Capitolo 01

Nell'ospedale più costoso di San Paolo, Stella uscì dall'ambulatorio del medico, il viso pallido e senza speranza. Le gambe le tremavano e per poco non crollò a terra.

Fortunatamente, qualcuno la sorresse.

«Signorina, sta bene?»

Stella scosse la testa, si lasciò cadere su una sedia nel corridoio dell'ospedale e si coprì il viso con entrambe le mani.

Avrebbe voluto piangere, ma non le scendeva nemmeno una lacrima. Vedendola così, l'autista di famiglia le rimase accanto, senza sapere come consolarla.

Tutto questo era per suo figlio, Liam Collins, che lottava contro la leucemia. Nonostante la chemioterapia e la radioterapia, nessuna cura si era rivelata efficace.

Resasi conto della gravità della situazione, Anna Collins, la matriarca della famiglia, prese subito il controllo.

«Carla, chiama Nathan e digli di tornare a casa immediatamente!» ordinò Anna, gelida.

«Suocera, è davvero necessario?» Carla aggrottò la fronte. «Ho sentito che è impegnato in un progetto che richiede la sua presenza…»

Prima che Carla potesse finire, Anna la interruppe bruscamente.

«Quindi il lavoro è più importante di suo figlio? Dovremmo semplicemente lasciare che Liam muoia?»

«Suocera, non è quello che intendevo. Lo chiamo subito» disse Carla, cambiando espressione mentre si affrettava a uscire dall'ospedale.

«Ella, non preoccuparti. Anche se tutte le altre cure hanno fallito, ce n'è ancora una con le più alte probabilità di salvare Liam» disse Anna, cercando di confortare Stella, che aveva gli occhi rossi e la voce roca per il pianto.

«Lo so, signora Collins. Vado da Liam. Voglio stargli vicino.»

Stella non voleva pensare a quell'ultima opzione. Richiedeva che lei e suo marito, che se n'era andato più di quattro anni prima, concepissero un altro figlio, le cui cellule staminali ematopoietiche avrebbero potuto essere usate per un trapianto.

Davanti alla stanza d'ospedale di Liam, Stella si diede qualche colpetto sul viso per ravvivare la sua espressione, si sforzò di sorridere e aprì la porta.

«Mamma!!» la chiamò Liam, tutto allegro nel vederla.

«Tesoro, sei sveglio! Senti dolore?» Stella si precipitò ad abbracciarlo.

«Sto bene, mamma!» rispose Liam, poi la guardò da vicino. «Mamma, hai pianto?»

«No, sto bene» disse Stella, provando a sorridere, ma Liam la fissava con insistenza.

«I tuoi occhi non mentono, mamma!» le fece notare lui. Anche a soli tre anni, era incredibilmente perspicace.

«È solo un po' di polvere, tesoro. Non stavo piangendo» disse Stella, strofinandosi gli occhi.

«Ogni volta che piangi usi questa scusa» disse Liam, stringendola forte. «Mamma, io sto bene. Guarirò presto, credimi!»

«Lo so.» Nonostante la tristezza, Stella riuscì a ridere e a baciargli la fronte.

«Mamma, è vero che papà sta tornando?» chiese Liam all'improvviso.

«Chi te l'ha detto?» domandò Stella.

«La nonna» rispose lui, guardandola.

«Sei curioso di conoscerlo?»

«Non voglio che torni. A dire il vero, non voglio nemmeno conoscerlo» disse Liam con fermezza.

Ma Stella sapeva che stava mentendo. Per quanto fosse arrabbiato con Nathan per averli abbandonati, Liam era pur sempre un bambino e il suo cuore desiderava l'amore paterno.

Quella sera, Stella tornò a casa tardi dopo essere rimasta con Liam in ospedale. Passando davanti alla stanza di Anna, notò che la luce era ancora accesa.

«Anna non è ancora andata a dormire?»

Stava per chiamarlo quando sentì una voce maschile provenire dall’interno.

«Non mi stai ingannando, vero? Davvero non c’è altro modo? Lo capisci che tra noi non c’è amore, giusto? Devo davvero fare un altro figlio con lei? Dopo tutto quello che mi ha fatto?»

Nathan era tornato a casa…

Parlando di lei, il suo tono era carico di disprezzo, proprio come quattro anni prima. Era ancora convinto che Stella avesse usato il loro figlio per incastrarlo e ottenere il titolo di signora Collins, una posizione che, secondo lui, non le spettava.

Anche dopo tutti quegli anni, si sentiva costretto a sopportare di nuovo la stessa situazione per un altro figlio non voluto.

«Nathan, ti prego» disse Anna, prendendo un respiro profondo. «Pensiamo al bene di Liam. Lui non c'entra niente con i nostri conflitti. È solo un bambino.»

Stella non voleva sentire altro. Si ritirò in camera sua e trovò la valigia nera di Nathan sul tappeto, accanto al letto.

Quattro anni prima, quella era stata la sua stanza, ma lui era partito per l’Europa con la sua amante, Olivia Carson, il giorno dopo il loro matrimonio e non era più tornato. Da allora, Stella aveva vissuto lì da sola.

Anche se era di nuovo a casa, sapeva che non avrebbe voluto stare nella stessa stanza con lei, e nemmeno lei desiderava averlo vicino.

Come genitori di Liam, il loro rapporto era intriso di odio e di estraneità.

Esausta, Stella non spostò la valigia. Andò dritta in bagno per una doccia calda, poi spense le luci e si sdraiò per riposare. Doveva essere pronta per gli esami di routine di Liam, la mattina seguente.

Ma mentre si tirava addosso la coperta, sentì qualcuno accanto a sé: una mano la afferrò con forza.

Non riusciva a liberarsi da quella presa salda e accese in fretta la lampada sul comodino.

Lo vide chiaramente: era Nathan.

Era incredibilmente affascinante, ancora più di quanto ricordasse da quattro anni prima.

«Nathan, che stai facendo? Lasciami!» gridò Stella mentre lui cercava di toglierle i vestiti.

«Non è questo che volevi, Stella? Un altro figlio?» le chiese Nathan con freddezza, tenendole il viso.

«Lasciami andare subito!» urlò Stella, raccogliendo tutte le forze per spingerlo via. In un momento di disperazione, gli diede uno schiaffo in pieno volto, cogliendolo di sorpresa e facendolo fermare.

Anche nella penombra, Stella riuscì a vedere il segno rosso che lo schiaffo aveva lasciato sulla guancia di Nathan. Cogliendo l’attimo, si liberò rapidamente dalla sua presa.

Nathan si toccò la guancia, con un’espressione così gelida da far venire i brividi a Stella.

Senza dire una parola, aprì la valigia, prese i suoi vestiti ed entrò in bagno. Poco dopo, lei sentì il rumore dell’acqua che scorreva.

Senza più energie, Stella si lasciò cadere a terra. Non sapeva perché Nathan fosse apparso all'improvviso in camera sua, ma capiva che era lì controvoglia.

Quella notte, Stella dormì agitata, tormentata dalle parole del medico sull’unica cura rimasta per Liam. Sapeva che era per questo che Nathan era tornato, nonostante tutto.

Il concepimento di Liam era stato un incidente e Nathan l’aveva abbandonata il giorno dopo il loro matrimonio. Non si era mai interessato a loro figlio fino a quel momento, quando le circostanze lo avevano costretto a tornare.

Con la mente che riviveva il passato, Stella alla fine si addormentò.