Capitolo 6
Punto di vista di Sadie
La situazione in mensa stava diventando ridicola.
Erano tre giorni di fila che mi nascondevo in dormitorio, uscendo solo per le lezioni che non potevo assolutamente saltare. La mia routine era diventata tristemente semplice: svegliarmi, controllare il corridoio, calcolare dove fosse più probabile trovare Jake in base al suo orario (che di certo non avevo memorizzato), e poi organizzare il percorso di conseguenza.
L’episodio dell’accendino aveva rotto qualcosa dentro di me. Non in modo drammatico, da mandarti in pezzi la vita. Più come una crepa silenziosa che continuava ad allargarsi, facendo sembrare tutto leggermente fuori equilibrio.
Venerdì pomeriggio, il messaggio di Brook illuminò la chat di gruppo.
Brook: SOS. La mensa è un DISASTRO. La fila esce dalla porta. Chi viene a The Burger Joint invece?
Maya: Appoggio. Io mi rifiuto di mangiare in uno zoo.
Zoe: Oggi hanno l’offerta prendi due e paghi uno.
Fissai il telefono, sdraiata sulla schiena nella stanza vuota del dormitorio. Le altre ragazze probabilmente erano ancora a lezione. Uscire mi sembrava pericoloso. Restare mi sembrava patetico.
Io: Ci sto.
Brook: SÌ. Ci vediamo giù alle 6?
Almeno in un burger qualsiasi fuori dal campus non avrei dovuto preoccuparmi di incrociarlo.
La Toyota del padre di Brook odorava di deodorante alla vaniglia e caffè vecchio. Maya si prese il posto davanti, lasciandomi schiacciata dietro tra Zoe e un mucchio dell’attrezzatura da calcio di Brook.
«Grazie a Dio ce la svigniamo,» disse Brook uscendo dal parcheggio. «Giuro, la mensa si è trasformata in una specie di centro di culto di Jake Montgomery. Avete visto Lion’s Den stamattina? Qualcuno ha aperto un sondaggio su che macchina guida.»
«Una Maserati,» disse Maya senza alzare gli occhi dal telefono. «Quattroporte S Q4. Prezzo intorno ai centotrentamila.»
«Come fai a saperlo?»
«Ho gli occhi. E poi qualcuno ha postato le foto.»
Zoe mi lanciò un’occhiata. «Tutto bene lì dietro? Sei silenziosa.»
«Solo stanca,» dissi automaticamente.
The Burger Joint era pieno, ma non in modo insopportabile. Tovaglie a quadretti rossi e bianchi, insegne al neon, pareti tappezzate di vecchi poster di film. L’odore di carne alla griglia e cipolle fritte mi colpì non appena entrammo.
La cameriera ci accompagnò a un tavolo d’angolo vicino alla cucina. Io presi subito il posto dando le spalle all’ingresso—un’abitudine sviluppata negli ultimi giorni. Se non vedevo la porta, non potevo fissarla in modo ossessivo.
Brook ordinò un cheeseburger doppio con bacon. Zoe prese il classico con patatine. Maya andò sul pollo alla griglia e una Diet Coke.
«Sadie?» mi sollecitò la cameriera.
«Come Zoe.»
Non avevo fame. Non ne avevo da giorni. Ma se non avessi ordinato, le ragazze si sarebbero preoccupate, e io non reggevo altri sguardi preoccupati.
Il locale era rumoroso—rock classico dagli altoparlanti, lo sfrigolio della piastra, gente che rideva e parlava. Avrebbe dovuto distrarmi. Avrebbe dovuto aiutare.
Invece mi sentivo solo intorpidita.
«Allora,» disse Brook, sporgendosi in avanti con aria cospiratoria. «Quando tornano i tuoi?»
Le dita mi si strinsero attorno al bicchiere d’acqua. «Almeno un altro mese. Richard ha affari a Londra, poi fanno Parigi e Roma.»
«Dev’essere strano,» disse Zoe, piano. «Restare sola così a lungo.»
«Ci sono abituata.» La bugia ormai mi usciva facile. «E poi ci siete voi.»
«E tuo fratellastro?» chiese Maya. «Liam, giusto? Non ti ha invitata a stare da lui?»
Mi si gelò lo stomaco.
«L’ha accennato,» dissi con cautela. «Ma ci conosciamo appena. Sarebbe… imbarazzante.»
Anche se tecnicamente ero diventata la figliastra di un miliardario, sapevo che non avrei mai appartenuto davvero al loro mondo levigato e scintillante.
«Non è amico di Jake Montgomery?» Gli occhi di Brook si illuminarono. «Li ho visti insieme nel parcheggio ieri. Erano—»
«Possiamo anche evitare?» Le parole mi uscirono più taglienti di quanto volessi.
Tre paia di occhi si fissarono su di me.
Inspirai a fondo, forzandomi. «Scusate. È solo che… non mi interessa molto la cerchia sociale di Jake Montgomery.»
Maya si sistemò gli occhiali sul naso, studiandomi con quello sguardo analitico che a volte le veniva. Come se stesse risolvendo un’equazione e io fossi la variabile che non tornava.
