Capitolo 5

Punto di vista di Bella:

Tenuta Moonhunt. Ethan aveva acquistato quella proprietà tre anni prima ad Azure Moon Ridge, al margine del territorio del Branco Eclipse, là dove le montagne incontravano l’acqua. La zona era nota per l’abbondanza di luce lunare—ideale per la trasformazione e il recupero dei licantropi. La tenuta era completamente arredata e pronta per essere abitata da subito, eppure Ethan non l’aveva mai usata nemmeno una volta. Per tre anni era rimasta vuota.

«Quella tenuta è disabitata da anni», continuai, mantenendo un tono disinvolto. «Non la usi. Quindi perché non me la regali per il compleanno?»

La fronte di Ethan si corrugò. «Che te ne faresti di una proprietà del genere?»

Mi girai verso di lui, affrontandolo in pieno, e sostenni il suo sguardo. «Ho bisogno di sicurezza.»

«Sicurezza?» ripeté.

Annuii, lasciando che un tremito mi entrasse nella voce.

«Dopo il nostro legame, ho rinunciato alla mia carriera», dissi piano. «Non ho entrate, a parte l’assegno mensile che mi dai tu. E mio padre—» Mi fermai, lasciando che le parole mi si strozzassero in gola. «Brandon non mi lascerà mai nulla. Andrà tutto a Bryan. L’azienda, i beni, ogni cosa: tutto a suo figlio biologico.»

Sul volto di Ethan passò qualcosa che poteva somigliare a compassione. Allungò la mano e mi prese la mia. «Bella, ci sono io. Perché dovresti—»

«Perché adesso hai un figlio», lo interruppi, distogliendo lo sguardo dal suo. «Un vero erede. E ho paura che un giorno non mi vorrai più.»

Il silenzio che seguì era pesante.

«Non succederà», disse infine, con una voce bassa e sincera. «Non ti abbandonerò.»

Lasciai uscire una risata lieve, amara, e ritirai la mano dalla sua. «Non vuoi darmi il Moon Crest e il Branco Eclipse controlla così tanto territorio, ma non riesci a rinunciare a una piccola tenuta?»

«Va bene», disse lui, serrando la mascella. «Te la do.»

La vittoria mi attraversò come una scarica, ma tenni il volto neutro. «Allora dobbiamo firmare un atto di donazione.»

Gli occhi di Ethan si strinsero. «Non ti fidi di me?»

«Non è che non mi fidi», dissi. «Ma senza un accordo, è solo un bene coniugale, no? Che regalo è, darmi qualcosa che comunque è già per metà mio?»

Per un attimo credetti che avrebbe rifiutato. Poi Ethan annuì e le spalle gli si rilassarono appena. «D’accordo. Lo faremo autenticare e intestare a tuo nome.»

Un sorriso autentico mi sfiorò le labbra. «Grazie.»

Ethan mi studiò il viso, e qualcosa nella sua espressione cambiò. «Sembri… più felice oggi. Più te stessa.»

Sorrisi ancora di più, senza dire nulla. Non aveva idea di quanto avesse ragione. Oggi ero più me stessa di quanto lo fossi stata in tre anni. Per tre anni avevo abbandonato la mia carriera, la mia indipendenza, la mia stessa identità per stargli accanto. Avevo voluto vedere il mondo con lui, costruire insieme qualcosa di bello. Invece lui non mi aveva mostrato altro che freddezza e trascuratezza. Mi aveva scartata con la stessa facilità con cui si getta via un attrezzo rotto.

Ma avevo finito di farmi scartare. Avevo finito di essere la sciocca che lo amava senza condizioni mentre lui dava il suo cuore a un’altra.

Dopo un sonnellino, guidai fino al territorio del Branco Wildfire. Mentre mi avvicinavo alla casa, sentii voci alterate ancora prima di arrivare alla porta d’ingresso.

«Che cosa dovrei fare, secondo te?» tuonò la voce di Brandon dall’atrio. «Lei è una Moore. È questo il momento in cui deve aiutare la sua famiglia. Chi altro dovrebbe aiutarci?»

«E tutti quei tuoi amici?» La voce di Diana era stanca, consumata da anni passati a gestire l’ira e l’orgoglio di Brandon.

«Non nominarli!» ringhiò Brandon. «Quando il Branco Wildfire prosperava, non vedevano l’ora di starci vicino. Adesso che siamo nei guai, sono spariti tutti.»

Spinsi la porta ed entrai, e la lite si interruppe di colpo. Diana apparve nel corridoio; la sua espressione si addolcì immediatamente quando mi vide.

«Bella? Non sapevo che venissi.» Lanciò a Brandon uno sguardo di rimprovero.

Feci un passo dentro e chiusi la porta alle mie spalle. «Che succede?»

Diana mi venne incontro, le mani protese come per sistemarmi i capelli, come faceva quando ero più piccola. «Non è niente, tesoro. Solo stress per lavoro.»

«Non mentirle», intervenne Brandon, avanzando nel corridoio a grandi passi. Aveva il viso arrossato, la cravatta allentata, e sembrava più vecchio di come lo ricordassi. «L’azienda sta affondando nei debiti. Abbiamo già venduto una fabbrica e due palazzi di uffici, e non basta comunque.»

Il viso di Diana si irrigidì. «Brandon—»

«Ho bisogno che tu chieda a Ethan un prestito», continuò Brandon, ignorando completamente sua moglie. «Giusto per tirarci fuori da questo periodo difficile.»

