Capitolo 4

Punto di vista di Bella:

Gli occhi di Skylar erano di nuovo rossi; le lacrime che era appena riuscita a trattenere minacciavano di tornare. Capivo cosa provasse: quella rabbia impotente di vedere qualcuno che ami farsi del male. Che decidessi di portare avanti la gravidanza o di interromperla, in ogni caso sarebbe stato il mio corpo a pagare il prezzo.

«Sai cosa?» disse all’improvviso Skylar, con la voce che si faceva tagliente, intrisa di puro disprezzo. «Invece di dannarti l’anima con la fecondazione in vitro usando lo sperma di quel bastardo, avresti dovuto trovarti un lupo giovane e figo e godertela davvero, almeno una volta. Almeno ne avresti ricavato un po’ di piacere, e in più un bambino veramente tuo e che desideravi davvero.»

«E sinceramente?» continuò Skylar, con un entusiasmo vendicativo che cresceva parola dopo parola. «Spero che il figlio di quella piccola rovinafamiglie non sia nemmeno suo. Così quel bastardo saprà cosa si prova, per una volta, a essere quello tradito.»

«Sei tremenda» dissi, ma sorridevo.

Un’ondata improvvisa di fame mi colpì con un’intensità sorprendente, stringendomi lo stomaco. Mi portai una mano all’addome.

«Sto morendo di fame» dissi. «Possiamo prendere qualcosa da mangiare?»

Skylar diede un’occhiata al telefono. «Sono solo le dieci e mezza del mattino. Manca un’ora e mezza a pranzo.»

Certo che mi veniva fame a orari strani. Dentro di me c’era una vita che già pretendeva risorse che il mio corpo faticava a darle. Per un attimo mi lasciai immaginare come sarebbe potuto essere il bambino: i capelli scuri di Ethan con i miei occhi azzurri, o magari il contrario. Ma non ci sarebbero stati nove mesi per scoprirlo. Non ci sarebbero stati nemmeno altri nove giorni. E probabilmente era meglio così.

«Dai» disse Skylar, intrecciando il suo braccio al mio. «Conosco un bistrot tranquillo vicino al centro dell’Eclipse Pack. Pranziamo in anticipo e mi dici esattamente come hai intenzione di farla pagare a tutti.»

Io e Skylar ci sistemammo in un ristorante tranquillo nel distretto commerciale dell’Eclipse Pack. Stavo studiando il menù quando il telefono vibrò sul tavolo. Il nome sullo schermo fece evaporare all’istante quel breve momento di pace.

Brandon Moore

Mio padre. O, più precisamente, l’uomo che mi aveva adottata ventinove anni prima perché una chiromante itinerante gli aveva detto che una bambina con una voglia verde a forma di serpente sul collo gli avrebbe portato il figlio che desiderava disperatamente.

Skylar vide cambiare la mia espressione e si sporse in avanti, mentre la preoccupazione prendeva il posto della leggerezza che eravamo riuscite a costruire.

Risposi. «Padre.»

«Torna a casa oggi pomeriggio» disse Brandon senza preamboli. Niente saluti, nessuna finzione d’interessarsi a come stessi. Solo un ordine, dato con l’aspettativa di un’obbedienza immediata.

«Oggi pomeriggio ho cose importanti da sbrigare» dissi. «Non credo di riuscire a venire.»

Era una bugia, ovviamente. Non avevo nulla di urgente. Semplicemente non avevo alcuna voglia di rimettere piede in quella casa.

Il silenzio dall’altra parte della linea era denso di disappunto. Quando Brandon parlò di nuovo, la sua voce era gelida, con una rabbia a stento trattenuta. «Mi sono spezzato la schiena per crescerti, e questo è il modo in cui mi ripaghi? Sfidanandomi a ogni occasione? Avrei dovuto lasciarti in quell’orfanotrofio a morire di freddo o di fame. Almeno non avrei buttato via ventinove anni per una figlia ingrata.»

La mano mi si posò senza pensarci sullo stomaco. «Se davvero fossi morta allora» dissi piano, «che cosa faresti del tuo figlio predestinato, Padre?»

Le parole rimasero sospese tra noi, affilate, cariche di una verità che conoscevamo entrambi ma che non avevamo mai riconosciuto. Brandon Moore non aveva mai voluto una figlia. Aveva voluto un talismano, un portafortuna capace di spezzare la maledizione del suo matrimonio senza figli. E quando avevo esaurito la mia funzione e Diana aveva finalmente dato alla luce Bryan, quattro anni dopo la mia adozione, io ero diventata nient’altro che un obbligo.

Sentii il respiro secco di Brandon, percepii la sua collera sgonfiarsi appena, colpita nel segno. Ma si riprese in fretta.

«Pensi che la famiglia Moore sia caduta così in basso da non essere più degna della Luna dell’Eclipse Pack?» sbottò. «È questo che c’entra? Adesso ti credi troppo buona per noi?»

Non risposi. La cameriera era arrivata con il succo di mirtillo che Skylar aveva ordinato, e io ne bevvi un lungo sorso, lasciando che l’asprezza dolce mi ancorasse mentre la mente ricomponeva il vero significato delle parole di Brandon.

