Capitolo 7

Il punto di vista di Bella:

Mi sono svegliato all'alba e mi sono diretto verso il mio armadio, scegliendo un vestito rosso intenso a pois che mi cadeva fino alle caviglie. L'ho indossato e ho passato qualche minuto ad arricciare i capelli fino a formare morbide onde. Dopo aver controllato brevemente il mio riflesso, sono scesa al piano di sotto.

Alle sette e quindici entrai nella sala da pranzo. La casa principale era silenziosa alla luce del mattino, il silenzio era rotto solo dal leggero tintinnio dei piatti mentre Jane Garcia preparava la tavola. Quando sono entrata alzò lo sguardo, con il viso segnato dalle intemperie che si spezzò in un caldo sorriso.

«Buongiorno, Luna», disse Jane, tirandomi fuori una sedia. «Ho preparato il tuo preferito stamattina. Uova strapazzate con erba cipollina e pane tostato fresco.»

Mi sono seduto e ho preso il caffè, ma nel momento in cui ho sentito l'odore delle uova, il mio stomaco si è girato violentemente. Il profumo untuoso e burroso era travolgente. Mi premisi una mano contro la bocca e mi alzai bruscamente.

«Luna? Stai bene?» La voce di Jane mi seguì mentre correvo verso il corridoio.

Sono arrivato alla toilette giusto in tempo, chiudendo a malapena la porta prima che lo stomaco si svuotasse da solo. Quando finalmente la nausea passò, mi sciacquai la bocca, afferrando il bordo del lavandino finché non smisi di tremare le mani.

Si udì un leggero bussare alla porta. «Luna?»

Respirai, raddrizzai le spalle e le aprii. Jane era lì, con l'espressione che passava dalla preoccupazione alla comprensione, mentre osservava il mio viso pallido.

«Sto bene», dissi velocemente. «Solo qualcosa che ho mangiato ieri».

Ma lo sguardo consapevole di Jane era già passato dalla mia faccia allo stomaco e poi di nuovo in alto. Aveva cresciuto un figlio prima di venire a lavorare per Eclipse Pack. Avrebbe riconosciuto i segnali.

«Luna», disse a bassa voce, controllando che fossimo soli. «Sei...»

«Jane», lo interruppi, mantenendo la voce ferma. «Qualunque cosa tu pensi di sapere, ho bisogno che tu la dimentichi. Per favore.»

Ha studiato il mio viso per un lungo momento prima di annuire lentamente. «Non ho visto niente, Luna. Non so niente».

«Grazie», sussurrai.

Mi strinse brevemente la mano. «Prenditi cura di te. Ti prego.»

Quando sono tornato in sala da pranzo, Jane aveva eliminato le uova e le aveva sostituite con pane tostato e tè leggero.

Riuscii a mangiare mezzo pezzo di pane tostato prima che Jane si schiarisse dolcemente la gola. «Luna, probabilmente dovrei dirti qualcosa», disse, con la voce accuratamente neutra. «Ieri la signora Margaret mi ha chiesto di preparare quattro delle suite per gli ospiti».

Ho preparato con cura il mio tè. «Suite per gli ospiti? C'è qualcuno in visita?»

L'espressione di Jane si irrigidì quasi impercettibilmente. «Non sono in visita, Luna. La signora Iris, la signora Margaret e la signora Faye si trasferiranno nella tenuta».

Le parole si posarono su di me come acqua ghiacciata. Margaret aveva sempre vissuto nel cottage separato dell'ala est con la vecchia signora Grave. Faye viveva nell'ala sud da quando aveva sposato Evan.

Ora sarebbero tutti e tre qui, nel cuore della casa principale, circondati da tutti i lati.

«Il motivo ufficiale è aiutare con il neonato», continuò Jane, misurando attentamente la voce. «La signora Iris ha detto che sarebbe più facile se tutti fossero vicini, specialmente durante i primi mesi».

«Certo», dissi, con la voce più ferma di quanto mi aspettassi. «Questo ha senso».

Jane annuì e iniziò a pulire il tavolo.

È scomparsa in cucina, lasciandomi sola al tavolo da pranzo. Ho guardato i giardini attraverso le finestre, pensando a cosa sarebbe successo. In poche ore, questa casa sarebbe piena di gente che osservava ogni mia mossa, aspettando che me ne andassi.

Lasciali guardare. Quando avrebbero capito cosa stava succedendo, me ne sarei già andato.

Il rumore dei passi sulle scale mi fece alzare lo sguardo. Ethan scese in vista, vestito con uno dei suoi abiti perfettamente fatti su misura, con i capelli scuri ancora umidi dopo la doccia.

Mi ha visto al tavolo e ha parlato immediatamente. «Vai a prendere Brianna a mezzogiorno. Ha finito il semestre estivo».

Ho posato la mia tazza da tè. «Ho dei piani per mezzogiorno».

Si fermò accigliando le sopracciglia. «Quali piani? Cosa potresti dover fare?»

«Sono affari miei», dissi in modo uniforme.

«Bella, ho riunioni tutto il pomeriggio. Basta andare a prenderla. Non è difficile».

«Allora riprogrammate le vostre riunioni», dissi. «È tua sorella, non mia».

Qualcosa gli balenò sul viso: sorpresa per il mio rifiuto.

Jane uscì dalla cucina con in mano un altro contenitore termico. «Alpha, la colazione per Miss Faye è pronta. Dovresti andare prima che faccia freddo.»

Ethan lanciò a Jane uno sguardo irritato, ma lei gli sorrise dolcemente. Borbottò qualcosa sottovoce e se ne andò, con la porta che si richiuse con più forza del necessario dietro di sé.

