Capitolo 3

Respira, Tessa. Respira.

È solo un saluto. Lo so, è una parola semplice, ma arriva da lui e questo cambia tutto. Sento le guance scaldarsi sotto il suo sguardo e distolgo gli occhi verso la lavagna. Santo cielo. Ben mi ha rivolto la parola.

Questo sì che è proprio un buon momento per sventolarmi. Aspetta, che diavolo mi prende? Devo darmi una regolata. Io non faccio queste cose con i ragazzi. Il liceo non è per uscire con qualcuno. Giocherello con il ciondolo della collana che mi ha regalato Hayden. È il mio portafortuna, lo porto sempre, perfino sul ring. Il freddo del metallo premuto contro il palmo riesce a calmarmi i pensieri; per un secondo mi dimentico di Ben e mi concentro sulla formula alla lavagna.

Mr Sam sta spiegando la formula, dice qualcosa su un pentagono. O era un esagono? Qualunque cosa fosse, finisce con “-gono”. Ben mi dà due colpetti col piede, non so perché, e io decido di ignorarlo.

La sua sedia stride mentre la trascina più vicina; il suo respiro mi sfiora il collo, un brivido mi corre lungo la schiena. «Bel ceffone.»

Mi si spalancano quasi gli occhi, deglutisco. Se lo risento ancora una volta con quella voce vellutata, mi sciolgo.

Ben mi ha appena detto più di una parola. Magari fuori sembro calma, ma dentro sto urlando. Aspetta. Bel ceffone? Scatto con la testa verso di lui; lui ridacchia e fa scivolare la sedia indietro senza fare rumore. Davanti alla mia espressione confusa, mi agita il telefono davanti al viso, poi lo sottrae alla mia presa quando provo ad afferrarlo. Un nodo di paura mi si posa nello stomaco; mi rifiuto di prendere in considerazione l’unica possibilità. Non può essere. Nel corridoio eravamo soli.

«Fammi vedere,» sussurro a un Ben sorridente, fin troppo contento di vedermi agitata. «Per favore?»

Una ciocca di capelli gli cade sul viso; lui se la scosta con un gesto lento, come se sapesse quanto sia dannatamente seducente. È bello ed è intelligente; mi è concesso apprezzare quella combinazione, ma lui non deve saperlo. Tirando fuori la mia migliore faccia da poker, reggo il suo sguardo per un istante e quell’orribile sorrisetto arrogante gli torna sulle labbra.

Uff. È così pieno di sé. Indico il suo telefono, sperando che colga l’antifona e mi mostri il video, ma lui non lo fa. Si limita a scrollare le spalle e a infilare il telefono nella tasca dei jeans senza interrompere il contatto visivo.

Stronzo. Avrei dovuto afferrarlo quando ne avevo la possibilità. Dopo un’ultima occhiataccia, sbuffo e fisso la nuca di Mr Sam mentre scarabocchia alla lavagna. Stavolta sono decisa a seguire la lezione. Ma Ben sembra intenzionato a rendermelo impossibile. Mi dà un altro colpetto; lo ignoro.

Un biglietto appallottolato mi cade sul banco, per gentile concessione sua. Per quanto mi roda la curiosità, lo faccio scivolare giù dal banco senza nemmeno guardarlo, e il suo gemito soffocato mi strappa un sorriso: dev’essere così abituato a ottenere quello che vuole. Gli studenti davanti a noi prendono appunti, a differenza mia e sua; tiro fuori il quaderno con l’intenzione di tenermi occupata.

Ben mi punzecchia di lato con la matita; stringo i denti e mi volto di scatto verso la sua stupida faccia sorridente.

«Che vuoi?» gli ringhio.

L’aula piomba nel silenzio; le teste si girano verso di noi con uno sguardo assassino diretto solo a me e io mi ritraggo sulla sedia. Mr Sam interrompe la sua scrittura furiosa; il suo sguardo passa da me a Ben e gli occhi mi si stringono addosso.

«Theresa, fai silenzio.»

Gli rivolgo un sorriso contrito; Ben ridacchia accanto a me, ma nessuno lo richiama per quello. Trattengo un sibilo per l’ingiustizia e mi metto a scarabocchiare sul quaderno, con qualsiasi interesse per la lezione ormai dissolto. La borsa ai miei piedi vibra; tiro fuori il telefono e un conato amaro mi sale in gola davanti al messaggio in maiuscolo.

«Ehi.» È di nuovo Ben, ma sono troppo concentrata sul messaggio di Maria per ascoltarlo. Se è tutto in maiuscolo, allora dev’essere urgente, ma non voglio aprire Broadway Gossip, che è esattamente quello che il suo messaggio mi ordina di fare. «La prossima volta dovresti prenderla a pugni. Romperle il naso o qualcosa del genere.» Lo fulmino con lo sguardo; lui mi fa l’occhiolino. «Bella collana.»

