Capitolo 2

Punto di vista di Bella:

Rimasi a lungo sotto il getto della doccia, lasciando che l’acqua bollente portasse via il sangue e il sudore della sala d’allenamento. Le nocche si erano già rimarginate del tutto. Magari le ferite dell’anima si richiudessero con la stessa rapidità.

Tenni l’espressione neutra mentre mi avviavo verso la sala da pranzo, dove mi accolse il profumo di caffè fresco e dolci appena sfornati. Jane Garcia, la cuoca capo della casa del branco, al servizio dell’Eclipse Pack da vent’anni, sollevò lo sguardo mentre disponeva dei pasticcini su un vassoio da portata. I suoi caldi occhi marroni si strinsero per la preoccupazione non appena mi vide.

«Luna», disse piano, posando il vassoio per venirmi incontro. «Sembri sfinita. Hai dormito almeno un po’ stanotte?»

La cura autentica nella sua voce mi serrò la gola. Jane era sempre stata gentile con me, una delle poche del branco che mi trattasse con vero calore invece che con quella cortesia fredda a cui, negli ultimi tre anni, mi ero abituata.

«Sto bene, Jane», riuscii a dire, accennando un sorriso.

Indicò ciò che aveva preparato sul tavolo. Pancake ai mirtilli, frutti di bosco freschi e una caraffa di succo di mirtillo. Tutti i miei preferiti.

«Siediti, ti prego», insistette Jane, tirando già fuori una sedia per me. «Devi mangiare qualcosa. Il tuo corpo ha bisogno di energie, soprattutto con tutto lo stress che ti porti addosso.»

I pancake erano perfetti, soffici e dorati, con sopra una generosa manciata di mirtilli freschi. In circostanze normali avrei divorato quel pasto. Oggi, ogni boccone era come ingoiare pietre.

Attraverso il legame tra compagni, sentivo le emozioni di Ethan filtrare dentro di me. Gioia. Gioia pura, senza ombre. Quel tipo di felicità che con me non aveva mai provato, nemmeno la notte del nostro accoppiamento.

«Jane.» Posai la forchetta, mantenendo la voce ferma. «Potresti preparare un pacco di cose utili per una neomamma? Qualcosa di nutriente e facile da digerire. Vorrei andare a trovare Faye in ospedale.»

Jane si bloccò a metà passo, il suo sorriso caldo vacillò. Mi scrutò a lungo, e nei suoi occhi vidi balenare qualcosa—comprensione, forse, o pietà.

«Certo, Luna», disse piano, e alla sua voce mancò la luminosità di prima. Si voltò verso la cucina senza aggiungere altro.

Il reparto maternità VIP occupava l’ultimo piano. Salii in ascensore in silenzio, con la borsa termica stretta tra le mani.

Il corridoio era ovattato, fatto di luci soffuse e colori smorzati. La stanza di Faye era facile da trovare: la porta era socchiusa.

Dallo spiraglio li vidi.

Ethan stava accanto al letto di Faye; con una mano le sosteneva il gomito, con l’altra le stringeva con sicurezza la vita, aiutandola a fare passi lenti e prudenti per la stanza. Lei indossava una vestaglia rosa pallido, i capelli le scendevano in onde morbide sulle spalle, e si appoggiava a lui con tutto il peso, il viso pallido ma acceso di felicità. Parlavano a bassa voce, troppo perché io distinguessi le parole, ma vedevo la tenerezza nel modo in cui Ethan la guidava, la curva protettiva del suo corpo mentre si prendeva addosso quasi tutto il suo peso.

La luce del sole entrava dalle finestre a tutta altezza, avvolgendoli in un oro caldo. Sembravano usciti da un romanzo d’amore, il marito devoto che si prende cura della moglie fragile. Belli. Perfetti. Tutto ciò che, stupidamente, avevo creduto sarebbe stato il mio accoppiamento.

In tre anni di matrimonio, Ethan non mi aveva mai toccata così. Non mi aveva mai guardata con quella tenerezza. L’unica volta in cui mi riservava attenzione vera era a letto, e anche allora era sbagliato, come se usasse il mio corpo per sfogare frustrazioni destinate a qualcun’altra.

Ash ringhiò nella mia mente, assetata di sangue. Ma la trattenni.

Dovevo vederlo. Dovevo assistere all’intera misura del loro tradimento, lì davanti a me, perché morisse finalmente ogni ultimo brandello di speranza, ogni fantasia miserabile a cui mi ero aggrappata sul salvare questo matrimonio.

Ethan aiutò Faye a rimettersi sul letto; i suoi movimenti erano attenti e precisi mentre le sistemava i cuscini e le tirava su la coperta sulle gambe. Le versò un bicchiere d’acqua dalla caraffa sul comodino, controllandone la temperatura con i polpastrelli prima di porgerglielo.

Fu allora che Faye alzò lo sguardo e mi vide sulla soglia.

«Bella! Oh mio Dio, sei venuta! Sono così felice di vederti!»

La sua voce era morbida e dolce, indebolita dal parto ma ancora capace di trasmettere calore e affetto. Quegli occhi color nocciola brillavano di quella che chiunque altro avrebbe scambiato per gioia sincera. Era brava. Dovevo riconoscerlo. Era molto, molto brava.