«Non puoi chiederle di farlo», protestò Diana, facendosi avanti e mettendosi tra noi. «Se si arriva a tanto, dichiareremo bancarotta. La società non vale—»

«Bancarotta?» La voce di Brandon salì fino a diventare un ruggito. «Ho passato trent’anni a costruire quella società! Non ho intenzione di buttarla via così!»

«Quanto resta ancora da pagare?» chiesi piano.

Entrambi si bloccarono e si voltarono a guardarmi.

Brandon fece un gesto di sufficienza con una mano. «Non molto. Solo cento milioni.»


Punto di vista di Ethan:

Spinsi la porta della stanza d’ospedale di Faye, portando i contenitori termici che Jane aveva preparato. La suite privata era silenziosa; il sole del tardo pomeriggio filtrava attraverso le tende velate. Faye era appoggiata ai cuscini, i ricci castano chiaro che le scendevano sulle spalle, e quando mi vide alzò lo sguardo con un sorriso stanco.

«Ethan, sei di nuovo qui», disse piano, il volto che si illuminava di un calore gentile.

Posai i contenitori sul tavolino con le ruote e regolai l’inclinazione del letto perché potesse mettersi seduta più comodamente. «Jane ha preparato i tuoi preferiti. Devi mantenerti forte.»

Il sorriso di Faye si allargò, ma nella sua espressione c’era qualcosa di fragile. «Bella è a casa? Spero non le dispiaccia che tu passi così tanto tempo qui.»

«Sta bene», risposi, forse troppo in fretta. «Hai appena avuto un bambino. Capisce.»

La mano di Faye si allungò e afferrò la mia, le dita fredde e tremanti. «Però ho partorito tuo figlio, Ethan. È… è diverso. E se mi serbasse rancore per questo? E se ti chiedesse di spezzare il legame per colpa mia?»

La domanda mi colse impreparato. Abbassai lo sguardo sulle nostre mani intrecciate, sentendo quel familiare impulso di protezione che avevo sempre provato per Faye. «Non lo farà», dissi con fermezza. «Bella non farebbe mai una cosa del genere.»

Non presi nemmeno in considerazione che potesse essere una possibilità reale. Bella era soltanto una figlia adottiva, e il Wildfire Pack non era più quello di una volta. Non aveva un altro posto dove andare. Poteva arrabbiarsi per il bambino, poteva persino soffrirne, ma non se ne sarebbe andata. Non poteva permetterselo.

«Spero tu abbia ragione», sussurrò Faye. «Non lo sopporterei se causassi problemi tra voi due.»

Le strinsi la mano con delicatezza. «Non hai causato nessun problema. La vita di Bella è migliore adesso di quanto lo sia mai stata. Lo sa.»

Quelle parole mi suonarono vere mentre le dicevo. Essere la Luna dell’Eclipse Pack significava status, sicurezza, lusso. Perché mai avrebbe rinunciato a tutto questo?

Faye alzò gli occhi su di me, lucidi di lacrime non ancora versate.

«Adesso non pensarci», dissi con dolcezza. «Concentrati solo sul mangiare bene e prenderti cura di te.»

Lei annuì lentamente, poi esitò. «Ethan… se in futuro volessi avere un altro bambino… saresti disposto?»

La domanda mi fece indugiare. Pensai agli anni dopo la morte di Evan, a come fossi rimasto accanto a Faye nel suo dolore. A come, a poco a poco, si fosse aperta con me, dicendomi che ero più maturo di mio fratello, più stabile, più… tutto.

Avevo amato Faye fin dall’inizio. Quelle parole non avevano fatto altro che confermare ciò che avevo sempre sperato: che lei potesse vedermi, vedermi davvero, non soltanto come il fratello maggiore di Evan.

Eppure, in quel momento, guardando il suo viso sfinito e il bambino addormentato nella culla accanto al letto, provai qualcosa che non mi aspettavo. Non il calore che avrei dovuto sentire. Non la soddisfazione di avere finalmente ciò che avevo sempre desiderato. Solo un vago senso di inquietudine, che non riuscivo a chiamare per nome.

E quella colpa sembrava farsi più intensa ogni volta che pensavo a Bella.

Ma io non amavo Bella. Non l’avevo mai amata. Allora perché mi sentivo in colpa?

«Vado a controllare il bambino», dissi bruscamente, alzandomi e avvicinandomi alla culla. «Forse ha bisogno di essere cambiato.»

Faye mi osservò per un istante, e percepii la sua delusione per la mia evasione. Poi, però, la sua espressione si addolcì quando presi in braccio il neonato, cullandolo con cura.

«Sei così bravo con lui», mormorò. «Mi rende felice vederti così.»

Mi concentrai sul bambino, controllando il pannolino e preparando un biberon, qualsiasi cosa pur di evitare le emozioni complicate che mi turbinavano in testa. Mentre mi muovevo, i pensieri tornarono alla richiesta di Bella, quella mattina. Moonhunt Estate. Il modo in cui l’aveva chiesto: così calma, così intenzionale. Oggi in lei c’era stato qualcosa di diverso, qualcosa che non riuscivo a identificare.

Ma scacciai l’idea. Se Bella lo voleva, se le avrebbe dato serenità, allora potevo concederglielo. In fondo, era solo una proprietà vuota che non avevo mai usato.

Che male poteva fare?

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