Capitolo 3

Punto di vista di Bella:

Avevo fatto esattamente quattro passi lungo il corridoio dell’ospedale quando lo vidi.

Ethan uscì dall’ascensore con in mano una busta della “Always” e delle rose color champagne. Il volto gli brillava di gioia mentre i suoi occhi mi scivolavano addosso senza riconoscermi, puntati unicamente sulla stanza di Faye.

Tre anni di matrimonio, e non mi aveva mai comprato dei fiori. Mai ricordato i miei cicli di calore, mai preso le cose che servivano. Eppure eccolo lì, con assorbenti post-parto e rose costose per la donna che aveva partorito suo figlio, mentre portava ancora addosso il marchio del suo fratello morto.

L’assurdità della scena mi rubò il respiro.

Da dentro la stanza, la voce dolce di Faye chiamò: «Ethan! Sei tornato!»

Ethan sparì oltre la soglia. Un attimo dopo, la sua voce arrivò fino a me, calda e preoccupata.

«Hai gli occhi rossi. Ti fa male? Devo chiamare il medico?»

Abbassai il capo e mi sfuggì una risata fredda, appena udibile. Le mani si strinsero lungo i fianchi.

Poi sollevai lentamente la testa.

Ti darò esattamente quello che vuoi, Ethan Grave, pensai, con la voce interiore affilata come una lama. La tua libertà. La tua Faye. La tua famiglia perfetta. E quando finalmente capirai che cosa hai buttato via… sarà troppo tardi.

Arrivai all’Emberhold Women’s Health Center, a tre isolati dall’ospedale principale. La dottoressa Sarah, una dottoressa licantropa minuta sulla quarantina avanzata, mi accolse con un sorriso caldo e fece scivolare una cartellina sulla scrivania.

«Grazie per essere venuta così in fretta. Ho qui i suoi risultati.»

La aprii con mani ferme nonostante il cuore mi martellasse. Livelli di HCG. Progesterone. Estrogeni. Tutto esattamente dove doveva essere.

«Congratulazioni,» disse Sarah piano. «La procedura di fecondazione in vitro è riuscita. L’embrione si è impiantato correttamente e lo sviluppo sta procedendo in modo normale. Avrà un bambino, signora Grave.»

Fissai il foglio, con le dita che tremavano. Tre anni di speranze, e finalmente era successo.

Ero incinta.

Nel momento peggiore possibile.

Ringraziai la dottoressa Sarah in modo automatico e uscii come in trance. Quando raggiunsi la macchina, tirai fuori il telefono e mandai un messaggio a Skylar.

Io: Howling Pines. La radura vicino alla vecchia quercia. Trenta minuti.

Skylar: Arrivo.

Il parco forestale di Howling Pines stava sul confine tra il territorio del Branco Eclipse e la zona neutrale, un’immensa distesa di foresta primigenia che, in qualche modo, era sopravvissuta all’espansione della città.

Arrivai per prima, parcheggiai nel piccolo spiazzo vicino all’inizio del sentiero e mi inoltrai a piedi nel bosco. Gli odori familiari di pino e terra mi aiutarono a ritrovare un appiglio, mi diedero qualcosa a cui aggrapparmi invece del caos ribollente nella mia testa.

Avevo appena raggiunto la radura quando sentii dei passi avvicinarsi quasi di corsa. Skylar sbucò tra gli alberi un attimo dopo: i capelli biondo platino un po’ scompigliati dalla velocità con cui era arrivata, gli occhi grigio-verdi che mi scandagliavano dalla testa ai piedi con una preoccupazione evidente.

«Bella,» disse, leggermente senza fiato. «Che succede? Il tuo messaggio sembrava urgente.»

Guardai la mia migliore amica e sentii qualcosa incrinarsi nel petto.

«Sono incinta,» dissi, piatta.

Gli occhi di Skylar si spalancarono. «Cosa? Quando è successo? È di Ethan?»

Mi scappò una risata. «Certo che è di Ethan. Di chi altri dovrebbe essere?»

«Non lo so,» disse Skylar, avvicinandosi e prendendomi le mani tra le sue. «Magari un giovane lupo meraviglioso non ha saputo resisterti e finalmente ti ha fatta perdere la testa.»

«È più il tuo stile che il mio,» mormorai. «Io non sarei mai così incauta con una cosa del genere. La gravidanza toglie troppo al corpo di una lupa.»

«Quindi era una cosa programmata?» Il tono di Skylar si fece scherzoso, ma i suoi occhi cercavano i miei.

Abbassai lo sguardo sulle nostre mani intrecciate. «Fecondazione in vitro. L’ho fatta due mesi fa.»

Gli occhi di Skylar si dilatarono, sconvolti. «Fecondazione in vitro? Bella, sei impazzita? Se la gravidanza è dura per il corpo di una lupa, la fecondazione in vitro lo è ancora di più. Avresti potuto farti del male sul serio!»

«Conosco i rischi,» dissi piano. «Ma dovevo provarci. I medici hanno confermato che ero perfettamente fertile, quindi il problema doveva essere Ethan. La qualità del suo sperma probabilmente era troppo bassa per un concepimento naturale. La fecondazione in vitro aumenta di molto le probabilità di successo in casi come questo.»

Skylar mi fissò come se non mi avesse mai visto prima. «E tu… cosa? Hai preso un campione da lui senza che lo sapesse? Hai fatto la procedura di nascosto? Bella, questo è—»

«Disperata,» conclusi io per lei. «Lo so. Ma tu non capisci com’è stato, Skylar. Ogni giorno Margaret e Iris trovano nuovi modi per ricordarmi che sto fallendo nel mio dovere di Luna. Ogni volta che vedo Ethan, attraverso il legame sento la sua delusione, anche quando non dice niente. E poi Faye è rimasta incinta e, all’improvviso, l’Eclipse Pack festeggiava come se fosse la seconda venuta, e io… ho pensato che forse, se fossi riuscita a dare a Ethan un erede, le cose sarebbero potute andare meglio.»

