Capitolo 1

«È un giorno molto importante per tua sorella. Il minimo che tu possa fare è essere felice per lei. Stampati un sorriso finto in faccia, se proprio devi. Ma per favore, cara, togliti quel broncio.»

Il sangue mi ribolle nelle vene mentre sento la voce fastidiosa di Betty Adams pronunciare queste parole proprio accanto a me, mentre entriamo nella cappella. Verrebbe da pensare che una madre debba stare dalla parte delle proprie figlie più di ogni altra cosa, ma immagino che quando sei la figlia meno amata, certe cose siano inevitabili. Ecco perché oggi, ventuno marzo, sto accompagnando la mia sorellina all'altare incontro al suo futuro marito, l'uomo che fino a quattro settimane fa credevo fosse l'amore della mia vita.

La mia storia è breve. Ho conosciuto Owen Pierce durante il primo anno di medicina e pensavo che tra noi ci fosse qualcosa di magico. Invece si è scoperto che non c'era nulla di magico e che mi aveva usata solo per avvicinarsi alla mia sorellina. Sono stata io la stupida della mia breve storia e quattro settimane fa, quando finalmente sono usciti allo scoperto e mi hanno detto la verità, mi sono sentita debole e incapace di reagire. A peggiorare le cose, hanno annunciato il fidanzamento una settimana dopo, lasciando intendere la loro impazienza di sposarsi.

Io e Owen siamo stati insieme tre anni e in tutto quel tempo non ha mai parlato di matrimonio, ma immagino che quando incontri "quella giusta", tu lo sappia. Io sono stata quella sbagliata per tutto il tempo.

Tatiana, mia sorella ventenne, con la quale i rapporti si sono guastati da quando ho scoperto della sua storia con Owen, mi ha voluta come damigella d'onore e coordinatrice principale del suo grandioso matrimonio.

L'ultima cosa che volevo era stare vicino a loro due. Avevo bisogno di molta distanza per superare il dolore e il tradimento, sia del mio ex ragazzo che di mia sorella. Ho scelto di comportarmi da persona matura e ho augurato loro ogni bene, ma avrei voluto farlo da chilometri di distanza.

Mi hanno scaricato addosso il peso di fare da damigella d'onore, nonostante i miei tentativi di rifiutare. Secondo Tatiana, farlo sarebbe stato il mio modo di dimostrare che l'avevo superata davvero. Ho dovuto accettare dopo che mia madre è intervenuta, e i preparativi per il matrimonio sono iniziati tre settimane fa.

Mia madre non ci vedeva nulla di male in tutta questa situazione. Mi aveva videochiamata per darmi la notizia del nuovo "fidanzato" di Tatiana, anche se sapeva che era stato il mio ragazzo per tre anni e aveva visto le nostre foto insieme. La risposta che ho ricevuto quando ha visto i miei occhi gonfi dopo la rottura non mi ha sorpreso. Secondo lei, almeno una di noi due era riuscita a essere felice.

No, gli Adams non mi avevano adottata, e Betty non era la mia matrigna cattiva. Ero sua figlia, ed ero diventata la meno amata tra i tre dopo la morte di mio padre. I miei genitori ne avevano avuti tre: Lionel, il maggiore, Tatiana, la più piccola, e poi c'ero io. Lionel sarebbe stato il preferito di nostra madre se non fosse stato un tossicodipendente. Così la mamma riversò il suo amore sulla figlia più piccola, Tatiana, saltando la seconda.

Incontrare Owens tre anni fa fu una boccata d'aria fresca. Era gentile e bello, con i suoi capelli ramati e gli occhi azzurro cielo che mi facevano sorridere ogni volta che mi guardava. Mi trattava molto meglio di chiunque altro nella mia famiglia, eccetto Lionel. Fu facile innamorarsi di lui, quando diceva sempre le cose che volevo sentire e faceva gesti che mi facevano sentire apprezzata e desiderata. Veniva da una famiglia molto ricca e rispettata della nostra città; le ragazze volevano stare con lui e i ragazzi volevano essere come lui. Non potevo immaginare che si stesse in realtà preparando per mia sorella.

Come dice il famoso detto, "gli Adams non possono perdere su entrambi i fronti" e nel mio caso, non è successo. Io ho perso, ma Tatiana se l'è preso e oggi diventerà sua moglie.

