4 - Preparazione per un'asta

**ESME

Tre giorni. È per quanto tempo sono stata legata a quel dannato tavolo d'acciaio, con un ago infilato nel braccio che drenava il mio sangue mentre il presunto dottore, Ramsey, mi spingeva pozioni curative in gola. A volte mi dava delle scosse elettriche solo per divertimento, così ho deciso di rendere le scosse degne del mio tempo cogliendo ogni occasione per rendere la sua vita un inferno. Sono riuscita a sputargli addosso cinque volte, a colpirlo nelle parti intime due volte, e a mordergli la mano una volta, ogni incidente mi è valso un osso rotto, un labbro spaccato o un livido, che lui prontamente guariva con una delle sue dannate pozioni.

Sono stanca. Così stanca. È almeno una settimana che non mangio, e anche con le pozioni, il mio corpo cederà prima o poi. Non sono molto esperta in cose mistiche, ma so che una pozione non può sostenere qualcuno per sempre, proprio come le macchine non possono tenere in vita una persona cerebralmente morta indefinitamente. Svengo e riprendo conoscenza di continuo, con la nausea come mia compagna perpetua. Quando la porta si apre, mi lecco le labbra screpolate, distogliendo lo sguardo da chiunque sia venuto a torturarmi oggi.

Le mie restrizioni si aprono con un clic, facendomi trasalire all'illusione della libertà, e mi chiedo quanto tempo posso ancora resistere.

“Alzati, ragazza,” dice una voce ruvida. Sorpresa, guardo il nuovo arrivato, non stupita di trovare un vampiro. Ciò che mi sorprende, però, è la gentilezza nei suoi occhi. Deve essere una farsa, dopotutto, non esiste un vampiro gentile, penso amaramente. Mi aiuta gentilmente a sedermi, mi porta una tazza d'acqua alla bocca secca. Dopo aver bevuto a sazietà, apro la bocca per fare una domanda prima di chiuderla in fretta, temendo le conseguenze di parlare fuori turno. Forse l'istinto di autoconservazione dovrebbe prevalere per una volta, o potrei non sopravvivere in questo posto. Il vampiro scuote la testa tristemente prima di aiutarmi ad alzarmi.

“Stai tornando nel programma. Finisci le tue lezioni e non creare problemi, è la tua unica speranza di sopravvivere.” Annuisco muta, con la paura che mi serpeggia lungo la schiena al suo avvertimento. “Se riesci a tenere la testa bassa e a finire il programma, allora sarai fuori di qui presto. Sei attraente e forte, molti benefattori saranno interessati a te,” dice senza guardarmi. L'uomo mi porge una tunica semplice da indossare, prima di accompagnarmi alla piccola stanza assegnatami. Si guarda intorno prima di entrare nella stanza con me.

“Resisti,” sussurra, “C'è un'asta privata alla fine della settimana, se tieni la testa bassa e fai quello che ti viene detto, allora potrai essere fuori di qui,” dice cautamente. La determinazione mi rafforza la spina dorsale mentre annuisco in segno di comprensione. Avevo sentito parlare di vampiri che facevano parte della resistenza, ma ho sempre pensato fosse un mito. Con le sue parole, comincio a dubitare della mia visione del mondo.

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Per sei giorni e sei notti, faccio tutto ciò che mi viene detto. Non parlo mai fuori turno, nonostante le provocazioni di alcuni dei miei istruttori. ‘Non così dura dopo un soggiorno prolungato con Ramsey, vero?’ ‘Che c'è che non va ragazza, il vampiro ti ha mangiato la lingua?’ ‘Potresti ancora diventare un buon giocattolo per qualcuno.’ Stringo i denti e faccio ciò che mi viene detto, la speranza di fuggire mi tiene in vita.

È passata una settimana e mi stanno provando un abito in preparazione per un'asta privata. Non ho più visto il vampiro che mi ha detto di tenere la testa bassa da quando mi ha riportato nella mia stanza, quindi non ho avuto l'opportunità di chiedergli se intendeva che dovessi provare a scappare o se avesse dei contatti per aiutarmi a uscire di qui. Tremando, decido che non posso rischiare di essere presa da qualcuno peggio di quelli che sono qui. Stasera, quando tutti saranno occupati a occuparsi di qualche diplomatico di lusso, farò la mia mossa.

"Sei adorabile," dice Cynthia, girandomi intorno. "Sarai la star stasera, ne sono certa. Comportati bene e avrai un ricco benefattore prima di quanto pensi," mi dice con un piccolo sorriso sul volto. Deglutendo nervosamente, inclino la testa in segno di comprensione. Per la prima volta da quando sono arrivata nell'ala dell'Illuminazione, il mio collare viene rimosso. Resisto all'impulso di strofinare la pelle irritata dove era posizionato mentre Cynthia applica un unguento curativo. Guardo lo specchio mentre la pelle torna al mio tono naturale, abbronzato, senza traccia delle torture subite.

Cynthia mi conduce in una stanza appena fuori dall'area dove si terrà l'asta. Vampiri e servitori umani si affrettano a finire i preparativi dell'ultimo minuto mentre i membri della mia classe sono raggiunti da alcuni altri. Rabbrividisco quando Ramsey si fa avanti, schiarendosi la gola per attirare la nostra attenzione. Mi sposto con attenzione verso il bordo della stanza mentre inizia a parlare.

"Ognuno di voi qui è stato selezionato personalmente per partecipare a questa asta. Siete i migliori delle nostre Vergini di Sangue Illuminate. Avete il privilegio speciale di essere presentati al Principe Ereditario. Fareste bene a comportarvi al meglio," dice, lanciandomi un'occhiata con un cipiglio. Mi blocco, un sorriso innocente sul volto mentre nascondo le mani tremanti dietro la schiena. Quando scende dal palco e inizia a parlare con alcuni dei vampiri frenetici, continuo a indietreggiare verso la porta, cercando con lo sguardo Cynthia.

Quando non la vedo, raddrizzo le spalle e esco dalla stanza, fingendo di svolgere un incarico. Resisto all'impulso di guardarmi alle spalle, esco di corsa dalla porta cercando di sembrare come se avessi un compito importante, piuttosto che come se stessi scappando.

Sono nell'atrio principale quando tutto crolla. A pochi centimetri dalla libertà, Cynthia mi afferra bruscamente per il braccio.

"Dannazione ragazza, ti ho detto di comportarti! Se Ramsey scopre questo, sei morta!" Raccolgo il coraggio per rispondere.

"Allora non dirglielo!"

"Pensi che sia così semplice?! Probabilmente lo sa già! Sarai fortunata se non ti toglie dall'asta! Andare con il principe è la tua unica possibilità," sibilò, stringendomi il braccio fino a farmi male. Deglutendo nervosamente, guardo oltre la sua spalla e incrocio lo sguardo con un affascinante vampiro. Sembra scolpito nella pietra d'ossidiana, un cipiglio che rovina il suo volto perfetto. Cynthia guarda oltre la sua spalla e impreca quando lo vede, trascinandomi di nuovo nell'area di preparazione.