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ALEXANDER

Stavo lì, con le braccia incrociate e la mascella serrata, preparandomi per ciò che sapevo stava per arrivare. Ero certo della sua risposta, e non potevo negare che in parte l'avevo sperata. Stava per dire di no. Aveva ogni ragione per rifiutarmi e respingere qualsiasi connessione tra noi, specialmente dopo il caos che la mia famiglia aveva creato quella sera. Li avevo lasciati parlare liberamente, comportarsi in modo sprezzante—persino permettere a Vanessa di metterle le mani addosso. Era brutto, ma in qualche modo, avevo pensato che fosse giustificato, persino meritato.

Se avessi saputo che questa sera sarebbe finita con Raina Graham che teneva il mio futuro tra le dita, avrei pianificato diversamente. Avrei orchestrato ogni mossa, assicurandomi che la mia famiglia si comportasse abbastanza bene da tollerare la sua presenza se ciò significava ottenere la sua collaborazione. Ma nulla di tutto questo contava ora. La sua risposta sarebbe stata un fermo, semplice no. Come doveva essere. Come doveva andare.

Eppure—quando parlò, la mia certezza si frantumò.

Accettò. Così, semplicemente, accettò, come se non significasse nulla per lei, come se non avesse nulla in gioco. Il mio petto si strinse, una sensazione strana e scomoda si stabilì su di me. Qual era il suo angolo? Questa non era la Raina che mi aspettavo di affrontare stasera. Stava tramando qualcosa, lo sapevo. Doveva essere qualche nuovo piano, un modo per attirarmi e rovinarmi quando ero più vulnerabile.

Ma mantenni il viso impassibile, inghiottendo qualsiasi reazione mentre i pensieri giravano nella mia mente. Non potevo permettermi di distrarmi dai suoi giochi. Per ora, tutto ciò che contava era l'accordo. Avrei scoperto le sue motivazioni più tardi, avrei smontato qualsiasi trappola stesse preparando per me dopo aver ottenuto ciò di cui avevo bisogno. Fino ad allora, avrei giocato il gioco.

Lo sguardo di Dominic era freddo mentre mi osservava, una sfida silenziosa dietro il suo sguardo. Non sembrava convinto nemmeno lui dal mio accordo. Potevo vedere la tensione sottile nel modo in cui teneva il braccio di Raina, quasi protettivamente, come per proteggerla da ulteriori confronti. Il modo in cui la guardava—era protettivo, persino possessivo. Stringevo i pugni ai lati, forzando la mia mente a non vagare verso i pensieri che ribollivano appena sotto la superficie. Era al di sotto di me soffermarmi sul passato, permettere ai vecchi tradimenti di riaffiorare.

Senza preavviso, la tirò da parte, la sua presa ferma sul suo braccio. Parlarono a bassa voce, con toni urgenti, le loro parole troppo sussurrate per essere captate, ma non avevo bisogno di sentire. Il modo in cui si avvicinava, il modo in cui lei lo guardava—tutto mi diceva abbastanza. Avevo già visto quello sguardo sul suo viso, quella necessità feroce e incrollabile di proteggere. E lei? Sembrava così a suo agio con lui, quasi come se fosse la cosa più naturale del mondo.

Va bene. Potevano giocare questo gioco quanto volevano. La conoscevo abbastanza bene da riconoscere quando stava tramando qualcosa. Gli anni separati non avevano cancellato la donna che era stata quando eravamo sposati, né avevano cambiato il modo in cui la conoscevo fino al suo nucleo. Era spietata, ingegnosa, e se avevo imparato una cosa nei nostri anni insieme, era che Raina non si fermava davanti a nulla per ottenere ciò che voleva. Forse era per questo che ero stato così attratto da lei, un tempo. Ma stasera, serviva solo come promemoria che non doveva essere fidata.

Quando tornarono, parlò con quella stessa calma distaccata, un tono che quasi mi fece dimenticare tutto ciò che era successo tra noi. Quasi. “Lavorare insieme non è un problema per me, Alexander… purché non debba avere a che fare con la tua famiglia.” La sua voce era fredda, inflessibile. Non era una richiesta. Era una condizione, una che tagliava nettamente attraverso la tensione ancora sospesa nell'aria.

Il sollievo mi invase, più forte di quanto avessi previsto, e prima che potessi contenerlo, le parole mi sfuggirono. “Affare fatto.” Era impulsivo, senza guardia, e sapevo immediatamente che avevo mostrato troppo. Ma avevo bisogno di questa collaborazione. Il successo di tutto ciò per cui avevo lavorato dipendeva da essa. E per una volta, solo questa volta, non potevo lasciare che il mio orgoglio si mettesse di traverso.

“Quando possiamo fissare un incontro?” dissi, il mio sguardo fisso su di lei, sperando—dannazione, quasi sperando che si ammorbidisse. Che lasciasse scivolare qualcosa, qualcosa che rendesse questo accordo meno una transazione calcolata e più una vera alleanza. Sapevo che era sciocco, che volere qualcosa da lei avrebbe solo portato a delusione, ma eccoci qui, sperando comunque.