La cameriera arrivò con i nostri piatti prima che chiunque potesse insistere oltre.
Spiluccavo le patatine, spostandole nel piatto senza mangiarne davvero. L’hamburger restava intatto. Avevo la gola troppo stretta per buttare giù qualcosa.
Di fronte a me, Brook era a metà di una frase sull’allenamento di calcio di domani quando, all’improvviso, si zittì.
Sgranò gli occhi.
«Oh mio Dio.»
Maya seguì il suo sguardo. «Dimmi che stai scherzando.»
«Sadie,» disse Zoe piano. «Non girarti.»
Mi si irrigidì tutto il corpo.
«È appena entrato Jake Montgomery,» sussurrò Brook. «Con tutta la sua banda.»
No.
No no no no no.
Non poteva succedere. Non qui. Non adesso. Ero stata così attenta.
«È pienissimo,» osservò Maya. «Stanno cercando un posto.»
Il cuore cercava di sfondarmi la cassa toracica. Tenni gli occhi fissi sul piatto, desiderando di diventare invisibile. Se non mi muovevo, se non guardavo, magari—
«Ehi! Ma quella non è mia sorella?»
La voce di Liam tagliò il brusio del locale come un faro.
Chiusi gli occhi. Inspirai, ma non servì a niente per calmarmi.
Poi mi voltai.
Liam sorrideva come se avesse appena vinto alla lotteria e zigzagava fra i tavoli verso di noi. Indossava la maglia da allenamento dei Lions, i capelli umidi di sudore, e irradiava quell’energia da golden retriever che rendeva impossibile arrabbiarsi con lui.
Dietro di lui lo seguivano tre ragazzi.
Cole si sistemò gli occhiali, con un’espressione calma e naturale. «Ehi, a tutti. Sono il fratello maggiore di Zoe,» si presentò con disinvoltura, strappando a Zoe un sorriso rapido quando i loro sguardi s’incrociarono da una parte all’altra della sala.
Tyler, grosso come un carro armato, sembrava appena divertito.
E Jake.
Jake con una felpa blu navy e jeans scuri, le mani in tasca, gli occhi azzurro pallido che scorrevano sul nostro tavolo con un disinteresse educato.
Finché non si posarono su di me.
Qualcosa gli guizzò nell’espressione. Troppo veloce per darle un nome. E poi sparì.
«Sadie!» Liam raggiunse il nostro tavolo, ancora raggiante. «Cavolo, che probabilità! Avete dato buca anche voi alla mensa?»
Avevo la bocca troppo secca per parlare. Riuscii solo ad annuire.
«È perfetto.» Liam si voltò a fare un gesto verso i suoi amici. «Ragazzi, lei è la mia sorellastra, Sadie Brooks. Mio padre ha sposato sua madre due mesi fa, quindi praticamente adesso ho una sorellina.» La sua voce era calda, sincera. «È fantastica. Super intelligente, super tranquilla, però tipo… in senso figo.»
Volevo morire.
«Sadie,» continuò Liam, ignaro del mio crollo interiore, «loro sono i miei ragazzi. Jake, Cole e Tyler. Siamo inseparabili dalle medie.»
Jake era a forse due metri da me.
Abbastanza vicino da vedere come gli cadeva la felpa sulle spalle. La catena d’argento al collo. Le lievi ombre sotto gli occhi che lo facevano sembrare stanco e, in qualche modo, ancora più ingiustamente attraente.
Abbastanza vicino che, quando mi guardò—mi guardò davvero—lo sentii come un contatto fisico.
«Ciao,» riuscii a dire. La mia voce uscì appena sopra un sussurro.
L’espressione di Jake rimase perfettamente neutra. Educata. La faccia esatta che si riserva a una sconosciuta.
«Liam mi ha parlato di te,» disse. Quattro parole. Basse. Morbide. La stessa voce che una volta mi aveva sussurrato il nome contro la bocca sotto la pioggia.
Poi fece l’unica cosa per cui non ero pronta.
Tirò fuori la mano destra dalla tasca e me la porse.
«Jake Montgomery. Visto che sei la sorella di Liam… immagino che questo ti renda una specie di famiglia per associazione.»
Fissai la sua mano.
Dita lunghe. Unghie pulite. Un bracciale di pelle al polso. La stessa mano che mi aveva incorniciato il viso sotto la pioggia. Che si era infilata fra i miei capelli. Che aveva stretto la mia mentre eravamo seduti sul cofano della sua macchina a parlare fino all’alba.
Brook mi diede un calcio sotto il tavolo.
Mi costrinsi a muovermi. Costrinsi la mia mano ad allungarsi e a prendere la sua.
Nel momento esatto in cui la pelle si toccò, una scarica elettrica mi risalì lungo il braccio.
La sua mano era calda. La mia gelida, come sempre.
La sua stretta si serrò—solo per un secondo, quanto bastava perché sentissi il callo sul suo palmo—e i suoi occhi si strinsero di un niente.
Come se qualcosa stesse cercando di emergere e lui lo stesse spingendo giù a forza.
Poi l’istante si spezzò.
«Piacere di conoscerti,» disse.