«Oh, Bella,» sussurrò Skylar, con gli occhi lucidi di lacrime non ancora versate. «Perché non me l’hai detto? Ti avrei fatto ragionare, ti avrei tolto quest’idea folle dalla testa.»

«È proprio per questo che non te l’ho detto,» dissi con un sorriso stanco. «Sapevo che avresti cercato di fermarmi. E pensavo… pensavo che magari non avrebbe funzionato comunque. Il tasso di successo della fecondazione in vitro per i licantropi è solo intorno al trenta per cento. Mi sono detta che ci avrei provato una sola volta e, se fosse andata male, nessuno avrebbe mai dovuto saperlo.»

«Ma ha funzionato,» disse piano Skylar.

«Ha funzionato,» confermai, con una voce vuota. «E volevo sorprendere Ethan con la notizia. Avevo organizzato tutto: gliel’avrei detto al raduno del branco il mese prossimo, avrei fatto un annuncio in grande davanti a tutti. Avrei mostrato a Margaret e Iris che non ero inutile, dopotutto.»

Nel giro di un battito di ciglia l’espressione di Skylar passò dalla preoccupazione alla furia. «Ma poi quel bastardo ha messo incinta la moglie di suo fratello morto.»

«Peggio ancora,» dissi a bassa voce.

Gli occhi di Skylar si strinsero. «Come può essere peggio di così?»

Sostenni il suo sguardo, lasciandole vedere la gelida certezza sul mio volto. «È innamorato di lei da prima che noi venissimo legati.»

«Cosa!?»

«Non l’ho capito fino alla notte in cui è morto Evan,» continuai, con una voce piatta, senza emozione. «Ethan ha tenuto Faye tra le braccia per tutta la notte, consolandola con una dolcezza che non gli avevo mai visto. E nelle settimane successive non ha fatto che controllare come stesse, assicurarsi che avesse tutto ciò di cui aveva bisogno. È lì che ho capito: l’uomo freddo e distante che ho sposato aveva davvero un lato tenero, caldo. Solo che non ero io quella che poteva vederlo.»

«Quel figlio di puttana,» soffiò Skylar. «Per tutto questo tempo ti ha usata mentre sospirava per lei? Bella, ti rendi conto di cosa hai sacrificato per lui? Di cosa hai rinunciato a essere?»

«Non farlo,» dissi, alzando una mano per fermarla. «Ti prego, non metterti a elencare tutto quello che ho fatto per lui. Mi farà sentire ancora più patetica di quanto già mi senta.»

Ma ormai Skylar non si fermava più, la rabbia che cresceva a ogni parola. «No, tu devi sentirlo. Quando Grave Industries stava per fallire perché non riuscivano a risolvere le vulnerabilità del loro sistema principale, sei stata tu ad aiutarli di nascosto. È per questo che oggi hanno la posizione di mercato che hanno!»

Si mise a camminare avanti e indietro nello spiazzo, i movimenti taglienti per la furia. «E quei clienti difficili che lui non riusciva a gestire? Anche quelli, li hai sistemati tu dietro le quinte!»

«Skylar—»

«E la Black Moon Cyber War,» continuò, coprendo la mia protesta. «Quando l’infrastruttura di rete di ogni branco era sotto attacco, quando gli alfa andavano nel panico perché i loro sistemi finanziari e le reti di comunicazione venivano fatti a pezzi, tu e Wraith avete guidato KHAOS NETWORK alla vittoria. Avevi diciotto anni e hai salvato l’intera comunità dei licantropi dalla distruzione digitale.»

Si fermò davanti a me e mi afferrò le spalle con tanta forza che sentii le dita affondarmi nella pelle anche attraverso la giacca. «Tu sei Blade, Bella. Sei una leggenda nel mondo della cybersicurezza. La gente ucciderebbe per conoscere la tua vera identità, per lavorare con te, per imparare da te. E hai sprecato tutto quel talento, tutta quella brillantezza, ad aiutare un uomo che non si prende nemmeno la briga di guardarti come se contassi qualcosa.»

Ormai le lacrime le rigavano il viso, e con uno scarto mi accorsi che stavo piangendo anch’io. «Non ti merita,» sussurrò Skylar, feroce. «Non merita neanche un capello della tua testa, e non lo perdonerò mai per averti fatta sentire come se non fossi abbastanza.»

La strinsi in un abbraccio, aggrappandomi alla mia migliore amica come se fosse l’unica cosa solida in un mondo che, sotto i miei piedi, si era trasformato in sabbie mobili. «Lo so,» dissi piano. «Lo so che non mi merita. E ho finito di far finta del contrario.»

«Che cosa farai?» chiese.

«Lo respingerò. Spezzerò il legame di compagni.»

Gli occhi di Skylar si spalancarono. «Davvero? Lo farai sul serio?»

«Sì,» risposi, ferma. «Ma non ancora. Non finché tutti quelli che mi hanno tolto qualcosa non avranno pagato fino all’ultimo per ciò che mi devono.»

Un sorriso lento si aprì sul volto di Skylar, feroce e compiaciuto. «Questa è la Bella che conosco.»

Poi la sua espressione tornò seria. «E il bambino?»

Sentii la mia mano muoversi senza che me ne rendessi conto, a posarsi sul ventre ancora piatto.

«Non voglio questioni in sospeso. Lo interromperò.»