Ethan si voltò, accorgendosi finalmente della mia presenza. Si raddrizzò e allungò una mano verso la giacca appoggiata sullo schienale di una sedia lì vicino. «Bella.»

Entrai nella stanza, sollevando la borsa termica che Jane aveva preparato. «Ho fatto preparare a Jane dei pasti per il post parto. Ho pensato che ti sarebbe servito qualcosa di nutriente.»

Gli occhi di Faye si illuminarono di gratitudine. «Bella, grazie di essere venuta. Per me significa tutto.»

«Devo andare a prendere un paio di cose per Faye,» disse Ethan, già avviandosi verso la porta. Prese portafoglio e chiavi dal comodino. «Torno subito.»

Uscì senza aggiungere altro, senza nemmeno voltarsi verso di me.

Faye picchiettò il materasso accanto a sé, e la sua espressione scivolò in qualcosa di vulnerabile, supplichevole. «Bella, ti prego. Siediti con me un minuto. So che per te dev’essere difficilissimo, e voglio che tu capisca.»

Rimasi in piedi, le mani intrecciate davanti a me, il viso composto in una maschera di cortese interesse.

«Ho amato Evan più di ogni cosa,» continuò Faye, con la voce che si spezzava. «Quando è morto, ho sentito che il mio mondo finiva. L’unica cosa che mi ha tenuta in vita è stato pensare che, in qualche modo, avrei potuto conservare una parte di lui. Questo è tutto ciò che è questo bambino, Bella. Un pezzo di Evan che posso tenere con me.»

«Usare il materiale genetico di Ethan era l’unica opzione,» proseguì, tamponandosi gli occhi con un fazzoletto. «Lui ed Evan erano fratelli. Il bambino avrebbe avuto il sangue Grave, sarebbe stato il più vicino possibile a un figlio di Evan. Ma te lo giuro, Bella, tra noi non c’è mai stato nulla di romantico. Non vorrei mai, mai farti del male o rovinare il tuo matrimonio.»

Sentii qualcosa muoversi nel petto, un guizzo di qualcosa che non riuscivo a chiamare per nome. Aprii la bocca per parlare, ma prima che potessi dire qualsiasi cosa la porta si aprì.

Margaret Grave, la madre di Ethan, entrò nella stanza con passo deciso, cullando un piccolo fagotto avvolto in morbide coperte azzurre.

«Faye, tesoro,» tubò Margaret, con una voce colma di premura mentre si affrettava al bordo del letto. «Perché piangi? Che cosa è successo?»

Faye scosse subito la testa, asciugandosi le lacrime. «Non è niente, mamma. Sono solo emotiva. Ormoni.»

Ma Margaret non stava ascoltando. Aveva già deciso chi fosse la colpevole. Si voltò verso di me, fissandomi in pieno, gli occhi gelidi di accusa.

«Che cosa le hai fatto?» pretese, con una voce bassa e pericolosa. «Faye ha appena partorito. È stanca e vulnerabile. Che cosa le hai detto?»

Sostenni il suo sguardo, rifiutandomi di abbassarlo.

«Ha usato lo sperma di Ethan per concepire,» proseguì Margaret, e il tono si fece più tagliente. «E allora? Erano solo poche cellule genetiche, Bella. Tutto qui. E tu te ne stai lì a farla piangere per questo? Quanto puoi essere meschina?»

Si fermò, e vidi balenare qualcosa di crudele sul suo volto. «Anche se, immagino di capire. Tre anni di matrimonio e non sei riuscita a dare a Ethan un figlio. Dev’essere difficile guardare qualcun’altra riuscire dove tu hai fallito così clamorosamente.»

Nella società dei licantropi, una Luna incapace di dare un erede era considerata difettosa. Margaret sapeva esattamente cosa stava facendo.

Faye cercò subito di intervenire, con una voce debole e implorante. «Mamma, ti prego, no. Non è questo che volevo. Non volevo creare problemi fra noi.»

Margaret si addolcì all’istante, tornando a rivolgersi a Faye con premura materna. «Lo so, tesoro. Sei troppo buona, troppo pura di cuore. Pensi sempre agli altri prima che a te stessa.»

Si accomodò sulla sedia accanto al letto, sistemando il bambino tra le braccia con una naturalezza esperta. «Guardalo, Faye. Guarda questo angioletto perfetto.»

Faye allungò le mani e Margaret le trasferì con cura il fagottino. Le due donne si chinavano sull’infante con la stessa espressione rapita, completamente assorbite dalla nuova vita tra di loro.

Io rimasi a guardarle, quel quadretto perfetto di nonna e madre che si legavano a un neonato, e non provai assolutamente nulla. Il bambino era piccolo, i tratti ancora indefiniti e contratti: impossibile dire a chi somigliasse.

Il telefono vibrò nella mia tasca. Lo tirai fuori e diedi un’occhiata allo schermo.

Emberhold Women's Health Center: I risultati del suo test sono pronti. La preghiamo di presentarsi per una consultazione di follow-up il prima possibile.

Lessi il messaggio, rimisi il telefono in tasca e me ne andai.