Nella suite

Julia

Non ho molta fame, anche se la bistecca e le patate che Cindy mi ha gentilmente portato hanno un sapore meraviglioso. Mi costringo a prendere qualche boccone mentre lei è seduta sul divano vicino a me, facendo conversazione casuale. Mi ha chiesto quando ho conosciuto Jeff e da dove ci siamo trasferiti qui, e le ho risposto tra un boccone e l'altro. Ora, dopo quattro o cinque pezzi di bistecca, sto raggiungendo il mio limite. Sono nervosa, ed è difficile mangiare qualcosa di così pesante con lo stomaco in subbuglio.

"Il signor Merriweather è stato molto gentile a fornirmi la cena," dico, pensando che potrebbe essere il momento di mettere da parte la forchetta. La guardo negli occhi per vedere se capisce cosa intendo.

"È molto premuroso," concorda lei. "Non sentirti obbligata a mangiare tutto, però. Se hai finito, lo farò portare via."

"Ti dispiace?" Mi sembra così strano avere qualcuno che si prenda cura di me. Non ci sono abituata per niente. Non ricordo l'ultima volta che qualcuno ha fatto qualcosa per me.

"Per niente," dice con un sorriso. Cindy si alza e va alla porta da cui era uscita prima, non quella verso la festa ma l'altra. Un momento dopo, un gentiluomo con la stessa divisa degli altri camerieri entra e porta via il mio piatto. C'è ancora molto cibo sopra, e mi sento in colpa per averlo sprecato, ma essere stata in presenza di Braxton Merriweather prima mi ha fatto questo effetto. Il fatto che io sia ancora nella sua suite, che il suo letto sia proprio dall'altra parte della stanza, mi fa battere il cuore all'impazzata, anche se so che questo non è il suo vero appartamento, e dubito che abbia mai usato quel letto per qualcosa.

Ma poi, non posso fare a meno di chiedermi se magari a volte non porti una donna qui da una festa. Ha una certa reputazione da playboy ed è stato visto con tutti i tipi di modelle, attrici e cantanti famose. Guardo il letto, e per un momento, posso immaginare Braxton Merriweather nudo sopra qualche donna, entrambi che si strofinano l'uno contro l'altra, ansimando, gemendo. Il mio viso diventa rosso, e devo distogliere lo sguardo.

Se Cindy se ne è accorta, non dice niente. "Vuoi tornare alla festa?" chiede.

Ricordando l'avvertimento di Jeff, che dovevo restare fuori sul balcone, il panico risale dentro di me di nuovo. E se vedesse che non ho fatto quello che mi ha chiesto? Controllo il telefono e vedo che non mi sta cercando. Almeno, non ha mandato un messaggio né chiamato. "Oh, uh…." Non so cosa dire a Cindy.

"Va bene, te lo assicuro," dice. "Puoi camminare con me. Posso presentarti a qualche persona. Il signor Merriweather è andato ad avvisare tuo marito che ti ha invitato dentro per cena."

Le mie sopracciglia si alzano. Jeff sarà furioso. Anche se non farà capire al suo capo che è imbarazzato da me, mi farà sapere non appena saremo in privato quanto è deluso da me. Spero che non mi colpisca, ma non c'è garanzia. A volte, si arrabbia così tanto... So che sta per succedere.

Cindy sembra preoccupata. "Stai bene?" mi chiede.

Annuisco. "Sto bene, grazie." Prendo un altro sorso del mio champagne e finisco il bicchiere.

Con un sorriso, Cindy mi offre la mano, e io la prendo. "Andrà tutto bene," dice di nuovo, e io annuisco, anche se so che non sarà così. Non posso dirglielo, però. Ho il mio scialle ora e lo sistemo sulle spalle, ricordando ciò che Jeff ha detto riguardo al mostrare troppo décolleté.

"Un vestito così bello," dice Cindy, accarezzandomi il braccio. "Dovresti mostrarlo."

Le sorrido ma non posso spiegare perché sto indossando lo scialle in questo modo. Qualcuno come Cindy non capirà mai la mia situazione.

Torniamo alla festa, e dall'altra parte della sala vedo Jeff. Sembra arrabbiato. È in piedi con i suoi amici, chiaramente ubriaco, ondeggiando un po' mentre parla.

Poi, i miei occhi cadono su Braxton Merriweather, anche lui in piedi con un gruppo di persone, ma signori e signore. Anche lui sembra turbato, anche se lo nasconde molto meglio di mio marito.

Il signor Merriweather mi vede fissarlo, e so che dovrei distogliere lo sguardo, ma non lo faccio. Cindy mi sta presentando a qualcuno. Sento il mio nome, ma non distolgo lo sguardo dagli occhi di Braxton che sembrano scrutare la mia anima, fino a quando un uomo in abito si mette tra noi, offrendomi la mano per stringerla.

Non ho idea di chi sia, ma gliela stringo comunque e dico: "È un piacere conoscerla." Potrebbe essere il Re di Spagna o il netturbino, non ne ho idea. L'unico uomo a cui riesco a prestare attenzione è Braxton Merriweather, e questo rende la mia situazione ancora più pericolosa di prima, quando Jeff era l'unico uomo di cui mi preoccupavo che potesse farmi del male. Jeff potrebbe colpirmi, ma Braxton aveva modi di ferire una persona che nemmeno riuscivo a immaginare, specialmente una donna vulnerabile come me, in disperato bisogno di attenzione da un uomo forte e attraente come lui. Poteva rovinarmi in modi a cui non avevo nemmeno pensato. E se continuavo a guardarlo come avevo fatto pochi minuti fa, prima che questa persona si inserisse nel mio campo visivo, non avevo dubbi che Braxton Merriweather avrebbe fatto proprio questo.