Capitolo 1

Punto di vista di Bella:

La vibrazione del telefono squarciò il silenzio alle 4:47 del mattino.

Mi ridestai di soprassalto, la mano che si allungava d’istinto dall’altra parte del letto king-size prima ancora che gli occhi si aprissero del tutto. Le lenzuola fredde mi accolsero le dita. Vuoto. Di nuovo. Erano tre giorni, ormai, che Ethan non dormiva più nella nostra stanza.

Brancolai verso il telefono sul comodino, socchiudendo gli occhi contro la luce blu, crudele, dello schermo. Numero sconosciuto. Il messaggio conteneva un unico file criptato. Lo aprii con un tocco.

Il video si caricò lentamente, la barra di avanzamento che strisciava sullo schermo. Quando l’immagine finalmente si mise a fuoco, mi si mozzò il respiro.

Me ne rimasi seduta nel buio, il cuore che martellava nelle tempie, nei polsi, nel vuoto della gola.

Respira, mi dissi. Respira e basta.

Ma respirare era come mandare giù vetri rotti.

Afferrai il telefono, me lo infilai in tasca e ribaltai le coperte. Poi mi diressi verso la porta.

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La struttura d’addestramento sotterranea si estendeva sotto l’Eclipse Pack House. Andai dritta ai sacchi pesanti appesi alle travi rinforzate del soffitto, illuminati appena dalle luci d’emergenza nel semibuio.

I miei piedi nudi non fecero alcun rumore sulla pavimentazione in gomma. Non mi presi la briga di fasciarmi le mani o infilare i guantoni. Mi piazzai davanti al sacco più vicino e ci piantai il pugno con tutta la forza che avevo.

L’impatto mi scosse il braccio, ma accolsi il dolore con gratitudine. Colpii ancora. E ancora, finché non trovai un ritmo che non aveva niente a che vedere con la tecnica e tutto con il bisogno di rompere qualcosa, di fare male a qualcosa come io stavo male. Gancio sinistro. Dritto destro. Colpo di gomito. Ginocchiata. Il sacco oscillò selvaggiamente sulla catena, gli anelli di metallo che stridevano in protesta.

Il sudore impregnò la mia canotta grigia, incollandola alla pelle. Le nocche si aprirono, il sangue si spalmò sulla superficie di cuoio del sacco, ma le ferite si richiusero quasi alla stessa velocità con cui comparivano.

Persi la cognizione del tempo, inghiottita dalla violenza del movimento, dal tonfo appagante della carne contro la resistenza.

Stavo prendendo la mira per un altro calcio quando le luci del soffitto si accesero all’improvviso, inondando la sala d’allenamento di una luminosità fluorescente e spietata.

«Bella! Ti stavo proprio cercando—»

La voce di Ethan risuonò da qualche parte alle mie spalle. Io ero già impegnata nel colpo, il corpo lanciato in movimento, e sentii i suoi passi affrettarsi verso di me. Si muoveva veloce, troppo veloce, e quando ruotai nel calcio circolare lui era all’improvviso proprio lì, sulla mia traiettoria, così vicino che non potevo più ritrarmi.

La mia tibia colpì il suo zigomo sinistro con un secco schiocco.

Ethan barcollò indietro di due passi, la mano che gli schizzò al volto, gli occhiali dalla montatura nera che si stortarono. Per un istante breve e appagante vidi lo shock e la rabbia attraversargli i lineamenti.

«Cazzo», sibilò, raddrizzandosi e sistemando gli occhiali con movimenti bruschi, irritati.

Abbassai la gamba lentamente, l’espressione accuratamente vuota. «Non ti avevo visto.»

Espirò forte dal naso, massaggiandosi la mandibola. «Sì, be’. Mi sono fatto prendere dall’entusiasmo e sono finito dritto nel tuo calcio.» Il tono era secco, impaziente, già a liquidare l’incidente mentre passava a ciò per cui era davvero venuto.

Mi mise le mani sulle spalle. Mi irrigidii sotto il suo tocco, ogni muscolo del corpo che urlava di scostarmi, ma mi costrinsi a restare ferma.

«Bella, ascolta», disse, la voce acuta di una gioia a stento contenuta. «Faye ha partorito. Un maschio. È perfetto. Sano come un pesce.»

Le parole mi colpirono come pugni singoli, uno dopo l’altro, ognuno a segno con precisione nello spazio vuoto dietro le costole.

«Mamma ha pianto quando l’ha visto», continuò Ethan, parlando più in fretta, le parole che gli si accavallavano nella fretta di sputarle fuori. «Ha detto che era un dono della Dea della Luna. La nonna non riusciva nemmeno a parlare, era così felice. E Faye… Dio, Bella, povera Faye. Il travaglio è stato durissimo per lei, è sfinita. Adesso ha davvero bisogno di riposare.»

Lo fissai: quell’uomo con cui mi ero legata tre anni prima, quell’Alpha che aveva sostato al mio fianco all’Altare della Pietraluna e mi aveva promesso che mi avrebbe onorata come sua Luna, sua pari, sua compagna.

«Sei tornato solo per dirmi questo?» La mia voce uscì piatta, senza emozione.