Non aveva torto sul declino della famiglia Moore. Negli ultimi due anni, la Moore Industries aveva perso denaro a fiumi in un disastroso tentativo di entrare nel settore dell’intelligenza artificiale. Brandon si era fidato delle persone sbagliate, aveva creduto alle promesse sbagliate, e adesso l’azienda stava affogando nei debiti. L’Eclipse Pack aveva iniziato a guardare il Wildfire Pack con un disprezzo a malapena nascosto, e la mia presunta infertilità era solo una scusa comoda. Il vero motivo per cui mi volevano fuori era che i Moore non erano più gli alleati potenti che un tempo erano stati.

Nel frattempo, la famiglia Porter del Duskcrown Pack prosperava. Il padre di Faye aveva fatto investimenti intelligenti, costruito partnership strategiche e l’influenza del loro branco era cresciuta ancora di più nella regione.

«Tua madre è stata sottoposta a uno stress tremendo, ultimamente», proseguì Brandon, e la sua voce si addolcì in qualcosa che avrebbe potuto sembrare premura, se non lo avessi conosciuto fin troppo bene. «La sua salute sta peggiorando. Non ti importa più di lei?»

Eccolo, il senso di colpa. La manipolazione emotiva che aveva funzionato con me innumerevoli volte. Eppure, nonostante tutto, Diana era stata gentile con me a modo suo. Quello era vero.

«Capisco», dissi infine. «Sarò lì oggi pomeriggio.»

Dopo pranzo guidai fino alla casa dell’Eclipse Pack, con l’idea di riposare un po’ prima di affrontare qualunque cosa Brandon volesse.

Appena varcai la porta d’ingresso, i miei sensi potenziati da lupa colsero un aroma ricco e saporito che arrivava dalla cucina. Seguii l’odore e trovai Jane che sistemava con cura del cibo in contenitori termici.

Alzò lo sguardo quando entrai, e il suo viso segnato si aprì in un sorriso caldo.

«Oh, Luna! Non ti ho sentita rientrare.»

«Jane», dissi avvicinandomi per osservare i contenitori allineati sul piano. «Che cosa stai preparando?»

«Oh, sì.» Il sorriso di Jane sbiadì leggermente. «Ricordi quei pasti per il postparto che mi avevi fatto preparare per la signorina Porter l’ultima volta? Le sono piaciuti tantissimo. Alpha Ethan è passato in cucina stamattina e mi ha chiesto di farne un’altra serie per lei.»

Certo che l’aveva fatto.

Mi voltai per andarmene, ma prima che potessi scappare sentii dei passi sulle scale. Ethan scese nell’atrio e, quando mi vide, si fermò davvero.

«Sei tornata», disse. «Hai pranzato?»

Sbatté le palpebre, spiazzata da quello che suonava come un’autentica preoccupazione. «Ho mangiato. Grazie di avermelo chiesto, Alpha.»

Il sarcasmo era evidente, ma Ethan non reagì. «Dove hai mangiato? Avresti dovuto invitarmi.»

Mi si formò in gola una risata amara, pronta a uscire.

«Ci sono cose», dissi, «che preferisco non condividere con gli altri.»

Sul volto di Ethan passò un’ombra, qualcosa che somigliava all’imbarazzo: l’ironia delle mie parole non gli sfuggì di certo. Tra noi calò un silenzio scomodo, rotto solo dal canticchiare di Jane in cucina.

«Sai che giorno era ieri?» chiesi all’improvviso.

Ethan aggrottò la fronte, concentrandosi. Il fatto stesso che dovesse pensarci mi disse tutto quello che dovevo sapere.

«Che giorno era?» domandò infine.

«Il mio compleanno.»

La comprensione gli affiorò sul volto. «Ultimamente sono stato troppo impegnato. Me ne sono dimenticato.»

«Rimedierò con il regalo di compleanno», aggiunse Ethan.

«Più di un regalo», dissi piano, «a me importa se esisto o no nel tuo cuore.»

Negli occhi di Ethan guizzò qualcosa — colto alla sprovvista. «Che regalo di compleanno vuoi?» chiese, e il tono gli diventò all’improvviso sbrigativo.

«Qualunque cosa?»

«Finché è in mio potere.»

«Voglio quel tuo Moon Crest.»

L’effetto fu immediato e inequivocabile. Gli occhi di Ethan si spalancarono e un lampo di colpa gli attraversò il viso così in fretta che nemmeno lui riuscì a nasconderlo.

«Dopo che tuo fratello ha sposato Faye», continuai, mantenendo un tono leggero, quasi giocoso, «le ha dato il suo Wolf Crest. Allora perché non dai anche a me il tuo Moon Crest?»

I Lunar Eclipse Twin Crests erano leggendari tra la nostra gente. Forgiati con Ferro Lunacrollo da un maestro artigiano nell’arco di tre generazioni, erano manufatti inestimabili che appartenevano alla famiglia Grave da più di un secolo. Jasper Grave li aveva commissionati come dono di nozze per la sua compagna Iris e, quando i loro nipoti si erano sposati, Iris aveva passato il Moon Crest a Ethan e il Wolf Crest a Evan.

E quella mattina avevo visto il Moon Crest appeso al collo del figlio neonato di Faye.

La gola di Ethan si mosse mentre deglutiva. «Quel Crest…»

Sorrisi. «Va bene. So che i Lunar Eclipse Twin Crests sono reliquie sacre della famiglia Grave. Non dovrei chiederlo. Lascia che scelga qualcos’altro, invece.»

Il sollievo sul volto di Ethan fu quasi comico. «Va bene, che cosa vorresti allora?»

«Voglio la Moonhunt Estate.»