5

RAINA

Non riuscivo a credere alla sua sfacciataggine—la audacia che aveva di mettermi alle strette in questo modo. Nel momento in cui vidi lo sguardo freddo e penetrante di Alexander, capii che niente di buono sarebbe venuto da qualsiasi parola avesse pronta per me. Cercai di svignarmela senza essere notata, per evitare proprio questa situazione, ma la sua presa sul mio braccio era implacabile, quasi dolorosa.

Serrai la mascella, incontrando il suo sguardo con sfida. “Quello che faccio non è affar tuo, Alexander.”

Lui rise, stringendo gli occhi. “Oh, ma lo è. Tutto quello che fai sembra essere un modo per metterti in mostra, vero?”

La ferita delle sue parole era più acuta di quanto mi aspettassi, ma mi rifiutai di farglielo vedere. “E pensare che credevo ti fossi lasciato alle spalle tutto questo,” risposi, mantenendo il tono fermo. “O è solo quello che vuoi far credere alla gente?”

Per un momento, pensai di vedere una scintilla di qualcos’altro nella sua espressione, qualcosa come dolore. Ma scomparve altrettanto rapidamente, sostituita da una maschera indurita.

“Non confondere la mia tolleranza con il perdono,” disse, con tono pungente. “Non ho dimenticato quello che hai fatto.”

Sbuffai.

“Dove diavolo ti sei nascosta?” La sua voce era bassa e glaciale. Il ghigno sul suo volto lo rendeva solo peggio, come se stesse parlando a qualcosa di sporco sotto la suola della sua scarpa. Quasi risi—quasi. Era qui, l’uomo che una volta aveva giurato di proteggermi, ora mi trattava come una estranea o peggio, una nemica.

Il mio battito accelerò, e sentii una ondata di sfida attraversarmi. Non lasciare che ti colpisca, Raina. Mi stabilizzai, tirando indietro il braccio, ma la sua presa si fece più stretta.

“Sei ancora qui? Ancora... facendo questo?” ghignò. Il suo sguardo mi scrutava come se fossi qualcosa di economico, qualcosa di senza valore. “Vendendoti per arrivare in alto—dormendo con gli uomini giusti. È questo il tipo di esempio che vuoi dare ad Ava?”

Lo shock—la brutalità, la facilità con cui colpiva. Per un momento, non riuscivo a respirare. L’idea che questo fosse l’uomo che una volta era tutto per me, che una volta mi aveva sussurrato parole d’amore all’orecchio, sembrava una crudele barzelletta.

“Lasciami andare,” sussurrai, a malapena riuscendo a contenere la rabbia acuta che ribolliva sotto la superficie. “Non ho tempo per qualunque cosa tu stia cercando di ottenere qui, Alexander.”

Ma la sua espressione non cambiò, e la freddezza nei suoi occhi si fece più profonda. Si avvicinò, il suo respiro caldo contro la mia pelle, la vicinanza mi faceva rabbrividire.

“Forse mi hai osservato,” continuò, la sua voce grondante di disprezzo. “Aspettando il momento giusto per rovinare le cose per me con i Graham.”

La sua accusa mi ferì. Eppure, sotto la mia rabbia, una oscura sensazione di soddisfazione ribolliva—non aveva completamente torto. L'avevo osservato negli anni, guardato e aspettato il momento in cui finalmente avrei avuto la mia rivincita. Ma questo, le sue selvagge supposizioni, la presuntuosa giustizia sul suo volto...non poteva essere più sbagliato.

"Riprenditi," sputai indietro, liberando il mio braccio, anche se il punto dove mi aveva afferrato pulsava. "Non sei nemmeno lontanamente degno di tanto del mio tempo."

Mi girai, il cuore a mille, sperando di sfuggire al suo sguardo pieno di odio, ma poi la sentii.

"Oh, non è perfetto?" La voce di Eliza, tagliente e forte, squarciò il momento. Mi girai per vederla affiancata da Vanessa e sua madre, tutte e tre che mi fissavano con occhi di fuoco. Sembrava che fossero state lì fuori ad aspettare, biding their time. Mi guardò con gelosia e disgusto scritti sul viso.

