Capitolo 1

Nello stanzino angusto e buio, Aria York trattenne il respiro.

Solo una sottile asse di legno la separava dai rumori del suo fidanzato e della sua sorellastra là fuori. "Billy, fai piano."

Aria si strinse il petto; sentiva il cuore in una morsa che le rendeva difficile respirare.

Il profumo delle rose le riempiva le narici, un crudele promemoria del suo piano, che ora le sembrava solo una terribile stupidaggine.

Era tornata nella loro futura casa coniugale con tre giorni di anticipo, nascondendosi nell'armadio con un grande mazzo di rose, con l'intenzione di fare una sorpresa al suo fidanzato, Billy Fisher.

Invece, aveva trovato solo un tradimento.

"Billy, sposerai davvero Aria?" ansimò la sua sorellastra, Laura York.

Il letto cigolò.

Tra i suoni osceni, si levò la voce ansimante di Billy: "Come potrei? Se non fosse per il vantaggio economico che quella brutta donna può offrirmi, non mi sarei mai fidanzato con lei. Mi fa schifo. La cicatrice che ha in faccia sembra un millepiedi, mi fa passare qualsiasi desiderio."

Il tono del suo fidanzato era carico di disgusto. Aria strinse i pugni, piantandosi le unghie nei palmi, mentre la cicatrice sul viso le doleva.

Quindi la sua promessa di accettare il suo volto sfigurato e di prendersi cura di lei per sempre era stata solo una bugia?

La conversazione all'esterno continuò.

"Possiede ancora l'eredità di sua madre. Devo metterci le mani sopra prima di cacciarla. Se la buttassi fuori adesso, dove lo troverei un altro strumento utile come lei?" disse Billy con orgoglio.

Il tono della sorellastra, Laura, si fece velenoso: "Non la sopporto! Quell'orribile mostro è così difficile da uccidere. Abbiamo pagato delle persone per rapirla e violentarla, eppure è riuscita a scappare!"

"Piccola, non preoccuparti. Non sta forse lavorando ubbidiente per noi adesso? Questa volta sei finita in uno scandalo e, con un po' di persuasione da parte mia, si è presa subito la colpa al posto tuo. La tua canzone è così popolare grazie a lei che l'ha composta e l'ha cantata in playback per te. Se continuiamo a controllarla, diventerai una superstar mondiale," la consolò Billy, accelerando i movimenti.

Laura, con finto affetto, avvolse le gambe attorno alla vita di Billy. "D'accordo, Billy, aspetterò che tu ti sbarazzi di lei."

"Laura, sei la migliore, mi fai impazzire! Quell'orribile mostro non può reggere il confronto con te!" La voce di Billy si fece più alta.

Il rumore di carne che sbatteva e di gemiti riempì l'aria. Aria, con la testa che girava e le orecchie che fischiavano, tornò finalmente alla realtà quando i due se ne andarono. Spalancò la porta dell'armadio e uscì barcollando dalla casa.

Fuori pioveva a dirotto. La pioggia le inzuppò i vestiti leggeri, ma a lei non importava. Gettò le rose scelte con tanta cura nella spazzatura.

Tre anni prima, era stata rapita e quasi violentata da un branco. A quanto pareva, era stato tutto un complotto di Billy e Laura!

Li aveva stupidamente considerati i suoi salvatori, finendo per essere trattata come una schiava per tre anni. Era rimasta alzata fino a tardi per comporre per Laura, le aveva prestato la voce, aveva negoziato accordi commerciali per Billy e aveva persino sopportato le molestie dei partner in affari pur di assicurarsi i progetti.

Grazie a lei, il Fisher Group era diventato una corporazione formidabile e Laura una stella di successo.

E ogni volta che Laura si metteva nei guai, Billy faceva di lei il capro espiatorio. Quella volta non era stata diversa.

Laura era stata coinvolta in uno scandalo e, sotto le lusinghe di Billy, Aria si era addossata tutta la colpa, subendo gli insulti online del pubblico e dei fan di Laura.

Che ridicolo, i suoi sacrifici si erano rivelati nient'altro che un trampolino di lancio per il loro amore!

Aria vagò come un morto vivente, senza sapere per quanto tempo avesse camminato in quella notte di pioggia prima di finire nel mirino di un gruppo di teppisti.

La circondarono, ridendo e schernendola, con gli occhi carichi di avidità e desiderio.

Il capo dei balordi le cinse la vita con un braccio, facendo scorrere lo sguardo sui suoi vestiti bagnati, con un sorriso osceno sul volto. "Da dove spunti? Guarda che bel visino e che corpo. Fratelli, oggi siamo fortunati."

Si avvicinarono passo dopo passo.

"Andate via! Non osate!" Aria tornò in sé, dimenandosi in preda al panico, ma non poteva competere con quegli uomini.

In breve tempo, fu immobilizzata a terra con la forza.

Uno di loro tirò fuori una bottiglia contenente un liquido sconosciuto e glielo versò brutalmente in bocca.

Il liquido rovente le scivolò giù per la gola fino allo stomaco, rendendo il corpo di Aria incontrollabilmente caldo, mentre la sua coscienza si annebbiava.

"Questo è l'ultimo ritrovato in fatto di afrodisiaci. Non l'ho ancora provato. Oggi sei fortunata. Faremo in modo che ti piaccia!" I teppisti si avvicinarono con sorrisi maligni, e Aria lottò disperatamente, con gli occhi pieni di una tenace volontà di sopravvivere.

