a lui, qualcuno destinato a rimanere in secondo piano fino al momento giusto. Gli avevo chiesto di mantenere segreta la mia identità fino a quando non fossi stata pronta—fino a quando non avessi trovato Liam prima.

Dominic sorrise, ma era come una maschera che indossava per il mondo. Non rispose alle loro domande, e insieme ci incamminammo nella grande sala. L'aria era densa di anticipazione e sussurri, e mentre entravamo, la stanza cadde in silenzio. Potevo quasi sentire i loro pensieri, il giudizio pesante nell'aria. Arrampicatrice sociale. Opportunista. Un'estranea che cerca di infiltrarsi nel loro mondo.

Un brivido mi percorse la schiena mentre percepivo l'ostilità dall'angolo dove i miei ex-suoceri si nascondevano, i loro sguardi che mi trafiggevano come pugnali.

"Stai bene?" chiese Dominic, la preoccupazione scolpita sul suo viso mentre si avvicinava leggermente.

Annuii, forzando un sorriso, anche se il mio cuore batteva forte. Sarebbe mai diventato più facile?

Proprio allora, la gente iniziò ad avvicinarsi a Dominic, il rispetto e la paura evidenti nei loro occhi. Sapevo che non era lì solo per me—era lì per scegliere i suoi partner d'affari, un rituale che svolgeva con impeccabile aplomb.

Mi scusai, avendo bisogno di un momento per respirare. Il peso dei loro sguardi sembrava soffocante. Mi avvicinai al bar, il luccichio del vetro offrendo una momentanea tregua. Ma prima che potessi afferrare un bicchiere, una voce tagliente squarciò l'aria.

"Raina!"

Mi girai per vedere Vanessa avanzare verso di me, la sua espressione contorta dal disprezzo. Senza esitazione, mi strappò il bicchiere di vino dalla mano e ne rovesciò il contenuto sul mio vestito color crema, il liquido freddo che si infiltrava nel tessuto. Scoppi di sorpresa e eccitazione riecheggiarono intorno a noi.

"Guardati, cercando di sedurre un uomo come Dominic," sibilò, la sua voce gocciolante di veleno. "Immagino che i tuoi modi da prostituta non siano mai cambiati. Meno male che mio fratello si è separato da te."

L'umiliazione mi bruciava le guance, ma dentro sentivo un'ondata di sfida.

Non ero mai stata la donna che lei voleva che fossi—il suo bersaglio, un obiettivo per la sua invidia.

Ma prima che potessi rispondere, apparve Alexander. Il mio respiro si fermò alla sua vista. Non era cambiato; la freddezza nei suoi occhi era proprio come la ricordavo, penetrante e indecifrabile.

"Vanessa, questo non è il modo di comportarsi a un evento del genere," la rimproverò, allontanandola.

Ci fu un lampo di sorpresa negli occhi di Vanessa, un momento fugace in cui sembrava incerta.

"Chi è lei per dire che la mia accompagnatrice non appartiene qui?" intervenne Dominic, la sua voce ferma e autoritaria. Il modo in cui si rivolse a lei mi fece provare un'ondata di gratitudine inaspettata. "Raina ha dimostrato più classe da quando è arrivata—al contrario di alcune persone."

Il mio cuore si gonfiò, anche se cercai di mantenere un'espressione neutra.

Alexander rivolse lo sguardo verso di me, e mi sentii esposta sotto la sua scrutazione. Cosa vedeva? Una donna spezzata? Una cercatrice d'oro?

"Stai bene?" chiese, e per un momento fui colta di sorpresa dalla preoccupazione nel suo tono.

Aprii la bocca per rispondere, ma le parole sembravano pesanti sulla mia lingua. Invece, serrando i pugni, rifiutai di mostrare qualsiasi vulnerabilità. Mi girai dall'altra parte, non volendo interagire, bisognosa di raccogliermi.

Dominic si fece avanti, proteggendomi con la sua presenza. "Andiamo a sistemarti," disse, guidandomi verso il bagno. Non guardai indietro; non potevo sopportare il pensiero di cosa sarebbe potuto accadere se l'avessi fatto.