"Eliza, non ora," mormorò Alexander, anche se la sua presa sul mio braccio era ancora lì, appena allentata, come se fosse riluttante a lasciarmi andare anche con la sua preziosa moglie che ci fissava.

"Togliti le mani sporche di dosso," sbottò Eliza, avanzando e tirandomi per la spalla come se fossi un oggetto a buon mercato che non apparteneva alla scena.

Volevo ridere. Alexander era stato quello che mi teneva, eppure eccola qui, accecata dal possesso. "Forse dovresti imparare a chi stai parlando prima di iniziare con le accuse," ribattei, sentendo il mio battito cardiaco stabilizzarsi, la mia compostezza tornare mentre finalmente liberavo il mio braccio dalla presa di Alexander.

Alexander finalmente distolse lo sguardo, infastidito, come se l'intero scambio fosse al di sotto di lui.

Sua madre, sempre fredda e inflessibile, mi offrì solo uno sguardo acuto e valutativo. Vanessa, prevedibilmente, sogghignò.

"Alexander, caro," cinguettò Vanessa, con quel tono dolciastro che usava anche prima, quando ero sua moglie e lei lo odiava. "Sicuramente non intenderai intrattenere...lei qui."

Potevo praticamente sentire il disgusto gocciolare dalle sue parole, il veleno nascosto appena sotto la superficie.

Ma Alexander le diede solo uno sguardo duro, respingendo la sua preoccupazione. "Non è questo ciò di cui volevo discutere," sbottò.

Nella confusione, riuscii a fare un passo indietro, avvicinandomi alla porta, disperata di scappare prima di sentire un'altra parola da lui o da loro.

"Raina!"

La voce di Dominic—calma, familiare. Mi girai per vederlo a pochi passi di distanza, osservando la scena con un'espressione fredda e guardinga. Mi sentii sollevata e mi avvicinai a lui, lontano dal caos e dagli sguardi feroci puntati su di me.

Mi diede uno sguardo tranquillo e indagatore, abbassando la voce mentre chiedeva, "Stai bene? Cosa ti hanno detto?"

"Va tutto bene, Dom. Ho solo bisogno di un momento." Ho cercato di sorridere, anche se il peso del loro disprezzo ancora aleggiava, come un livido.

Ma Dominic non ci stava. Il suo viso si indurì, il suo solito atteggiamento rilassato cambiò mentre si voltava a guardare Alexander e la sua famiglia. "È inaccettabile il modo in cui ti stanno trattando. Sembrano... avvoltoi."

Ho fatto una piccola risata a questo. "Gli avvoltoi probabilmente sarebbero più gentili."

Le ultime parole di Alexander riecheggiavano ancora nella mia mente mentre lasciavo la stanza, la mia mano formicolava dove l'aveva stretta. Non importa quanto tempo passasse, mi rendevo conto, lui sarebbe sempre stato lo stesso uomo, tagliente e chiuso, incapace di guardare oltre le sue supposizioni. Il mio battito ancora pulsava, ma scacciai il suo sguardo odioso, prendendo un lungo, profondo respiro. Questo è più grande di lui, mi ricordai.

Dominic aspettava poco più avanti nel corridoio, e appena vide il mio viso, la sua espressione cambiò, oscurata da qualcosa di simile alla rabbia.

"Raina, cosa ha detto?" chiese, la sua voce bassa e tesa. Non gli era sfuggito lo sguardo negli occhi di Alexander, il modo possessivo in cui mi aveva tenuto il braccio. "Ti ha fatto male?"

"No, niente che non possa gestire," risposi, grata per la sua stabilità. Dominic era sempre stato il mio punto di riferimento in momenti come questo, il suo calore rilassato l'antidoto perfetto all'arroganza gelida di Alexander. Non ero qui per affrontare Alexander sul passato. Non ancora. Ma anche Dominic sapeva quanto fosse vicino a spingermi oltre un punto di non ritorno.

Uscimmo insieme, tornando nel corridoio affollato dove le voci si sovrapponevano e i bicchieri tintinnavano sotto il bagliore soffuso dei lampadari. Gli ospiti si mescolavano in abiti eleganti, godendosi la serata con grazia disinvolta. L'ospite ora era sul palco, rivolgendosi alla folla, ma la presenza inconfondibile di Alexander gravava sulla stanza mentre si muoveva, con l'espressione bloccata, cercando di proiettare un'aria di controllo intoccabile.

