Capitolo 8

Punto di vista di Bella:

Guidai attraverso il centro di Emberhold con i finestrini abbassati, lasciando che l’aria di tarda mattinata mi schiarisse la testa. L’autostrada si stendeva davanti a me, relativamente vuota a quell’ora, e mi ritrovai ad afferrare il telefono per chiamare Skylar.

«Ehi», rispose al secondo squillo. «Sembri di buonumore. Che succede?»

«Stamattina ho venduto un gioiello… mi hanno dato un milione e trecentomila», dissi, incapace di nascondere la soddisfazione nella voce.

«Aspetta, cosa?» La voce di Skylar si alzò, carica di eccitazione. «Bella, è fantastico! Quindi tra quello e le azioni hai abbastanza per il debito di Brandon?»

«Esatto», confermai, prendendo l’uscita verso il distretto degli affari. «Quel milione e trecentomila copre perfettamente il buco. Adesso devo solo concludere ARIA e, finalmente, sarò libera.»

«Dio, che sollievo», rise Skylar. «Ero in ansia per quel pezzo mancante. Ma ce l’hai fatta davvero… lo sapevo che ci saresti riuscita.»

«A proposito di ARIA», proseguì Skylar. «Non so molto di questo acquirente misterioso, ma da quello che sono riuscita a scoprire non sta scherzando. ARIA è l’unico sistema del suo genere sul mercato in questo momento: letteralmente non c’è nulla che possa sostituirlo. Puoi tenere duro sul prezzo.»

«Quattro milioni», dissi con calma. «Nemmeno un dollaro in meno.»

«Bene. Non farti tirare giù. La tecnologia parla da sola.»

Arrivai al Moonlight Palace alle undici e quaranta.

L’edificio si innalzava davanti a me, tutto vetro e acciaio nel cuore del centro. Il Moonlight Palace aveva la reputazione di essere una delle sedi business più esclusive di Emberhold: il tipo di posto in cui accordi da milioni si chiudono a pranzo e la discrezione è garantita.

Entrai nel parcheggio sotterraneo e trovai un posto vicino agli ascensori. Il mio riflesso mi fissò dalle porte di cromo lucidate mentre aspettavo: l’abito rosso scuro che avevo scelto quella mattina era professionale senza essere rigido, e avevo lasciato i capelli sciolti in onde morbide.

L’ascensore si aprì direttamente nell’area di accoglienza. Una hostess in un elegante completo nero alzò lo sguardo dal tablet.

«Buongiorno. Ha una prenotazione?»

«Stanza duecentoventidue», dissi. «A nome Hunt.»

Controllò lo schermo e annuì. «Da questa parte, per favore.»

Spinsi la porta ed entrai.

La sala era esattamente ciò che mi aspettavo da un posto del genere: moderna e minimalista, con pareti grigio scuro rifinite da profili metallici color argento. Un tavolo ovale da riunioni dominava il centro, circondato da sedie in pelle nera. Alle pareti pendevano opere astratte, quelle che costano una fortuna proprio perché non significano niente. Una parete era interamente di finestre a tutta altezza, con una vista panoramica sullo skyline di Emberhold.

Ma ciò che catturò la mia attenzione fu la figura ferma davanti ai vetri, di spalle rispetto alla porta.

Anche visto da dietro, la sua presenza era innegabile. Era alto almeno due metri, con spalle larghe e una postura impeccabile che parlava di un’autorità naturale.

Il rumore della porta che si chiudeva lo fece voltare.

«Salve», dissi, avanzando con la mano tesa. «Sono Bella Moore. Sono qui per il sistema ARIA.»

Attraversò la stanza con pochi passi lunghi e finalmente lo vidi bene. Capelli biondo ramato, morbidi ricci sciolti; occhi color nocciola chiara che mi valutarono con attenzione. Mascella decisa, naso diritto e, quando sorrise, una piccola fossetta all’angolo della bocca addolcì tutta la sua presenza.

«Victor Hunt», disse, con una voce profonda e misurata. Mi strinse la mano con una presa ferma e professionale. «È un piacere conoscerla finalmente.»

Quando ritrasse la mano, per un istante fletté le dita in un gesto che sembrò nervoso, quasi timido: un contrasto strano con quell’aria di comando.

«Prego, si accomodi», disse, indicando il tavolo.

Presi posto di fronte a lui, appoggiai la valigetta sul piano e tirai fuori il tablet. Quando alzai lo sguardo, Victor mi stava osservando con un’espressione che non riuscivo a decifrare. Distolse gli occhi in fretta.

«Andiamo dritti al punto», disse. «L’offerta iniziale di Hunt Group per ARIA è di venti milioni di dollari, con acquisizione totale della proprietà intellettuale.»

Non reagii; mi limitai ad aprire il file dimostrativo sul tablet e a girarlo verso di lui.

«Prima di parlare di prezzo, le mostro esattamente che cosa sta comprando.»

Per i venti minuti successivi lo guidai attraverso le funzionalità principali di ARIA. Gli mostrai gli algoritmi di apprendimento adattivo, capaci di analizzare e rispondere in tempo reale a segnali emotivi complessi. Gli dimostrai le applicazioni aziendali, aprendo casi studio che evidenziavano miglioramenti del trecento per cento nell’efficienza delle operazioni di customer service, riducendo al contempo i costi del personale del sessanta per cento.

Victor si sporse in avanti, completamente concentrato sullo schermo.