Piansi per la prima settimana dopo la rottura. Da allora ho trovato conforto ricordando a me stessa che questo era meglio che sposare qualcuno la cui dimostrazione d'amore era stata una farsa fin dall'inizio.

Diya, la mia migliore amica, mi aveva detto di mostrare il dito medio alla mia famiglia per aver insistito affinché facessi da damigella d'onore a mia sorella al suo matrimonio. In un certo senso, volevo farlo, ribellarmi e assicurarmi che il loro giorno fosse disastroso come meritava di essere, ma non ero una persona vendicativa. Non mi ero mai considerata tale e non volevo diventarlo a causa loro.

Lionel era l'unico dalla mia parte, ma dato che in famiglia non tenevano in alcuna considerazione la sua opinione, non c'era nulla che potesse fare.

In momenti come questi, avrei voluto che mio padre fosse ancora qui con noi. Mi avrebbe sostenuta, ma purtroppo morì sette anni fa in un incidente d'auto mentre andava alla mia gara di nuoto delle scuole superiori.

Il suono delle melodiose trombe che segnalavano la presenza della sposa risuonò, e tutti i presenti nella cappella si alzarono in piedi.

Con un sorriso raggiante, Tatiana si incamminò verso l'altare dove Owens Pierce, in smoking nero, la stava aspettando con un sorriso affascinante sul volto. Distolsi lo sguardo dall'altare e, mentre i miei occhi vagavano, incrociarono quelli di Lionel, che stava lì con un misto di emozioni sul viso tondo e abbronzato. Il suo sguardo incontrò il mio e tradì un senso di pietà; questo mi fece ancora più rabbia e la mia smorfia si accentuò.

Le nocche mi diventarono bianche per la mancanza di flusso sanguigno a causa di quanto forte stavo stringendo i pugni. Finalmente arrivammo all'altare dopo quella che sembrò un'eternità, e l'assemblea si sedette.

"Siamo qui riuniti per assistere all'unione di queste due persone meravigliose nel sacro vincolo del matrimonio e anche per unire i Watson e gli Adams", iniziò il prete.

Alle sue parole mi sfuggì uno sbuffo di scherno e Tatiana mi fulminò con lo sguardo, ma la sua occhiataccia non era nulla in confronto a quella che mia madre mi lanciò dal lato sinistro della cappella, dove era seduta. Le ignorai e il prete proseguì come se non ci fosse stata alcuna interruzione. Lesse il passo della Bibbia e poi pronunciò le promesse nuziali.

Sogghignando come un idiota, Owen disse «sì, lo voglio», e Tatiana fece lo stesso con un’espressione raggiante.

«C'è qualcuno che conosce un motivo per cui questi due non dovrebbero essere uniti in sacro matrimonio?»

Nella cappella calò un silenzio di tomba per qualche secondo e ripensai a ciò che aveva suggerito Diya: fare il dito medio a mia madre, a mia sorella e a Owen. Avrebbe trasformato quel matrimonio perfetto in un disastro. Mi avrebbe anche resa la cattiva, quella che odia le cose belle, il membro peggiore della famiglia Adams. Allo stesso tempo, mi avrebbe resa così felice e avrei avuto Lionel a coprirmi le spalle.

Ma non potevo farlo. Non ero una persona orribile.

Nessuno disse nulla e l'unione fu suggellata.

La coppia si spostò poi al luogo del ricevimento, la Beverly Hall, una delle sale eventi più grandi della città, dove ci attendevano musica, balli e cibo.

Mi tenni a debita distanza, osservando i novelli sposi ridere e sorridersi amorevolmente. Mi si voltò lo stomaco dal disgusto e distolsi lo sguardo.

«Non essere una che odia le cose belle», disse Betty pronunciando la sua frase celebre, venendo a mettersi accanto a me con un calice di vino rosso in mano. «Tua sorella è felice. È questo l'importante.»

Guarda caso, la felicità di Tatiana era anche la felicità di Betty. E oggi era vestita per fare colpo nel suo abito di paillettes color pesca, truccata per sembrare la madre dell'anno.

Non la guardai nemmeno. A quel punto, non ero pronta ad avere a che fare con lei e non sopportavo la sua vista.

«E la mia felicità?» dissi a denti stretti.

Lei sbuffò: «Non essere ridicola». Prese un sorso del vino che aveva in mano e se ne andò.