Jane venne a mettersi accanto alla mia sedia e mi riempì la tazza da tè anche se era ancora mezza piena. «L'hai gestita bene, Luna», disse a bassa voce.

«L'ho fatto?» Ho alzato lo sguardo verso di lei. «Jane, quando Iris e Margaret si trasferiscono questo pomeriggio, devi stare attenta».

Lei aggrottò le sopracciglia. «Attento come?»

«Non difendermi», dissi, trattenendola con lo sguardo. «Non parlare per me e non cercare di aiutarmi davanti a loro. Fai semplicemente il tuo lavoro e tieni la testa bassa».

«Luna, sono in questa famiglia da vent'anni...»

«Ed è proprio per questo che devi ascoltarmi», lo interruppi. «Ethan potrebbe ignorare il tuo atteggiamento perché sei qui da così tanto tempo, ma Margaret e Iris no. Se dai loro qualche motivo per vederti come mio alleato, troveranno un modo per liberarsi di te».

L'espressione di Jane passò da confusa a preoccupata. «Pensi che avrebbero davvero...»

«So che lo farebbero», dissi con fermezza. «Hai sessant'anni, Jane. Se ti licenziano, non sarà facile trovare un'altra posizione. Non voglio che tu perda il lavoro per colpa mia».

I suoi occhi si illuminarono di lacrime immutate. «Luna...»

«So badare a me stessa», dissi, allungando la mano per stringerle brevemente la mano.

Alle nove e mezzo arrivai nel centro di Emberhold, parcheggiando davanti a un'elegante vetrina con una scritta dorata che recitava «Moonlight Vault» a caratteri fluidi.

Una campanella suonò dolcemente quando entrai. L'interno era tutto in legno scuro e con luci soffuse, vetrine disposte in modo da mostrare il loro contenuto senza sopraffare l'occhio. Un uomo di mezza età con un abito costoso alzò lo sguardo da dietro il bancone principale.

«Buongiorno», disse, girando intorno al bancone per salutarmi come si deve. «Sono Oscar Lane, il proprietario. Come posso esserti utile oggi?»

Ho messo la custodia di velluto sul bancone tra di noi e l'ho aperta senza cerimonie. Oscar spalancò gli occhi, la sua compostezza professionale vacillò solo per un attimo, mentre ammirava tutta la gloria della corona. Il diamante rosa catturò la luce e la rigettò in frammenti di arcobaleno, mentre le pietre più piccole creavano attorno ad esso una costellazione che sembrava brillare del proprio fuoco interiore.

«Vorrei venderlo», dissi semplicemente.

Oscar tirò fuori dalla tasca una lente da gioielliere e si chinò sulla corona, esaminandola con l'attenzione intensa di qualcuno che sapeva esattamente cosa stava guardando.

Quando finalmente alzò lo sguardo, i suoi occhi brillavano di calcolo.

«È un pezzo delizioso. Potrei offrirti novecentomila dollari in cambio».

Non ho reagito, ho solo mantenuto il suo sguardo fisso. «La sola pietra centrale è un diamante rosa impeccabile da cinque carati. Le pietre più piccole sono tutte di colore D, purezza VVS1. I materiali da soli valgono più di un milione di dollari. E questo prima di considerare il valore storico della benedizione della dea della luna incisa nella band».

L'espressione di Oscar si irrigidì leggermente. «Il valore storico è soggettivo...»

«Non ai collezionisti di licantropi», lo interruppi dolcemente. «I simboli su questa corona provengono da una lingua antica, quella che non viene usata nelle cerimonie dei branchi da oltre duecento anni. Qualsiasi collezionista lo riconoscerebbe immediatamente. Non si tratta solo di gioielli, signor Lane».

Mi ha studiato a lungo, riconsiderando chiaramente. «Sembri molto esperto di pietre preziose».

«Ho fatto le mie ricerche», dissi. «So quanto vale questa corona e so per cosa potresti venderla all'asta. Ti offro la possibilità di acquistarla per un punto e tre milioni, molto meno del suo valore reale, perché ho bisogno di contanti in fretta. Ma non insultarmi con offerte modeste».

Oscar era silenzioso, con le dita che battevano contro il bancone mentre calcolava. Alla fine, annuì. «Un punto tre milioni. Trasferimento in contanti entro ventiquattro ore».

«Oggi», dissi con fermezza. «Ho bisogno del denaro sul mio conto entro la fine dell'attività oggi».

Ha alzato un sopracciglio. «È molto irregolare...»

«Ti offro un pezzo che verrà venduto per almeno un punto otto milioni, probabilmente più vicino a due», dissi. «Ti chiedo solo di accelerare il pagamento. Sicuramente non è troppo difficile per qualcuno con le tue conoscenze».

Oscar sorrise leggermente, espressione di chi riconosceva e rispettava un degno avversario. «Lei fa un ottimo affare, signorina...»

«Signora Moore», dissi, guardandolo spalancare gli occhi in segno di riconoscimento. «E sì, lo so».

Ha stipulato un contratto e ha iniziato a compilare i dettagli. Ho letto attentamente ogni riga prima di firmare, assicurandomi che non ci fossero clausole nascoste o costi imprevisti. Quando abbiamo finito, Oscar mi ha accompagnato personalmente fino alla porta.

«È stato un piacere fare affari con te, signora Grave», ha detto. «Se hai altri pezzi da vendere...»

«Sarai la prima persona che chiamerò», mentii dolcemente.

Ho lasciato il negozio e ho controllato il mio telefono. Alle undici. È ora di andare al Moonlight Palace.