Le mani di Ethan mi scivolarono via dalle spalle. Serrò la mascella. «Sono tornato perché non rispondevi al telefono. Mamma voleva che ti ricordassi di andare oggi in ospedale. Faye è nel reparto maternità VIP all’Emberhold General. Vuole davvero vederti.»

«Che premura.»

«Bella.» Il suo tono cambiò, assumendo quella sfumatura d’avvertimento che conoscevo fin troppo bene. «So che potrebbe essere difficile per te da sentire, ma Faye in questo momento è nel suo punto più vulnerabile. Si è preoccupata da morire che tu potessi provare risentimento per questa cosa, che potesse creare divisioni nel branco. L’ultima cosa che vuole è che questo bambino si metta in mezzo tra noi.»

La risata che mi sfuggì era abbastanza tagliente da ferire. «Allora forse non avresti dovuto farlo, in primo luogo.»

Ethan rimase immobile. «Che cosa hai appena detto?»

«Hai sentito.» Lo fissai dritto negli occhi, lasciandogli vedere il ghiaccio nei miei. «Torna da tuo figlio, Ethan. Sono sicura che ha bisogno di te più di quanto ne abbia io.»

Calcai apposta la parola figlio, la lasciai colare con tutto il veleno che stavo trattenendo, e vidi il suo volto arrossarsi, scurirsi.

«Per l’amor del cielo.» Si passò una mano fra i capelli. «Quante volte dobbiamo fare questo discorso? È stato un intervento medico. Inseminazione artificiale. Hanno usato il mio sperma, sì, ma io e Faye non abbiamo mai— noi non—»

«E allora perché non me l’hai detto fin dall’inizio?» lo interruppi, con una voce mortalmente quieta.

Aprì la bocca, poi la richiuse.

La verità era che, in questi ultimi giorni, Ethan non era stato l’unico assente dalla Casa. L’intera famiglia Grave si era accampata all’Emberhold General Hospital, in attesa che Faye partorisse. Faye Porter, figlia dell’Alpha del branco Duskcrown, che tre anni prima si era unita al branco Eclipse insieme a me. Avevamo avuto una cerimonia di accoppiamento doppia: io ero stata legata al fratello maggiore, Ethan, mentre Faye era stata legata al minore, Evan. L’evento era stato sulla bocca di tutta Emberhold: due figlie di Alpha che entravano in uno dei branchi più potenti della regione.

Ma la felicità era durata poco. La notte prima che Ethan ed Evan dovessero contendersi la posizione di Alpha, Evan era morto in un incidente improvviso. La famiglia Grave era rimasta devastata, divorata dal senso di colpa. Avevano esortato Faye ad andare avanti, a trovare un altro compagno, ma lei aveva rifiutato. Aveva scelto di restare, di onorare la memoria di Evan rimanendo parte della sua famiglia.

E i Grave l’avevano amata per questo. Avevano adorato quella ragazza devota e leale che aveva sacrificato il proprio futuro per amore del loro figlio morto. L’avevano adorata abbastanza da trovare un modo per darle ciò che desiderava più di ogni altra cosa: un bambino che portasse il sangue dei Grave. Con Evan morto, restava un’unica fonte per quella linea di sangue.

La mascella di Ethan si contrasse. «Vuoi sapere perché non te l’abbiamo detto? Perché sapevamo che avresti reagito esattamente così. Facendo una scenata, comportandoti in modo irragionevole.» I suoi occhi si indurirono. «Sei la Luna di questo branco, Bella. Dovresti festeggiare che Eclipse abbia finalmente un erede. La Dea della Luna lo sa che in tre anni non sei riuscita a darne uno.»

Sostenni il suo sguardo a lungo, lasciando che il silenzio si tendesse tra noi, lasciandogli vedere qualcosa nei miei occhi che fece vacillare la sua espressione. Poi mi voltai, chinandomi a recuperare il telefono da dove l’avevo lasciato sul pavimento.

«Torna in ospedale, Ethan. Sono certa che Faye ti stia aspettando.»

Lo sentii inspirare, lo sentii sul punto di dire qualcos’altro, ma poi il suo telefono vibrò. Lo tirò fuori, diede un’occhiata allo schermo, e qualunque cosa avesse visto lo fece imprecare sottovoce.

«Devo andare,» disse, già avviandosi verso la porta.

La porta si chiuse con un tonfo alle sue spalle, lasciandomi sola nella sala d’allenamento troppo luminosa, con le nocche insanguinate e le mie illusioni in frantumi.

Abbassai lo sguardo sul telefono, sulla schermata di blocco che mostrava la foto della nostra cerimonia di accoppiamento di tre anni prima. Io nel tradizionale abito da Luna grigio-argento, Ethan nel blu profondo cerimoniale del branco Eclipse, entrambi sorridenti sotto la luce della luna, all’Altare di Moonstone.

Sbloccai il telefono. Lo schermo si accese, mostrando il video che avevo guardato già stamattina.

La giacca del completo di Ethan buttata a terra. Il vestitino estivo di Faye arricciato intorno alla vita. I loro corpi che si muovevano insieme in un ritmo che raccontava la vera storia dietro il bambino miracoloso del branco Eclipse. Questa era la verità di ciò che avevano chiamato «intervento medico».