Capitolo 5

Quando tornarono a casa, Liam era seduto in salotto accanto alla bisnonna, in attesa che arrivassero i suoi genitori.

«Mamma…» non appena vide sua madre entrare nella stanza, le corse incontro.

«Hai già mangiato?» gli chiese Stella, sistemandogli i capelli.

«Perché non andiamo tutti al ristorante? Farebbe bene a Liam uscire un po’» propose Anna. Nathan si limitò a fare un passo indietro, senza alcuna voglia di discutere con sua nonna.

Andarono nel miglior ristorante della città e, mentre finiva di parcheggiare, Nathan si soffermò a guardare la scena davanti a sé. Da lontano, vide Stella e Liam, madre e figlio, che si abbracciavano e chiacchieravano. Il loro legame era così forte, così naturale, che sembravano non accorgersi del mondo che li circondava.

In quel momento, Nathan sentì qualcosa smuoversi nel profondo del petto.

Per quanto cercasse di negarlo, doveva ammettere che Stella era una madre eccellente. Si era sempre presa cura di Liam in modo meticoloso, proprio come stava facendo adesso. Anche durante la cena, gli dedicò la massima attenzione, aiutandolo a scegliere i piatti con cura.

Quando Liam fu sazio, si guardò intorno e all'improvviso indicò l'ingresso.

«Mamma, c'è lo zio.»

Stella seguì la direzione del suo dito. Attraverso le porte girevoli stava entrando un gruppo di uomini, guidati da una figura alta e affascinante: era Victor.

Anche Victor li notò. Dopo aver scambiato una breve parola con i suoi accompagnatori, si avvicinò al loro tavolo.

«Zio Victor!» esclamò Liam tutto contento, correndo a salutarlo.

Victor sorrise calorosamente, scompigliando i capelli al bambino, prima di alzare lo sguardo e fare un cenno a Nathan.

«Presidente Collins, che sorpresa trovarla qui.»

Nathan riconobbe l'uomo gentile che aveva di fronte. Era Victor Arbex, il figlio maggiore della famiglia Arbex. Tuttavia, non si sarebbe mai aspettato che fosse così intimo con Stella e Liam. Per educazione, Nathan annuì in segno di saluto, ma rimase in silenzio.

«Sono appena tornato da un viaggio di lavoro. Sono passato a trovare Liam, ma il dottore mi ha detto che era già stato dimesso» spiegò Victor a Stella, che sorrise dolcemente.

«È uscito proprio ieri» rispose lei.

«Allora organizziamo qualcosa presto» disse Victor. Stella annuì, lanciando un'occhiata ai suoi amici che lo aspettavano. «Liam, adesso lo zio deve andare. Finisci la cena, d'accordo?»

«Ciao, zio!» lo salutò Liam con la mano.

Nathan si appoggiò allo schienale della sedia, con un leggero sorrisetto che gli increspava l'angolo delle labbra. I suoi occhi indugiarono sulla figura di Victor che si allontanava.

Da uomo, Nathan era sensibile allo sguardo di un altro uomo verso una donna. Il modo in cui Victor guardava Stella tradiva un affetto inconfondibile.

Ecco perché Stella aveva accettato così prontamente il divorzio una volta che Liam si fosse ripreso. Stava forse pianificando di stare con Victor?

Interessante.

Stella percepì lo sguardo di Nathan, ma si limitò a scrollare le spalle, come se la cosa non la toccasse.

Dopo aver finito di mangiare, uscirono ad aspettare Nathan, che era andato a prendere la macchina. Stella notò che Liam tremava: aveva il viso freddo e il naso cominciava a colargli. Si inginocchiò per cercare un fazzoletto con cui pulirglielo.

L'attenzione di Liam fu catturata da un chiosco di zucchero filato a forma di aeroplano. Ipnotizzato, cominciò a camminare in quella direzione. All'improvviso, un'auto sfrecciò verso di lui.

Sentendo il trambusto, Stella alzò lo sguardo. Il cuore le si fermò in petto. Senza pensare, scattò in avanti e afferrò Liam tra le braccia, mentre l'autista sterzava bruscamente per evitarli.

Per fortuna, il conducente era illeso. Scese dalla macchina, visibilmente scosso, e si avvicinò a loro.

«Signorina, lei e il bambino state bene? Mi dispiace tanto, i freni non hanno funzionato!»

Stella era troppo sconvolta per rispondere. Strinse Liam a sé, ispezionandolo con ansia.

«Liam, ti sei fatto male?» gli chiese con voce tremante.

Ancora pallido per la paura, Liam si aggrappò a lei. Dopo un istante, sussurrò: «Mamma, sto bene».

«Mi hai fatto prendere uno spavento terribile», disse Stella, sollevandolo da terra.

Nathan, che era appena uscito dal parcheggio, aveva assistito alla scena dall'altro lato della strada. I suoi occhi si sgranarono nel vedere Stella lanciarsi verso il pericolo senza la minima esitazione.

Sollievo nel vedere madre e figlio sani e salvi, si avvicinò rapidamente con la macchina. Scese e si diresse verso Stella, porgendole la mano per aiutarla ad alzarsi.

«Stai bene?» le chiese.

Stella scosse la testa. A parte un po' di pallore, sembrava stare bene. Anche Liam era illeso, sebbene chiaramente spaventato.

«Forza, saliamo in macchina», disse Nathan, prendendo in braccio Liam e mettendolo sul suo seggiolino.

Quando tornarono a casa, Stella portò subito Liam in camera sua per fargli un bagno. A quel punto, il colore era tornato sulle sue guance e la paura era svanita.

Stella si inginocchiò accanto a lui, gli baciò la fronte e disse: «Liam, la prossima volta che sei vicino alla strada devi stare più attento, d'accordo? Ormai sei un ometto e devi fare attenzione. E ricorda, se vuoi qualcosa, basta chiedere alla mamma. Ti ho mai detto di no?».

Liam annuì ubbidientemente.

Stella aspettò che si fosse addormentato profondamente prima di lasciare la stanza. Scese piano le scale e recuperò una cassetta del pronto soccorso.

Seduta sul divano, si tirò su l'orlo dei pantaloni. Attorno al ginocchio c'era una ferita e il sangue secco aveva fatto attaccare il tessuto alla pelle. Con grande sforzo, lo staccò, rivelando la lesione viva. La disinfettò con cura, facendo una smorfia per il bruciore della soluzione.

Improvvisamente, una mano si allungò e le prese la boccetta.

Sobbalzando, Stella alzò lo sguardo e vide Nathan. Senza dire una parola, lui svitò il tappo, si sedette di fronte a lei e le prese delicatamente la gamba, appoggiandole il ginocchio ferito sulla propria coscia.

I movimenti di Nathan erano esperti. Pulì la ferita, applicò il disinfettante e la bendò con abilità. Quando ebbe finito, le riabbassò la gamba a terra.

Stella fissò il ginocchio fasciato, poi alzò lo sguardo sull'uomo di fronte a lei.

«Grazie», disse a bassa voce.