A quelle parole, infilo la collana nel suo nascondiglio. Lui sogghigna, ma non mi disturba più. Mr Sam ci lancia uno sguardo di avvertimento, però non dice niente; mi convinco ad aprire il blog e la testa inizia a girarmi un po’.

No, no, no. Non questo.

Uno schiaffo carino? La prossima volta, prenderla a pugni? A guardare il video di me che schiaffeggio Olivia, fissandomi come se fossi io l’attrazione principale, comincia a tornare tutto. E il peggio sono i commenti: quelli che chiedono se sia ritoccato, mentre altri rispondono con meme dello schiaffo.

Dio mio. Sono nella merda fino al collo.

Maria mi manda un altro messaggio per assicurarsi che abbia visto il video, e io le rispondo con una foto del tipo di fiori che dovrebbe portare al mio cimitero, perché sono morta. Quando finalmente sollevo la testa pulsante dal telefono, l’aula è vuota—o almeno così credo, finché non noto Ben che mi guarda. Mi sta aspettando? Distoglie lo sguardo prima che io possa dare voce al sospetto; mi tiro la borsa sulla spalla e mi alzo. Che cosa strana.

È anche la prima volta che ci ritroviamo da soli nello stesso posto. Ci parliamo ogni tanto, in quelle situazioni inevitabili, ma sono sicura che lui non se le ricorda; dubito perfino che sappia come mi chiamo. Mi schiarisco la gola per attirare la sua attenzione, ma lui continua a fissare fuori dalla finestra, come se si vergognasse di farsi beccare a guardarmi. Stronzo; se voglio, posso anche essere carina. Seguo il suo sguardo: niente di interessante, solo il parcheggio della scuola.

Va bene, allora. Senza dirgli una parola, esco dall’aula per la lezione successiva.

Il resto delle lezioni passa come in una nebbia: occhiate rubate e altre occhiate rubate. Qualche dito puntato e risatine. Ricordo vagamente Maria che mi trascina in mensa e mi piazza davanti un vassoio. Niente bibite. Niente schifezze. Domani ho una rissa, ma lei non lo sa. Crede che stia controllando il peso. Come se non fossi già abbastanza secca. Giocherello col cibo, ne prendo appena un boccone e poi spingo via il vassoio.

«Su, tirati su, non è la fine del mondo», dice con quella sua voce esageratamente allegra. Facile per lei: è abituata a stare al centro dell’attenzione, mentre io preferirei restare nascosta. «Il video verrà dimenticato presto.»

Si attorciglia una ciocca di capelli biondi, io annuisco e lei sorride. La giacca non c’è più, e sotto ha un top nero corto che le fascia il petto. Dev’essere bello avere delle tette così, non i due puntini che Dio mi ha appiccicato addosso come ripensamento. La escludo mentre continua a blaterare del suo ultimo video musicale sul suo canale YuuTube.

Dei suoi cinque fratelli è quella che canta meglio, e il suo sogno è esibirsi un giorno con Shakira. Io sono la prima a sostenere la mia migliore amica—cavolo, sono stata la sua primissima iscritta—ma adesso mi servono un paio di minuti di pace e silenzio. Premo le dita sulle tempie e lascio uscire un sospiro. La mensa è stata una pessima idea; meglio la biblioteca. Scatto in piedi, pronta ad andarmene, quando le porte della mensa si spalancano di colpo. Mi affloscio di nuovo sulla panca mentre l’attenzione di tutti si sposta sul gruppo che entra passeggiando, e i miei occhi trovano subito Ben.

Ben, quello che ruba la scena. E non deve nemmeno provarci.

Si fermano al centro della mensa, come se ci stessero dando il tempo di ammirarli per bene, ma l’unica persona che mi interessa è Ben. Alto, magnifico, con quel sorriso da flirter. Il mio sorriso svanisce quando il suo braccio scivola attorno alla vita di Olivia; doveva aver capito che lo stavo fissando, perché le schiocca un bacio rumoroso sulla guancia.

Stanno insieme adesso? E chi se ne importa? Affondo la forchetta nel panino nel piatto, il cuore mi si stringe e pianto le unghie nei jeans; forse m’importa, anche se solo un po’. Li seguo con lo sguardo mentre si lasciano cadere su una panca vuota: Olivia si accomoda sulle ginocchia di Ben, le mani posate con cura attorno al suo collo, mentre le sue si sistemano sulla vita di lei, e quella stretta al petto torna di nuovo. Dev’essere proprio a corto di alternative, o non capisce niente di ragazze.

Maria mi dà un colpetto, ma non riesco a staccare gli occhi dalla coppia. Stanno bene insieme. «Stanno insieme?»

Ben non si mette insieme con nessuna, sono a questa scuola da abbastanza tempo per saperlo. E se Olivia l’avesse manipolato? I suoi occhi incontrano i miei sopra la spalla di Olivia; mi immobilizzo, le guance che mi bruciano di un rosso acceso al suo occhiolino appena accennato.