Capitolo 3 Capitolo tre

Isla sentiva la magia bruciarle sotto la pelle. Ansò quando le bruciacchiò le terminazioni nervose, spingendola a tornare indietro. Ignorò l’istinto del corpo e continuò ad avanzare finché gli effetti del sigillo non si attenuarono. Le cedettero le gambe e crollò a terra. Affondò le dita nella terra mentre riprendeva fiato. Ricordandosi dove si trovava, alzò lo sguardo e scrutò intorno. All’esterno del sigillo non riusciva a vedere l’accampamento. Ora che era dentro, distingueva decine di tende. Scattò in piedi e si voltò di colpo.

Noah era rimasto fuori dal sigillo. Si guardava intorno, e la sua tensione era palpabile perfino attraverso la barriera che ormai li separava. Anche se Isla non poteva sentirlo, gli lesse le labbra mentre articolava: «Ti aspetterò».

Lo osservò arretrare nell’oscurità del bosco, probabilmente per trovare un posto dove nascondere i cavalli e aspettare il suo ritorno. Isla estrasse un pugnale dal vestito e tornò a esaminare i dintorni. Non aveva tempo da perdere. La strega che aveva lanciato il sigillo avrebbe percepito il suo passaggio. Sperò che fosse abbastanza arrogante da non dare l’allarme e da venire a cercarla di persona.

Isla si tenne aderente al tessuto delle tende. Sentiva le risate sguaiate di uomini alticci. Mentre sgusciava da una tenda all’altra, notò una serie di fuochi accesi ai margini dell’accampamento, dove uomini fin troppo grossi stavano mangiando carne direttamente dalle ossa degli animali che avevano cacciato. Uno di loro si alzò e si stirò la schiena. Poi si voltò verso la tenda davanti alla quale si trovava Isla. Isla trattenne un sussulto e indietreggiò lungo la tenda, girando attorno al lato. Un vento caldo le sollevò le gonne e lei guardò verso la sua origine.

Si portò una mano alla bocca per non urlare quando vide l’enorme drago nero disteso con noncuranza a pochi passi da lei. La bestia possente sollevò la testa e la inclinò, curiosa. Il cuore di Isla batteva così forte che le sembrò potesse balzarle fuori dal petto quando il drago allungò il muso e la sfiorò appena. Un brontolio sommesso, come una fusa, le vibrò contro, profondo nel suo petto. Seguendo l’istinto, Isla abbassò la mano dalla bocca e tese con cautela le dita tremanti verso l’enorme fauci della bestia. Il drago sollevò il mento, lasciando che il naso si posasse contro il palmo di lei, e la fusa si fece più intensa. All’improvviso scattò con la testa verso destra e la fusa si trasformò in un ringhio breve. I suoi occhi rossi tornarono su di lei, un avvertimento.

Isla non pensò a quanto fosse ridicolo che riuscisse a leggergli l’espressione. Scattò di corsa attraverso la radura fino alla fila successiva di tende.

«Bessimor, che diavolo stai ringhiando, eh?» rimbombò nella radura una voce maschile profonda. «Smettila. Ti ho portato la cena. Non fare il musone. Tutti stanno andando a dormire e poi potrai spiegare le ali.»

Proprio mentre l’uomo pronunciava quelle parole, lei notò che i soldati attorno ai fuochi li stavano abbandonando, sparpagliandosi nella radura verso le tende. Isla indietreggiò lentamente, tenendo lo sguardo fisso sui vari gruppi di uomini che se ne andavano con passo svogliato in cerca di brande su cui crollare. Sentì del tessuto morbido sfiorarle la schiena e, quando un gruppetto di una mezza dozzina di soldati si avvicinò, fece un altro passo. Il tallone s’impigliò in un lieve dislivello del terreno e lei cadde all’indietro… dritta attraverso il lembo d’ingresso di una tenda.

Isla lasciò uscire un grugnito quando il sedere atterrò su un materiale soffice. Le dita si aprirono a ventaglio e sfiorarono il suolo foderato di pelliccia. Si rimise in piedi su gambe tremanti e gettò un’occhiata intorno. Dentro faceva caldo, molto più caldo della brezza gelida a cui si era abituata, sempre in arrivo dal mare. Una scrivania improvvisata — una tavola appoggiata su due ceppi — era ingombra di pergamene, inchiostro, mappe, libri e una lanterna la cui luce tremolante illuminava lo spazio. Seguì quel chiarore fino al fondo della tenda. Il respiro le si bloccò.

Nascosto sotto diversi strati di pelliccia… c’era un uomo enorme.

Fece per arretrare di qualche passo, ma le risate degli uomini fuori la fecero esitare davanti al telo. Gli occhi le scattarono in giro e notò lo stendardo appeso alla parete: recava lo stemma della famiglia Vaelryn, la famiglia reale di Eredhal. Guardò di nuovo il tavolo e capì che mappe e pergamene erano piani militari. Isla avanzò ancora e osservò l’uomo più da vicino.

Aveva i capelli scuri, che gli ricadevano leggermente sul viso e lungo il collo in onde morbide. La testa era appoggiata alla sella. Un braccio gli faceva da cuscino dietro la nuca, mentre l’altro riposava sul petto… sul petto nudo. Deglutì, mentre lo sguardo percorreva i piani duri dei muscoli, le corde delle braccia che si tendevano anche nel sonno, il ritmo costante del torace che si alzava e si abbassava. Il resto del corpo era nascosto dalle pellicce, ma poteva solo immaginare che fosse potente quanto ciò che vedeva. Se solo avesse potuto vedere i suoi occhi. Tra tutte le caratteristiche fisiche attribuite al principe guerriero di Eredhal, gli occhi erano l’unica cosa che non cambiava mai. Si diceva fossero del colore dell’argento fuso quando viene versato dal crogiolo nello stampo, dove può raffreddarsi e indurirsi.

Eppure, anche se quegli occhi erano celati da palpebre chiuse e da ciglia folte che tremolavano, lei ne era certa: quello era Sylvan, il secondo in linea per il trono di Eredhal, l’Uccisore di Compagne. Isla si asciugò i palmi sudati sul vestito e inspirò a fondo, cercando coraggio. Strinse più forte il pugnale sottile nel pugno. Il rumore dei suoi passi leggeri veniva inghiottito dal pavimento spesso foderato, lungo il quale avanzava furtiva. Isla si portò accanto alla branda e si abbassò con cautela fino a terra. Studiò ancora per un istante quella figura addormentata e si chiese quante persone avessero mai avuto il privilegio di vedere il possente guerriero nel suo momento più vulnerabile. Non poteva saperlo. Ma una cosa sì: lei sarebbe stata l’ultima.

Con un’aspirazione brusca, Isla sollevò il pugnale sopra la testa. Tenendo gli occhi inchiodati al lato sinistro del suo petto, dove il cuore batteva lento contro le costole, senza concedere al peccato di ciò che stava per fare il tempo di offuscarle il giudizio, calò la lama.