Capitolo 1 CAPITOLO UNO | PIANI DI COMPLEANNO
Il punto di vista di Alaia
Sognai di nuovo di lui.
Non sapevo chi fosse — non lo sapevo mai. Solo l’impressione di qualcuno impossibilmente alto, con addosso un odore caldo e lievitato, come pane appena sfornato. E gli occhi. Limpidi come cristallo, come guardare attraverso il ghiaccio dentro acqua profonda. Nel sogno, allungò una mano verso di me e io lo lasciai fare davvero. Fu quella la parte che mi fece svegliare di colpo, terrorizzata.
Rimasi distesa nel buio, col cuore che martellava, ripetendomi che non significava niente.
Tra quattro giorni avrei compiuto diciotto anni. La mia lupa si sarebbe svegliata. E con lei, il legame del compagno — quel filo invisibile, inevitabile, che la Dea della Luna intreccia tra due persone prima ancora che nascano. Tutti intorno a me impazzivano dall’entusiasmo al solo pensiero. Mio fratello Aaron quasi usciva dalla pelle ogni volta che se ne parlava. Mia madre stava organizzando una festa da settimane.
Ero l’unica, in questa casa del branco, a essere in silenzio, di nascosto, terrorizzata.
«E se lui non mi volesse?»
Il pensiero mi si piantò nel petto come una pietra che non riuscivo a smuovere. Lo spinsi giù, come facevo sempre, e allungai la mano verso il telefono. La sveglia non era ancora suonata. Ovviamente no — avevo già schiacciato rimanda tre volte.
«Alaia, alzati dal letto adesso! Non farmi salire di sopra!»
La voce di mamma tagliò il soffitto come se avesse un filo diretto con il mio cranio. Balzai giù dal letto e mi fiondai in bagno, imprecare quando la doccia uscì gelida prima ancora che avessi avuto il tempo di prepararmi. Fece il suo dovere. Il sogno si sciolse. La pietra nel petto rimase.
Incrociai il mio riflesso nello specchio mentre l’acqua si scaldava — occhi dorati, color miele, che mi fissavano, gli stessi di mia madre, nella stessa faccia liscia color caramello. I miei lunghi ricci scuri erano un disastro, arruffati dal sonno, e li tirai su in uno chignon spettinato prima che riuscissero a farmi fare tardi. Mascara. Lucidalabbra. Vestito lungo giallo con un nodo davanti, perché con il mio metro e cinquantasette l’orlo strisciava a terra se non improvvisavo.
La ragazza nello specchio sembrava a posto. Sembrava normale. Non sembrava una che si stava sgretolando in silenzio per un compagno che non aveva nemmeno incontrato.
«Riprenditi, Alaia.»
Presi la borsa e scesi.
Quando arrivai, la cucina della casa del branco era già viva — il brontolio basso dei membri del branco che mangiavano, ridevano, si muovevano nella loro mattina. L’odore del caffè e di qualcosa di saporito mi tirò dritta verso il frigorifero. Infilai la testa dentro e cominciai la mia scansione inconscia degli scaffali, già intenta a fare quello che Jordyn chiamava il mio «balletto del cibo felice».
«Oh, frigorifero, quale delizia custodisci nel profondo?»
Non ebbi mai la risposta.
Aaron mi si avvicinò di soppiatto alle spalle e lanciò uno strillo così acuto che sbattei la testa contro una mensola del frigorifero, urlai abbastanza forte da zittire ogni conversazione in cucina e quasi mi ingoiai il cuore.
Mi voltai di scatto e piazzai un destro dritto nelle sue costole prima ancora che finisse di ridere.
«Alaia, ma che—»
«Non farlo.» Lo indicai. «Non osare. Ho ancora gli occhi incrociati.»
Si piegò in due, stringendosi il fianco, e sorrise attraverso il dolore. Intorno a noi, venti membri del branco facevano un pessimo lavoro a fingere di non essersi divertiti.
«Quel destro è migliorato,» ansimò. «Sei mesi di allenamento e finalmente si vede.»