Una volta dentro il bagno, mi appoggiai contro il freddo lavandino di marmo, il mio riflesso mi guardava—una sconosciuta avvolta nella paura e nella sfida. Cosa stavo facendo qui? Il peso delle mie decisioni premeva pesantemente sul mio petto.

Dopo alcuni momenti, un bussare alla porta interruppe i miei pensieri. Una donna entrò, tenendo un magnifico vestito rosso. "Dominic mi ha mandato. Pensava che potresti preferire qualcosa di un po' più... vivace."

Presi il vestito, passando le dita sul tessuto, sentendo la sua morbidezza contro la pelle. "Grazie," dissi, la mia voce appena sopra un sussurro.

Dopo essermi cambiata, mi guardai allo specchio. Il rosso acceso era straordinario contro la mia pelle, facendomi sentire più viva. Potevo farcela. Potevo affrontarli tutti, anche lui.

Ma quando uscii dal bagno, mi trovai faccia a faccia con Alexander di nuovo. L'espressione sul suo volto mi disse tutto quello che dovevo sapere—non ero pronta per avere una conversazione con lui. La stanza sembrava restringersi intorno a noi, l'aria si ispessiva con parole non dette.

Volevo fuggire, scappare dal peso del suo sguardo che sembrava catene che mi legavano al mio passato. Feci un passo indietro, ma lui rimase immobile, una forza inamovibile.

Perché doveva essere qui? I ricordi del nostro tempo insieme inondarono la mia mente—felicità intrecciata con tradimento, amore oscurato dalla perdita. Mi aveva portato via mio figlio, e ora stava lì, un fantasma di una vita che avevo cercato di lasciarmi alle spalle.

"Raina," disse, la sua voce bassa, ma mi girai dall'altra parte, non volendo interagire. Non potevo farcela. Non ora. Non con lui.

Sentivo il peso della sua presenza, il modo in cui richiedeva attenzione senza pronunciare un'altra parola. Era irritante e inebriante allo stesso tempo.

Guardai intorno alla stanza, vedendo Dominic dall'altra parte del corridoio, immerso in conversazione con alcuni potenziali partner d'affari. Sembrava a suo agio, sicuro di sé mentre io mi sentivo una fraudolenta in questo vestito vibrante.

"Raina, aspetta," chiamò Alexander dietro di me, ma avanzai ignorandolo. Non gli dovevo nulla.

La folla si muoveva intorno a noi, risate e chiacchiere riempivano l'aria, ma tutto sembrava attutito, come se vivessi in una bolla. Come potevano tutti gli altri essere così spensierati mentre io mi sentivo come se stessi affogando?

Vanessa riapparve, la sua presenza oscurando l'atmosfera. "Che spettacolo patetico," sputò, i suoi occhi che si muovevano tra me e Alexander. "Pensavi davvero di appartenere qui?"

Sentii una scintilla di rabbia accendersi dentro di me. Non ero qui per lei, né per nessun altro. Ero qui per mio figlio.

"Perché non vai a trovare qualcun altro da tormentare?" risposi, la mia voce ferma nonostante il tremore nelle mani.

I suoi occhi si allargarono per la sorpresa, e per un momento sembrava quasi vulnerabile. Ma fu rapidamente sostituito dal disprezzo. "Non sarai mai una di noi, Raina. Sei solo una fase passeggera."

Passai oltre, la determinazione alimentando i miei passi. Non avrei lasciato che le sue parole mi definissero più a lungo.

In un angolo della stanza, un piccolo gruppo si era radunato intorno a un artista che mostrava dipinti mozzafiato. Trovai conforto nel loro entusiasmo, permettendomi una breve fuga dalla realtà della mia situazione.

Ma il momento fu di breve durata. Mi girai e trovai Alexander che mi osservava da lontano, la freddezza del suo sguardo imperturbabile. Sentii il cuore battere forte di nuovo, divisa tra l'istinto di affrontarlo e quello di fuggire.

"Raina," chiamò di nuovo, la sua voce più morbida questa volta, ma lo ignorai, concentrandomi sull'opera d'arte. Ogni pennellata sembrava raccontare una storia—una storia di cui sentivo di far parte ma che non riuscivo mai a comprendere pienamente.