Capitolo 1 Capitolo primo

La spazzola con cui sua madre le pettinava i capelli tremava nella sua presa. Benché avessero chiuso le pesanti tende alla finestra ore prima, per non dover assistere all’assedio che si consumava lungo la costa a Mariseth, la capitale di Tridea, questo non impediva a sua madre di lanciare occhiate furtive. L’assedio era giunto al dodicesimo giorno. Le mura attorno alla fortezza dove suo padre combatteva per tenere a bada l’esercito di Eredhal reggevano, ma la pietra strappata al mare poteva sopportare la potenza di Eredhal solo per un tempo limitato. La notte prima, infatti, era arrivata una notizia. Era comparsa la prima crepa nella struttura.

Un colpo alla porta distolse l’attenzione della regina Cecelia dai capelli chiari di Isla. Si voltò e fece cenno di entrare. Isla ruotò sulla sedia e osservò Claude, la guardia personale di sua madre, entrare con un’espressione di neutralità accuratamente costruita.

«Vostra Maestà», disse con un inchino.

«Claude, che cosa è successo?» chiese sua madre, stringendo la spazzola con entrambe le mani come se potesse ancorarla.

Gli occhi scuri di Claude passarono dalla regina a sua figlia. Deglutì, visibilmente. «Forse è meglio parlare in privato.»

La regina annuì. Posò una mano tremante sulla spalla di Isla. «A letto adesso, Isla, tesoro. Assicurati di intrecciarti i capelli prima di coricarti. Non vorremmo che tutto il mio duro lavoro andasse sprecato proprio ora, vero?»

«Certo, Madre», promise Isla.

Isla si alzò e strinse sua madre alla vita in un abbraccio forte. Si immaginò di trasferirle la propria calma, insieme all’amore che riceveva in cambio. Si scostò e sua madre le prese il viso tra le mani, come se fosse l’ultima volta che si vedevano. Le baciò la fronte.

«Buonanotte, dolcezza mia», sussurrò.

«Buonanotte, Madre.»

Isla fece un cenno a Claude mentre passava; la guardia anziana accennò un inchino. Sentiva i loro sguardi sulla schiena mentre camminava. Sentiva l’aria nella stanza cambiare quando aprì la porta, come se stessero recitando per lei, come se lei non sapesse che il suo paese stava lentamente appassendo sotto i colpi dell’esercito di Eredhal.

Isla chiuse la porta con calma, inspirò a fondo e scattò verso la stanza accanto. Era un ripostiglio della biancheria, piccolo e angusto. Tuttavia, c’era una fessura nel muro che fin da bambina aveva imparato a usare per sbirciare nella camera di sua madre. Si accovacciò e guardò attraverso lo spiraglio. Sua madre sospirò pesantemente e si sedette sul bordo del letto.

«Hai ricevuto notizie da Slade?» chiese.

«No, ma’am. Per quanto ne sappiamo, il castello di Mariseth resta saldo e inespugnabile. Re Slade è fermo nella convinzione che sconfiggerà l’esercito prima che riescano a sfondare le mura. La notizia che devo consegnare non arriva dal re, ma da alcuni esploratori che pattugliano i boschi esterni», spiegò Claude, con le mani strette l’una nell’altra davanti a sé.

«I boschi?»

«Sì, ma’am.» Claude prese un respiro profondo. «È stato avvistato un accampamento a poche miglia dalle mura di Seavale.»

«Un accampamento?» Sua madre si alzò di scatto. «Sono persone in cerca di rifugio? Dobbiamo aprire i cancelli a chiunque…»

«No, no, ma’am… Sventolano la bandiera di Eredhal.»

Sua madre si irrigidì ancora di più, come se fosse possibile.

«Le nostre sentinelle… hanno avvistato il principe Sylvan e la sua cerchia più ristretta all’interno dell’accampamento, prima che venisse eretta la barriera.»

Sua madre si afflosciò, ricadendo sul letto come se qualcuno le avesse infilato una mano nel petto e le avesse rubato l’aria dai polmoni. «L’Assassino di Compagni?»

Claude annuì. «Abbiamo mandato notizia a re Slade e chiesto rinforzi, ma…»

«Sarà troppo tardi.»

Sua madre si rialzò e cominciò a camminare avanti e indietro. A ogni passo, le spalle le si sollevavano e si tiravano indietro. Nel giro di poche traversate della stanza, la sua regalità era tornata e il volto le si era fatto di pietra.

«Verrà a prendermi», dichiarò sua madre, senza giri di parole. Isla si portò una mano alla bocca per soffocare il sussulto. Le lacrime le punsero gli occhi.

«Vi difenderemo con ogni nostra…»

«No», la interruppe sua madre, decisa.

«Maestà…»

«Slade avrà già ricevuto le richieste dell’Assassino di Compagni. Gli sarà stata recapitata la minaccia e l’avrà liquidata come hanno fatto tutti gli altri. Quello sciocco pomposo. Crede di poter resistere alla rottura del proprio legame di compagno, nonostante le prove dicano il contrario. Crede di poter ancora vincere.»

«E voi lo permetterete? Senza nemmeno combattere?» chiese Claude, la mascella che gli si era irrigidita.

Sua madre interruppe il passo e chinò il capo. Si voltò verso la sua guardia e gli rivolse uno sguardo colmo di pietà. «Mariseth può reggere alla potenza dell’esercito di Eredhal. Non per sempre, ma per un po’. Seavale, però…» Lasciò correre lo sguardo sul santuario che lei e Isla avevano chiamato casa dal momento in cui Eredhal aveva travolto il confine che separava Eredhal e Tridea. «Questa dimora non è stata costruita per resistere al principe Sylvan e alle sue forze speciali. Se ha scoperto dove siamo, metterà in atto i suoi piani.» Si avvicinò a Claude e, ignorando secoli di protocollo, gli strinse le mani fra le sue. «Non sacrificherò la vita dei miei uomini, della mia gente, nella speranza di rimandare l’inevitabile. Lo lasceremo venire…»

«Madame…» mormorò Claude, scuotendo il capo e lasciandolo ricadere in avanti.

Sua madre sollevò il mento e strinse la presa sulla guardia. «Lo lasceremo venire», ripeté. «Lasceremo che mi prenda e la guerra finirà. La mia gente non verrà più massacrata. Non morirà più di fame. I malati non verranno più ammassati nelle strade, gettati via come spazzatura. Una vita, sir Claude, per migliaia. È un sacrificio che il nostro re rifiuta, ma io non mi tirerò indietro.»

«Vostra Maestà», protestò Claude, la voce fioca, sapendo che quando la sua regina prendeva una decisione non c’era modo di farle cambiare idea. «Non posso permettervi di farlo.»

«Puoi», disse lei. E benché il volto fosse fermo, la mente risoluta, gli occhi le brillavano di lacrime non versate. «Puoi e lo farai, perché il tuo dovere non è soltanto verso di me, ma verso mia figlia. Lei è quella che dobbiamo proteggere. Lei è quella su cui non possiamo permettere che l’Assassino di Compagni metta le mani. Isla è colei che, fra queste mura, dobbiamo difendere fino all’ultimo respiro. La porterai via, sir Claude. Nel cuore della notte, la metterai al sicuro lontano da qui. La condurrai alla barca. La riporterai ad Ameretta, dove appartiene. Terrai al sicuro la Principessa di Tridea. Promettimelo. Giuralo, adesso», pretese, la voce feroce.

Claude sguainò la spada e si inginocchiò. Chinò il capo e tenne la lama distesa su entrambe le mani, offrendola verso l’alto alla sua regina. «Lo giuro, Vostra Maestà.»