«Io mi sono sempre fatto vedere. Sei tu che solo adesso hai cominciato ad accorgertene.»
Si raddrizzò e mi scompigliò i capelli come se fossi un golden retriever, e io gli schiaffeggiai via la mano prima che potesse rifarlo.
«Sedici minuti» gli ricordai. «Hai sedici minuti più di me. Tutto qui. È l’unico, intero fondamento del tuo complesso di superiorità.»
«E che sedici minuti gloriosi che furono.»
Avrei voluto colpirlo di nuovo, ma lui sorrideva con quel suo sorriso stupido e caldo che rendeva impossibile restare arrabbiata — quello che aveva l’intera scuola avvolta intorno al suo dito, futuro status da alpha o no. Lo amavo più di quanto avrei mai potuto dire, ed era proprio per questo che non l’avrei mai detto ad alta voce.
Mamma piombò in cucina prima ancora che riuscissi a tornare al frigo, quasi saltellando sulle punte. Quello sguardo lo conoscevo. Era il suo sguardo da ho una notizia e sto aspettando tutta la mattina di darvela.
Mi preparai.
«Siete pronti, i miei cuccioli?»
Io e Aaron ci scambiammo un’occhiata.
«...Per cosa?» dicemmo in coro.
Lei spalancò le braccia. «Per il vostro compleanno! Questo sabato! Ho già tutto il branco che si sta preparando, e vostro padre ha invitato quattro alpha dei branchi vicini — Alpha Black, Alpha Roland, Alpha Grey e Alpha Beck. Sarà la notte più bella—»
«Aspetta.» Alzai una mano. «Quattro alpha?»
Lei raggiante annuì. «Tutti senza compagna. Non è meraviglioso?»
Non era meraviglioso. Era esattamente quel tipo di terrore specifico che mi stavo ingoiando da quando mi ero svegliata.
Aaron, il traditore, sembrava entusiasta. Aprii in fretta il nostro collegamento mentale privato prima che la faccia mi tradisse.
Quattro branchi, Aaron. Quattro volte le possibilità di trovare il mio compagno. Quattro volte le possibilità che mi guardi una volta e decida che non sono abbastanza.
Oppure quattro volte le possibilità che sia lui, e che cambi tutto. La sua voce mentale era irritantemente dolce. Non vale il rischio?
Non risposi. Chiusi il collegamento.
«Santo—» mi fermai appena in tempo. Gli occhi di mamma si erano già fatti più acuti. «Scusa. È che... sono sorpresa.»
Mi studiò per un attimo di troppo — quello sguardo sapiente da Luna che mi faceva sempre sentire trasparente — e poi ripartì, cinguettando di composizioni di fiori, liste degli invitati e del vestito che aveva già commissionato senza chiedermelo.
Rimasi lì e lasciai che le sue parole mi scivolassero addosso, con un pensiero che, sotto a tutto il resto, continuava a girare in silenzio:
Tra quattro giorni, tutto cambia. E sono l’unica, in questa casa, ad aver paura di che cosa significhi.
Allora non lo sapevo, quanto avessi ragione.
Ci spinse fuori dalla porta prima che avessi mangiato anche solo un boccone. Lo stomaco brontolò in protesta per tutta la camminata fino all’auto di Aaron. Lui lo sentì, perché certo che lo sentì, e sogghignò.
«Così impari a rimandare la sveglia tre volte.»
«Ti ammazzo.»
Lui rise, sbloccò la macchina, e io mi lasciai cadere sul sedile del passeggero, la guancia appoggiata al finestrino freddo, a guardare la packhouse rimpicciolire alle nostre spalle.
Quattro giorni.
Da qualche parte, là fuori, c’era un uomo che la Dea della Luna aveva scelto apposta per me. Da qualche parte, là fuori, lui stava vivendo la sua mattina senza sapere che io esistevo. E tra quattro giorni, nel momento in cui saremmo stati nella stessa stanza, l’avremmo saputo entrambi.
Continuavo a ripetermi che era una cosa bellissima.
Quasi ci credevo.