Quando ci vide, il suo sguardo indugiò un momento di troppo su Dominic, poi si spostò su di me con una freddezza che sfiorava il disprezzo. Era come se ogni tentativo di mantenersi composto sfilacciasse i bordi della sua calma.

Osservai, curiosa, mentre Alexander si avvicinava a Dominic, la sua espressione cambiava, cercando di essere cortese. Ma potevo vedere lo sforzo che ci metteva—Alexander non era un uomo abituato a essere secondo a nessuno, e il suo orgoglio gli faceva indossare una maschera fredda, quasi rigida.

"Dominic Graham," salutò, il suo tono gocciolante di cortesia forzata. "È un onore averti qui stasera." Il suo sguardo si spostò su di me, qualcosa di simile al divertimento brillava nei suoi occhi. "E Raina—sempre una sorpresa vederti."

Ho trattenuto una risposta, il cuore che batteva più velocemente, ma Dominic non aveva intenzione di lasciargli stabilire il tono.

Dominic alzò un sopracciglio, un sorriso ironico sulle labbra. "Un onore?" Ridacchiò, lanciando uno sguardo verso di me. "Non è molto onore se significa che la mia accompagnatrice deve essere trattata come un fastidio comune."

Dominic disse, con voce bassa ma inconfondibile. Il commento colpì Alexander, ma lui lo mostrò appena, la bocca serrata in una linea, la mascella che si irrigidì quasi impercettibilmente. "Una cosa è comportarsi in privato, Alexander. Un'altra è agire così apertamente in pubblico." Il suo tono era fermo, le sue parole taglienti.

Il viso di Alexander rimase impassibile, ma sapevo che le parole avevano colpito con forza. I suoi occhi si oscurarono, e per un secondo, colsi il minimo segno di irritazione—giusto abbastanza per confermare che sapeva esattamente come si era comportata la sua famiglia stasera.

Dominic non gli diede la possibilità di rispondere. "Capisco che sei interessato a collaborare con noi." Alzò un sopracciglio, la mano comodamente appoggiata sulla mia spalla. "Ma quella decisione non dipenderà solo da me."

Sentii gli occhi di Alexander spostarsi su di me, ma non gli diedi la soddisfazione di distogliere lo sguardo. Invece, sorrisi—un piccolo gesto deliberato per mostrargli che qualunque cosa avesse cercato di distruggere stasera non aveva nemmeno lasciato un graffio.

Dominic si girò verso di me con un sorriso, uno che conoscevo fin troppo bene. Si stava divertendo molto più di quanto avrebbe dovuto, rendendo abbondantemente chiaro che qualsiasi futura trattativa tra noi avrebbe avuto bisogno del mio consenso. Si avvicinò, la voce calda e leggermente scherzosa. "Che ne dici, Raina? Dovrei ascoltarlo?"

Sentivo lo sguardo di Alexander bruciarmi addosso, aspettando di vedere cosa avrei detto. Questo momento sembrava surreale, le carte in tavola girate in un modo che non avrei mai immaginato possibile. Feci un respiro, permettendomi di incontrare gli occhi di Alexander, e sostenni il suo sguardo senza battere ciglio. Non c'era amarezza nella mia voce, solo una tranquilla fiducia.

"Sa qual è la mia risposta?" chiesi, dirigendo la domanda più verso Dominic che Alexander, ma lo sguardo deciso che diedi ad Alexander chiarì il mio significato.

L'espressione di Alexander rimase impassibile, ma potevo vedere la sua frustrazione—un momento fugace di dubbio, lo sguardo che oscillava tra noi, cercando di mettere insieme qualcosa che non aveva previsto. Mascherò rapidamente la sua reazione, sostituendola con quella familiare, fredda indifferenza, ma era abbastanza per dirmi che lo avevo destabilizzato.

Per la prima volta in anni, il potere tra noi era bilanciato, e non avevo intenzione di lasciarlo tornare a suo favore.