Prima che potesse rispondere, Dominic intervenne, la sua voce tagliando attraverso il fragile silenzio. “Qual è la fretta, Alexander? Dobbiamo prima rivedere tutto dalla nostra parte.” Il suo sguardo si indurì, sfidante, come se mi sfidasse a non essere d'accordo.

"E in realtà," continuò, "ho deciso di porre una condizione." Fece un piccolo sorriso, quasi compiaciuto, assaporando ogni parola mentre si voltava a guardare Raina. "Per andare avanti, Raina dovrà supervisionare il progetto."

Sentii la rabbia crescere, lenta e tagliente, riempiendo ogni centimetro di me. Serravo la mascella, un muscolo che pulsava mentre mi sforzavo di rimanere immobile. Era assurdo. Ridicolo. Pensavano davvero che avrei accettato qualcosa di così irragionevole? Raina non era in grado di gestire qualcosa di questa portata. Non aveva esperienza, né formazione. Diavolo, non sapeva nemmeno come bilanciare un libretto degli assegni, figuriamoci un affare da milioni di dollari. L'unica cosa che aveva mai padroneggiato era il suo fascino, l'arte della seduzione. E aveva funzionato—una volta.

Mi sforzai di mantenere un tono neutro mentre rispondevo, la mia voce bassa e uniforme. "Non funzionerà." Lasciai che il disprezzo trasparisse dalle mie parole. "Quando ero sposato con lei," continuai, gli occhi fissi su Raina, "non era altro che una casalinga. Per un progetto del genere, avrete bisogno di qualcuno con vera esperienza, qualcuno che capisca le complessità—"

Dominic mi interruppe con una risata di scherno. "Non avete divorziato anni fa?" disse, il tono beffardo, condiscendente. "E chi dice che non abbia imparato qualcosa da allora?" Si sporse in avanti, la voce che si abbassava a un sussurro. "Presumi che non sia in grado di gestirlo. Ma questo è il tuo problema, vero?"

Il suo sorriso era calcolato, un messaggio silenzioso che sapeva di avermi messo all'angolo, che stava godendo ogni secondo nel vedermi contorcermi. Sentii le pareti chiudersi, l'opportunità scivolare via anche mentre stavo lì, stringendo i pugni così forte che le nocche diventavano bianche. Ma non potevo andarmene. Non ora. Non quando ero così vicino.

Il volto di Raina era impassibile, non rivelava nulla mentre mi osservava, il suo silenzio tanto dannoso quanto le sue parole. Non le importava cosa significasse per me, non le importava che fossi praticamente costretto in un angolo, senza altra opzione che accettarla come mia pari—no, come mia superiore—in questa partnership. Stava assaporando ogni secondo di tutto ciò, e la odiavo per questo. Odiavo il modo in cui poteva stare lì così calma, sapendo benissimo che mi aveva messo in una posizione da cui non potevo rifiutare.

La voce di Dominic spezzò di nuovo il silenzio, il tono quasi provocatorio. "Allora, Alexander?" chiese, fingendo innocenza, uno sguardo crudele negli occhi. "Sei d'accordo?"

Non risposi subito. Per la prima volta da molto tempo, sentii me stesso esitare, il peso di questa decisione che mi schiacciava, soffocante. Ogni istinto mi urlava di andarmene, di riprendere il controllo e rifiutare di lasciarle avere questo tipo di potere su di me di nuovo. Ma non potevo. Avevo lavorato troppo duramente per lasciare che questa opportunità scivolasse via.

Lentamente, a malincuore, annuii. "Va bene," dissi, la parola che bruciava sulla mia lingua. Sembrava una sconfitta, come se stessi consegnando una parte di me che avevo combattuto così a lungo per proteggere. Ma non avevo altra scelta.

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Il giorno dopo arrivò troppo presto. Riuscii a malapena a dormire, ripensando agli eventi nella mia mente, cercando di capire perché avesse accettato, quali potessero essere i suoi motivi. E ora, mentre sedevo di fronte a lei, i documenti stesi davanti a noi, sentivo la tensione aumentare, un promemoria silenzioso che questo era solo l'inizio di quella che sospettavo sarebbe stata una lunga, amara battaglia.

Proprio quando stavo per prendere la penna, lei alzò la mano, fermandomi. Alzai lo sguardo, una scintilla di irritazione nel petto, la sua audacia silenziosa quasi ridicola. Cos'era ora? Proprio quando stavo per fare il passo che mi aveva praticamente costretto a fare, aveva un'altra richiesta. Ovviamente. Perché nulla con Raina poteva mai essere semplice—avrebbe sempre dovuto avere l'ultima parola.

Mi tenne lo sguardo, gli occhi freddi, incrollabili. "Ho una condizione," disse, la voce liscia, ogni parola deliberata.

Un'ondata di risentimento mi attraversò, salendo bruscamente e stabilendosi come una pietra nel petto. Questo era il suo modo di ricordarmi che aveva il controllo, che ogni scelta che facevo era una concessione a lei, un altro centimetro di potere che avevo perso. Serravo la mascella, combattendo l'impulso di ridere dell'ironia di tutto ciò. Proprio quando pensavo di poter chiudere questo capitolo con lei, lei stringeva il cappio, rendendo chiaro che questo non sarebbe mai finito—non con Raina.