Allungai la mano verso un bicchiere di vino sul vassoio di una cameriera di passaggio e lo vuotai in un sol sorso. Rimisi a posto il bicchiere, ne presi un altro e mi incamminai verso i tecnici del suono, che si erano posizionati sul lato sinistro della sala, ben visibili a tutti.

Le farò vedere io, a Betty, cos'è ridicolo.

Raggiunsi la postazione audio e chiesi un microfono; anche se il DJ mi lanciò un'occhiata strana, non gli diedi altra scelta se non quella di fare come dicevo. Abbassò la musica e io iniziai a parlare.

«Salve a tutti, è così bello vedere tutti questi bei volti». Gli occhi di tutti si puntarono su di me e, sebbene fossi nervosa, proseguii. «Quando il prete ha chiesto chi avesse un motivo per cui la nuova coppia non dovesse essere unita in matrimonio nella cappella, ho capito di non averne uno, quindi sono rimasta in silenzio. Tuttavia, ho alcune cose da dire e devono essere ascoltate.»

«Zera!» gridò Tatiana, con un tono che mi intimava di non fare ciò che avevo in mente; ma, a quanto mi risultava, ero io la maggiore tra noi due.

La ignorai spavaldamente e mi voltai verso gli ospiti che mi fissavano. Vidi le guance di Betty avvampare di rabbia e la cosa non avrebbe potuto piacermi di più. «Oggi mia sorella è diventata la moglie di questo tizio che, un mese fa, era nel mio letto a dirmi quanto mi amasse. A quanto pare, non mi amava come credevo negli ultimi tre anni. Stava solo aspettando che mia sorella diventasse maggiorenne.» Un sussulto attraversò la folla e mi diedi una pacca sulla spalla mentale.

Ridurò in cenere questa cazzo di nave.

«Un mese fa mi hanno rivelato la loro relazione e tre settimane fa hanno annunciato il matrimonio. Avrei detto che era troppo presto, ma si conoscono da tre anni e tanto basta. Non sono arrabbiata con loro. Come potrei? Sono innamorati. O almeno, così mi hanno detto. Mia madre ha dato loro la sua benedizione e ha preteso che oggi fossi la damigella d'onore di Tatiana, pur sapendo che sono uscita con Owen negli ultimi tre anni. Mi ha chiesto di essere felice per mia sorella. E io sono felice per lei, ma pensavo che la famiglia dovesse coprirti le spalle, non prenderti a calci in faccia quando sei già a terra.»

Betty cercò di scagliarsi contro di me, ma Lionel la trattenne.

«Prima che vi chiediate se sono stata adottata: no, non lo sono. Sette anni fa ho perso mio padre e da allora mia madre ha sempre dato la colpa a me.» La vista mi si appannò mentre parlavo e la voce mi si incrinò leggermente. «Vorrei che anche mio padre fosse qui, perché se ci fosse, non mi avrebbe mai fatto questo.» Una lacrima mi rigò il viso; la asciugai in fretta e ricacciai indietro le altre sbattendo le palpebre. Dovevo finire ciò che avevo iniziato.

«Nelle ultime tre settimane mi sono chiesta cosa ci trovassi in Owen. Aveva la voce più fastidiosa che avessi mai sentito e russava troppo forte per i miei gusti. Masticava anche a bocca aperta e aveva un alito mattutino insopportabile. Ho sorvolato su tutto questo perché credevo ne valesse la pena, ma ora capisco che avevo un tale disperato bisogno di essere notata da accettare quello che mi capitava come se fosse il meglio, anche se non lo era.»

«Non è mai stato reale.» Mi voltai verso Tatiana, che ora aveva il viso quasi rosso quanto quello di Betty, e non capivo se fosse per la rabbia o per l'imbarazzo. «Tienitelo pure, sorellina. Io non ho perso niente e sono felice per te.» Restituii il microfono al DJ e mi congedai dalla sala ormai silenziosa. Non mi guardai indietro finché non fui fuori dal locale.

Presi un respiro profondo e battei le palpebre, sentendomi viva per la prima volta negli ultimi sette anni.

«Che diavolo pensavi di fare là dentro?!» mi urlò contro Betty, con gli occhi fiammeggianti che mi lanciavano pugnali.

Mi voltai per affrontarla, senza alcun rimorso o scusa nello sguardo. «Quello che avrei dovuto fare molto tempo fa. Goditi il resto della tua vita con l'unica figlia che ti è rimasta.» Dissi, e mi allontanai da lei a testa alta.