Capitolo 2 Capitolo due

Isla irruppe nella sua stanza spalancando le porte e le sbatté alle spalle. Aveva il respiro spezzato; il petto le si alzava e abbassava a scatti mentre si appoggiava al legno, combattendo contro lacrime ribelli che, nonostante tutto, le scivolarono lungo le guance. Chiuse gli occhi e inclinò il capo all’indietro, verso il soffitto.

L’Ammazza-Compagni. Il principe Sylvan di Eredhal.

Era lì, fuori dal loro rifugio sicuro. Poteva significare una cosa sola: sua madre sarebbe morta presto. Un sacrificio, lo chiamava, quando in realtà era una scappatoia, un modo facile per porre fine a una guerra che si trascinava da troppo tempo tra le due nazioni. La morte del proprio compagno spezza chi resta. Il principe Sylvan l’aveva usata innumerevoli volte, nelle battaglie di cui si era stancato. Un guerriero valoroso, lo chiamavano le vaste terre; quando, in verità, non era che un codardo.

Isla aprì gli occhi. Le lacrime si asciugarono. Le mani le si serrarono a pugno.

No.

Non gli avrebbe permesso di aggiungere un’altra donna indifesa alla sua lista di sacrifici. Non avrebbe ucciso sua madre per chiudere una guerra che non sapeva vincere in nessun altro modo. Isla si staccò dalla porta e si diresse verso l’armadio. Si sfilò la camicia da notte e indossò l’abito più leggero. Allacciò gli stivali da equitazione e si infilò in tasca i tre coltelli che suo padre le aveva regalato prima di partire per la guerra, tanti anni prima. Poi fece ciò che sua madre le aveva chiesto: si intrecciò i capelli.

Senza concedersi il tempo di pensare alle conseguenze delle sue azioni, Isla annodò insieme le lenzuola e le gettò oltre il balcone. Scese con cautela, come aveva fatto numerose volte, e atterrò con un tonfo soffocato sul tetto delle scuderie. Aprì il boccaporto e si calò nel fienile. I cavalli sotto di lei nitrirono piano e si mossero, avvertendo un intruso in mezzo a loro. Attraversò il fieno con attenzione, diretta alla scala. Qualcosa le afferrò la caviglia e lei soffocò un grido mentre precipitava a capofitto in un mucchio di fieno appena rimescolato. Sentì un peso strisciare sopra di lei.

Reagì.

Isla estrasse un coltello dalla gonna, si girò sulla schiena e lo puntò verso l’alto, incidendo la gola dell’uomo che la teneva bloccata.

«Ehi, ehi, ehi…» disse una voce familiare, arretrando per evitare che la lama affondasse di più. Una lanterna si accese tremolando e il volto di Noah apparve alla luce. Le sopracciglia gli si abbassarono sugli occhi. «Isla? Che cosa stai…»

«Togliti di dosso,» sibilò lei, spingendolo al petto.

Noah cedette subito. Isla si rimise in piedi e si precipitò di nuovo verso la scala.

«Isla, che stai facendo?» riuscì finalmente a completare Noah, seguendola giù per la scala e appendendo la lanterna a un piolo per illuminare la parte anteriore delle scuderie. Isla andò al box del suo stallone grigio, che la salutò con un nitrito sommesso, riconoscendola.

«Porto Luoen a fare un giro,» disse Isla, tenendo per sé i dettagli principali del suo piano.

«Un giro? È quasi mezzanotte. La Regina mi taglierà la testa!» protestò Noah, alle sue calcagna mentre lei recuperava sella e briglie.

«Se fosse così, l’avresti già persa una dozzina di volte,» ribatté Isla, appoggiando l’attrezzatura sulla porta del box di Luoen prima di entrare.

«È stato avvistato un accampamento di Eredhal qui vicino, Isla. Non puoi lasciare il perimetro del castello,» disse Noah, la voce che si faceva più ferma mentre lei sellava Luoen.

Lei non rispose. Dopotutto sapeva benissimo che c’era un accampamento. Luoen percepiva che qualcosa non andava. Mentre lo bardava con movimenti deliberati, il cavallo addestrato alla battaglia avvertì la sua determinazione e si spostò sulle zampe, pronto allo scontro.

«Oh, mia Dea… Lo sai dell’accampamento, vero?» chiese Noah. Gli occhi di Isla guizzarono verso di lui, poi tornarono su ciò che stava facendo. «Ci stai andando.»

«Posso oltrepassare le barriere,» disse infine.

«Hai intenzione di infiltrarti nell’accampamento?!» urlò Noah.

«Ssst!» lo zittì Isla, sibilando.

«Non puoi essere seria! Il principe Sylvan è stato avvistato nell’accampamento! Anche ammesso che tu riesca a superare le barriere — cosa che non puoi sapere, perché non conosci la magia che questo regno brandisce — che cosa pensi di fare, poi?» chiese Noah, il volto una maschera di shock.

«Ho intenzione di ucciderlo prima che lui uccida mia madre,» rispose Isla.

«Sei fuori di testa! E non hai nemmeno il tuo lupo, Isla!»

