Parte 4. La falsa accusa

"Sei impazzito?!" L'Alfa tuonò con una voce così intimidatoria che Ava afferrò il piumone con forza per stabilizzarsi. Le orecchie le ronzavano per l'intensità della sua voce, facendole abbassare la testa. Sperava che nessuno avesse notato il suo gesto da omega.

Espirando bruscamente, fissò con occhi spalancati mentre l'Alfa avanzava per stare sopra la forma sconfitta di Dante e abbaiargli in faccia. "Che diavolo pensavi di fare portando un rinnegato nel nostro branco? Hai pensato anche solo per un secondo a come questo potrebbe riflettersi sul consiglio?"

Nella sua cieca rabbia, l'Alfa potrebbe non aver ancora registrato la presenza di Ava nella stanza o che fosse lei quella di cui stava parlando. Non era piacevole essere ignorata.

Rayly fece una smorfia. "Fratello, questa è una clinica. Puoi abbassare la voce? Smettila di spaventare la povera creatura."

"No. Non lo farò, Rayly." Si pizzicò la punta del naso, la mascella serrata. "Come uno dei Leader del Branco, devo interrogare questo rinnegato che Dante ha portato."

Fratello. Oh. Quindi erano tutti fratelli. Non riusciva a vedere molta somiglianza tra loro tranne che per lo stesso colore di capelli castano scuro e il naso romano appuntito.

Rayly si passò una mano sulla fronte. "Ora devo scusarmi con il dottore a tuo nome. Non sarà contento." Si girò verso Ares e gli lanciò uno sguardo supplichevole.

"Me ne occupo io qui." L'Alfa dagli occhi grigi annuì. Rayly gli sorrise, lanciando un ultimo sguardo nella direzione di Ava prima di uscire dalla stanza.

Una volta che la loro sorella se ne fu andata, gli occhi di Zach si ridussero a fessure, fissando suo fratello. "Dante, hai una spiegazione per questo?"

"Lei è proprio accanto a te, fratello; perché non le chiedi?"

Ava era rimasta immobile per tutto il tempo, ma con Zach che si avvicinava come un predatore, l'Omega istintivamente si ritrasse.

Istintivamente, l'Alfa del Branco si fermò, fissando la creatura difensiva con stupore. Era stata ben preparata a combattere per la sua vita, ma sfortunatamente, quando i loro sguardi si incontrarono di nuovo, le sue braccia caddero inutilmente ai lati, l'intero corpo incapace di minacciare l'Alfa. Lo fissava senza dire una parola, ripensando a tutti gli eventi inaspettati che erano appena accaduti.

Stava andando nel panico; per la prima volta in ventitré anni di vita, non era stata in grado di minacciare un Alfa. L'Omega stava freneticamente cercando di risolvere questo enorme problema quando notò Zach avvicinarsi ulteriormente. Si irrigidì come un albero mentre lui si avvicinava pericolosamente e annusava profondamente il suo collo, dilatando le narici mentre si allontanava e facendo una smorfia di confusione offesa.

"Cosa sento su di te?" Zach interrogò, la bocca contorta.

Il sangue le si gelò nelle vene. Aveva già capito tutto? Ava non voleva credere che Zach stesse sentendo i rimedi nei suoi ormoni; nessuno era mai stato in grado di rilevarli prima, e pregava che non stessero perdendo la loro efficacia o qualcosa del genere. Potrebbe essere possibile che stesse sviluppando una tolleranza, e se fosse così, questo era un enorme problema.

Da quando aveva scoperto di essere un omega, i membri del suo branco le avevano chiesto di prendere precauzioni extra. Come facevano tutti gli omega del suo branco. Ava aveva bloccato i suoi calori con i soppressori mentre attenuava il suo odore generale con i neutralizzatori, mascherandosi da beta proprio come le avevano insegnato.

Quegli erbe avevano perso il loro potere? È per questo che il rinnegato aveva rilevato la sua vera natura? O forse l'aveva detto solo per spaventarla. Dopotutto, Dante non poteva riconoscere l'omega, né il loro legame, quindi era al sicuro.

Nonostante le genuine preoccupazioni nei suoi pensieri, Ava rispose con un'alzata di spalle, sperando di dipingere un'immagine di innocenza e ingenuità all'Alfa del Branco. "Questo è il mio odore da beta."

"Stronzate!" Zach ringhiò, il suono le fece venire i brividi lungo la schiena. Le dita dei piedi si arricciarono sotto il piumone. "La perdita di odore distinto è il primo segno di un rinnegato!"

"Non sono un rinnegato!" dichiarò l'omega mentre si alzava tremante, facendo una smorfia per il mal di testa improvviso che le aveva attraversato il cranio. Fu sollevata che la sua conclusione stesse andando in una direzione diversa. Mentre vacillava, Dante fu immediatamente al suo fianco, cercando di assisterla. L'omega alzò una mano, usando il comodino come supporto. Non voleva sentirsi più impotente di quanto già si sentisse. Tutto grazie allo specifico alfa che non poteva smettere di urlare.