In quel momento, una fila di eleganti auto di lusso nere sfrecciò via. Aria urlò verso la strada: «Aiutatemi!»

Ma le auto non si fermarono, tirarono dritto.

La disperazione la travolse.

Proprio quando credeva di essere spacciata, una schiera di guardie del corpo emerse all'improvviso dall'oscurità.

I malviventi non ebbero nemmeno il tempo di reagire: furono travolti da una pioggia di pugni e calci, e le loro urla echeggiarono nella notte.

Aria si accasciò a terra. La vista le si annebbiò e i rumori circostanti svanirono.

Cercò di tenere gli occhi aperti e, attraverso la pioggia e i fari delle auto, intravide lo sportello di una Maybach, ferma in mezzo alle altre, aprirsi lentamente. All'interno sedeva un uomo in un impeccabile abito scuro, calmo e solenne, in netto contrasto con il caos circostante.

Aria giaceva inerme sull'asfalto, sferzata dalla pioggia gelida, mentre l'afrodisiaco le bruciava dentro come un incendio.

Lottò in quel vortice di ghiaccio e fuoco, sentendo la coscienza scivolarle via.

Quando riprese i sensi, le guardie del corpo l'avevano già adagiata nell'auto dell'uomo.

Emanava un'aura nobile e imperturbabile, come il discendente di un'antica e misteriosa stirpe. Aveva lineamenti marcati e profondi, e occhi freddi e penetranti, come se potessero leggerle dentro.

Ma soprattutto, aveva la sensazione di averlo già visto da qualche parte.

Lo sguardo dell'uomo indugiò su di lei per un istante, poi lui socchiuse gli occhi all'improvviso. «Clea?»

Le prese il viso tra le mani per guardarla meglio, ma Aria, sbilanciata dal movimento dell'auto, gli cadde tra le braccia.

Il suo petto era sodo e possente, e le trasmise un senso di assoluta sicurezza. Il profumo inebriante e virile dell'uomo le invase le narici, annientando il suo ultimo briciolo di ragione. Dal momento che Billy l'aveva tradita, perché non poteva lasciarsi andare per una volta?

La sua mano morbida risalì inconsciamente lungo il collo dell'uomo, e lei gli baciò le labbra con urgenza e desiderio, tremando.

La sua lingua inesperta gli dischiuse dolcemente le labbra, esplorandogli la bocca.

L'uomo, fino a un attimo prima così solenne e padrone di sé, iniziò subito a respirare affannosamente.

«Clea, sei davvero tu?» mormorò con voce roca.

Chi era Clea?

La lucidità di Aria riaffiorò per un istante, ma venne subito travolta dal desiderio. Si aggrappò con forza al colletto dell'uomo; il suo corpo tremava leggermente per l'effetto della droga, gli occhi annebbiati e accesi da una brama irrefrenabile. «Ti prego, aiutami.»

Gli si avventò contro con impazienza, ogni suo movimento intriso di una tentazione irresistibile, rendendo quasi impossibile per l'uomo mantenere la calma.

Lui la strinse a sé, approfondendo il bacio. «Clea, lo hai voluto tu.»

La sua mano calda scivolò sotto i vestiti di lei, avvolgendole il seno morbido, massaggiandolo prima con dolcezza e poi con vigore.

Sotto quelle carezze audaci, Aria non poté fare a meno di inarcare leggermente la schiena, sfregando le cosce contro il costoso abito dell'uomo.

Non sapeva come placare quel desiderio, e lo guardò con un'espressione indifesa e supplichevole.

Il pomo d'Adamo dell'uomo ebbe un fremito sensuale, e i suoi occhi, profondi come l'oceano, si scurirono. Si rivolse all'autista davanti a loro: «In hotel.»

Dopo una notte di follia, Aria si svegliò con le membra indolenzite.

Aprì gli occhi e vide un uomo alto e muscoloso sdraiato accanto a lei.

Le dava le spalle; aveva le spalle larghe e possenti, i muscoli ben definiti, ed emanava una forte tensione sessuale che le fece battere forte il cuore.

All'improvviso le tornò in mente la follia della notte precedente, e il viso le avvampò di imbarazzo.

L'uomo l'aveva assecondata e stuzzicata, provando e riprovando diverse posizioni, premendola contro la vetrata a tutta altezza della stanza e penetrando il suo corpo con foga sullo sfondo della città illuminata dai neon.

Si morse il labbro, trovando il coraggio di sbirciare il volto dell'uomo, ma proprio in quell'istante lui si mosse impercettibilmente e si voltò a pancia in su, come se stesse per svegliarsi.

Aria si ritrasse di scatto, con il cuore che le batteva all'impazzata.

Trattenne il respiro, osservando attentamente il suo profilo nella penombra del mattino, e un nome le balenò all'improvviso nella mente: Simon Windsor.

Trattenne un sussulto. La notte prima aveva avuto un'avventura con il celebre attore internazionale, Simon?

Reprimendo lo shock, Aria sollevò piano la coperta, scivolò giù dal letto con cautela, raccolse i vestiti sparsi sul pavimento, si rivestì in fretta e fuggì via.

Non appena mise piede in casa, ricevette una chiamata da Billy.

Lui le domandò con impazienza: «Aria, dov'eri ieri sera? Non hai risposto al telefono. Che diavolo stavi facendo?»