«Il modello d’investimento, qui», dissi aprendo le mie proiezioni finanziarie, «mostra un ritorno di otto a uno nell’arco di tre anni. Lei investe venti milioni adesso e al terzo anno parliamo di centosessanta milioni di ricavi. Ed è una stima prudente: credo che i numeri reali saranno più alti.»

«Sulla base di condizioni di mercato ideali», osservò Victor, tamburellando piano le dita sul tavolo. «Venti milioni sono già una scommessa importante, signorina Moore.»

«Io non scommetto, signor Hunt», ribattei, sostenendo il suo sguardo senza cedimenti. «Il codice di base di ARIA è insostituibile. Non c’è niente sul mercato che possa eguagliarne l’efficienza in termini di costi e le capacità di adattamento. Se vuole rivoluzionare la divisione di intelligenza artificiale della sua azienda, si fa così.»

Rimase in silenzio per alcuni secondi, quegli occhi color nocciola chiaro a scrutarmi il viso come se stesse cercando di risolvere un’equazione. Poi ricomparve quel mezzo sorriso, quello con la fossetta.

«Quattro milioni», disse. «Affare fatto.»

«Ma ho una condizione», continuò Victor, infilando la mano nella giacca. «Il sistema avrà bisogno di manutenzione e aggiornamenti continuativi. Voglio che se ne occupi lei personalmente. Hunt Group pagherà a parte un compenso da consulente tecnico.»

Estrasse un biglietto da visita — cartoncino spesso, scritte dorate in rilievo — e lo fece scivolare sul tavolo verso di me.

«Venga al quartier generale di Hunt Group lunedì prossimo. Allora firmeremo i contratti ufficiali.»

Presi il biglietto, passando il pollice sulle lettere in rilievo del suo nome. «Per me va bene.»

«Bene.» Lanciò un’occhiata all’orologio. «Ho un altro incontro tra due ore, ma mi piacerebbe continuare questa conversazione, se ha tempo. Il settore dell’IA evolve a una velocità impressionante: mi interesserebbe sapere cosa pensa della direzione che sta prendendo.»

Avrei dovuto andarmene. Avevo ottenuto quello per cui ero venuta. Ma qualcosa nel modo in cui lo chiese — curiosità autentica, non vuoto opportunismo — mi fece annuire.

«Ho tempo.»

Quello che mi aspettavo fosse un breve scambio professionale si trasformò in una discussione di un’ora, che spaziò dai framework di deep learning all’architettura delle reti neurali, fino ai protocolli di cybersicurezza. Victor non si limitava a capire la teoria dell’IA: la padroneggiava a un livello pari alla mia competenza. Mise in discussione le mie premesse, propose alternative che non avevo considerato e, in qualche modo, mi costrinse a ragionare sul mio lavoro più di quanto avessi fatto negli ultimi mesi.

«Sa», dissi a un certo punto, appoggiandomi allo schienale con sincero stupore, «parlare con lei mi fa rendere conto di quanto mi resti ancora da imparare. È… umiliante.»

L’espressione di Victor cambiò — qualcosa che poteva essere sorpresa, o forse piacere. «È reciproco, signorina Moore. Il suo approccio agli algoritmi adattivi è brillante. Lavoro da anni su problemi simili e non sono mai riuscito a risolverli esattamente nel modo in cui ci è riuscita lei.»

La conversazione scorreva naturale: gergo tecnico mescolato a un entusiasmo autentico per il lavoro in sé. Mi accorsi che mi stavo rilassando come non mi capitava da anni, parlando con qualcuno che capiva davvero quello che facevo senza aver bisogno che glielo spiegassi o semplificassi.

Poi il tono di Victor cambiò appena, facendosi più informale. «Posso chiederle una cosa?»

«Certo.»

«Perché non vende ARIA a suo marito?» Mi osservò con attenzione, misurando la mia reazione. «Da quello che so, anche Grave Industries sta investendo pesantemente nello sviluppo dell’IA. Sembrerebbe la scelta più ovvia.»

Allungai la mano verso la tazza di caffè, usando il gesto per nascondere il breve lampo di amarezza nei miei occhi.

«Il buon lavoro dovrebbe appartenere a chi lo capisce davvero», dissi, sorseggiando prima di posare la tazza. «E poi, altrimenti, come farei a cavarmela chiedendo quattro milioni di dollari? Non è che si possa negoziare con la famiglia.»

Victor sorrise. «Giusto.»

Guardò l’orologio e si alzò. «Dovrei lasciarla andare. Ma grazie per questa conversazione. È stata illuminante.»

«Grazie a lei», dissi raccogliendo le mie cose. «Non vedo l’ora di lavorare con Hunt Group.»

Camminammo insieme fino alla porta. Proprio mentre stavo per uscire, Victor parlò di nuovo.

«Signorina Moore? Un’ultima cosa.»

Mi voltai.

«Non si sottovaluti», disse, serio. «ARIA vale ogni centesimo di quei quattro milioni, e probabilmente di più. Ha creato qualcosa di straordinario.»

La sincerità nella sua voce mi colse alla sprovvista. Riuscii a regalargli un sorriso appena accennato.

«Lo apprezzo.»

Le porte dell’ascensore si aprirono e entrai, tirando fuori il telefono mentre scendevo. Diverse chiamate perse di Ethan. Scorsi i messaggi.

Rispondi al telefono, Bella. Questo atteggiamento deve finire.

Hai preso Brianna?

Richiamami. Subito.

Brianna non è ancora a casa e non risponde. Dove diavolo sei?

Se succede qualcosa a mia sorella, è colpa tua.