Zach sbuffò semplicemente.

Che reazione era quella? Perché non le credeva? Quale motivo poteva avere Ava per mentire su se stessa? Dal momento in cui era entrato, aveva notato che la sua attenzione era interamente rivolta ai suoi fratelli. Come se cercasse di proteggerli da qualcosa o forse da qualcuno. Questa poteva essere la ragione per cui si comportava in modo così ostile verso di lei.

"Dovrei solo prendere la tua parola per buona, vagabonda?" Sbuffò, incrociando le braccia. Questo la fece trasalire, quasi ritrarsi in se stessa per il modo in cui si stava comportando con lei. Perché aveva tanta difficoltà a fidarsi degli estranei?

"Mi chiamo Ava Pearl, e sono una beta di un branco rinomato, Alfa Zach." Schiarì la gola, cercando di farsi capire meglio. Con i loro forti odori che le annebbiavano il cervello, stava diventando difficile concentrarsi. Tutto quello che voleva era cedere ai suoi istinti primari e inginocchiarsi davanti ai suoi Alfa.

L'Omega aveva sentito storie del loro genere che si sottomettevano ai loro Alfa al primo incontro. È così forte il legame tra compagni, specialmente nei triadi e nei quartetti. Gli omegas spesso vanno in calore a tale esposizione di odori, stabilizzandosi solo dopo essere stati annodati o marchiati. Le guance le si arrossarono al pensiero.

Nessuno sano di mente avrebbe mai creduto alla sua storia se avesse detto la verità sul suo status. Un'omega che si trasforma in forma di lupo e insegue un vagabondo? Pfft. Sarebbe stata ricoverata invece nell'ospedale più vicino. O sfruttata. Ava aveva avuto troppe brutte esperienze per andare contro il suo giudizio e rivelare la verità.

I lupi omega erano visti come nient'altro che creature indifese incapaci di trasformarsi. Ecco perché la maggior parte dei branchi non si preoccupa nemmeno di addestrare i loro bambini Omega; invece, li assegnano ai doveri di cucina.

"Pregare di dirmi cosa stai facendo sui nostri terreni allora?" Zach digrignò i denti. "Non conosci le regole di base? O i tuoi occhi non hanno visto i confini del nostro branco?"

Ares fece un suono. "Zach!"

L'omega serrò la mascella. Può parlare senza insultarla nello stesso respiro? Era stanca del suo atteggiamento. Ava non aveva intenzionalmente messo piede nel loro territorio. Era stato un errore onesto. Inoltre, Dante era stato quello che l'aveva portata alla casa del branco in stato di incoscienza.

"Stavo inseguendo un vagabondo quando sono entrata nel vostro territorio qualche giorno fa." Ava si leccò le labbra. "È scomparso nel bosco per non essere mai più trovato. Devi credermi. Non ho altra intenzione di essere qui. Il mio branco è dall'altra parte, ma non riesco a trovare la strada del ritorno."

Dante mormorò dolcemente mentre Zach sbuffava sottovoce. Fece un passo avanti nella sua direzione, quasi facendo congelare l'omega. "Comodo! Qualsiasi cosa per mascherare la tua vera identità, eh?"

Ava soffocò un gemito. Era come parlare a una roccia che non si muoveva in nessun modo. I suoi occhi si volsero impotenti verso Dante. L'Alfa fece un passo avanti, spingendo il fratello.

"Basta, fratello. Perché dovrebbe mentire su questo? L'ho vista essere attaccata da un vagabondo nella foresta. L'avrebbe uccisa se non fossi stato lì in tempo. Ora lasciala andare!"

Non era il vagabondo che stava inseguendo, ma non avevano bisogno di saperlo—soprattutto l'Alfa Zach, che era determinato a dimostrare che aveva torto e a crederla un vagabondo. Ava si bloccò quando Zach si voltò verso di lei, le sopracciglia che si univano prima di lasciar andare un sospiro.

"Va bene! Portami il vagabondo allora."

Dante alzò gli occhi al cielo, la bocca serrata in una linea ferma. "È morto, Zach. Puoi andare a controllare nella foresta se non mi credi."

Le sue spalle si abbassarono immediatamente al tono sarcastico di uno dei suoi fratelli, il viso si addolcì. Ava fu sorpresa dal cambiamento improvviso nel suo atteggiamento.

"Ti credo."

"Allora smettila con questo interrogatorio subito." Dante lo fissò con insistenza. "Ava era incosciente quando l'ho portata qui e ha bisogno di molto riposo. Puoi smettere ora?"

Come se qualcosa gli fosse venuto in mente, Zach osò sembrare imbarazzato. Si voltò verso l'omega, il viso impassibile. Nessun rimorso sul suo volto. "Puoi riposare ora. Questo non è finito. Non pensare che solo perché sei stata portata qui, puoi restare."

Quella fu l'ultima goccia. Non poteva sopportare altri suoi capricci. Ava incontrò il suo sguardo. "Bene. Non ho intenzione di restare in un branco con un Alfa del genere comunque."

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