Isla mise le briglie a Luoen e sospirò. Appoggiò la guancia sulla fronte dello stallone e inspirò a fondo. «Potrò anche essere senza lupo,» ammise. «Ma dentro di me c’è magia. Una magia che mi permette di spezzare le barriere.» Si voltò a guardare Noah, un uomo con cui era diventata amica negli anni trascorsi prigioniera tra quelle mura, mentre aspettava, imparava, si preparava. «Se qualcuno può fermarlo, sono io.»

Noah scosse la testa. I suoi occhi scuri si riempirono d’incredulità. «Anche se riuscissi ad attraversare le barriere, Isla. Verresti contaminata dalla magia della strega. Potrebbe farti del male… ucciderti. Come minimo, ti marchierà. Lui o lei sarà in grado di rintracciarti e, se ci riuscissi? Se uccidessi il Mate Killer?» Noah scosse di nuovo la testa, senza bisogno di spiegare oltre le conseguenze delle sue azioni.

«Non starò a guardare mentre mia madre viene assassinata, sacrificata per questo paese, per me.» Raccolse le redini tra le mani e si avviò verso la porta della stalla, con Luoen che la seguiva fedelmente. «Non permetterò che mi trascinino via da una battaglia, non quando tutti gli altri rischieranno la vita. Puoi toglierti di mezzo, oppure puoi venire ad aiutarmi. In ogni caso, io esco da quella porta e vado a combattere. Che cosa scegli?»

Il vento frustava la pelle di Isla mentre Luoen galoppava sotto la fitta volta di rami che circondava Seavale. Noah cavalcava a poca distanza dietro di lei. Lei percepiva i suoi dubbi, la sua negatività, la sua paura, mentre la seguiva. Sapeva che non avrebbe smesso di tentare di dissuaderla, così come lui sapeva che lei non si sarebbe fermata finché non avesse portato a termine la sua missione. Per fortuna, Isla conosceva le rotte degli esploratori di Seavale e riuscì a evitare i loro sentieri con facilità.

Ci volle quasi un’ora, al galoppo sostenuto, prima che tra gli alberi si intravedesse la luce delle barriere che circondavano l’accampamento. Isla fermò Luoen e scivolò giù dalla sella. Per quanto fosse pronta a combattere, i nervi non smettevano di rivoltolarle lo stomaco. Prepararsi a un evento del genere non era nulla rispetto al viverlo davvero. Doveva stare attenta. Eredhal aveva i propri esploratori. Trappole erano con ogni probabilità state piazzate, guardie appostate tra gli alberi. Eppure, mentre lei e Noah si avvicinavano all’accampamento, nella foresta non si mosse nulla. Forse l’esercito di Eredhal era più arrogante di quanto lei gli riconoscesse. Dopotutto, lei e sua madre erano in clandestinità. Una presenza militare così massiccia concentrata in una piccola cittadina sul mare avrebbe attirato troppa attenzione. Erano nascoste, ma vulnerabili, e il Mate Killer lo avrebbe saputo.

Poco dopo raggiunsero il margine dell’accampamento. Alle sue spalle, Noah inspirò bruscamente quando il confine della barriera entrò a fuoco. La parete tremolante, viola e verde, circondava l’accampamento e si innalzava oltre il cielo notturno. Brillava in una bellezza letale, impedendo a chiunque, magico o comune, di infrangerne la protezione. In tutte le sue letture, Isla non ne aveva mai sentita nominare una così vasta, così totalizzante. Chiunque l’avesse eretta doveva essere una delle streghe più potenti in cui si fosse mai imbattuta. Ma, naturalmente, il principe Sylvan lavorava solo con i migliori.

Isla si voltò e porse a Noah le redini di Luoen. Poi tornò a fissare la parete e inspirò a fondo. Prima che potesse sollevare il piede, la mano di Noah le afferrò il polso.

«Non farlo, Isla. Ti prego, te lo chiedo in ginocchio.»

Isla non si voltò. Sapeva che, se l’avesse fatto, si sarebbe trovata davanti un’espressione di devozione profonda e sincerità. Avrebbe reso tutto più difficile.

«Devo farlo, Noah. Devo fare la mia parte per salvare il mio regno.»

«Sai quante persone hanno pronunciato quelle stesse parole prima di provare a uccidere il Mate Killer? Sai quante sono vive oggi? Nessuna, Isla. Se la barriera non ti uccide, lo faranno i soldati. Anche nell’improbabile caso in cui tu riesca ad arrivare alla sua tenda, lui è il guerriero più forte che abbia mai camminato su questa terra. Ti. Ucciderà. Isla. Senza nemmeno battere ciglio. Ti prego…» La presa si strinse. «Non…»

«Io sono la tua superiore,» lo interruppe Isla, con una voce tagliente e imperiosa, odiando che le sue argomentazioni la stessero facendo vacillare. «Sono la tua principessa. Tu sei solo un ragazzo di stalla. Non sai niente.» Noah le lasciò il polso come se quelle parole lo avessero bruciato davvero. «Torna a casa, Noah. Se morirò qui, allora morirò combattendo per la stessa cosa per cui mio padre ha lottato per anni. La stessa cosa per cui mia madre è disposta a sacrificarsi. Io posso conviverci. E dovresti farlo anche tu.»

Senza aspettare un altro istante, né dargli una seconda possibilità di afferrarla, Isla avanzò. Raggiunse la barriera magica, inspirò a fondo, chiuse gli occhi e fece un passo.