Capitolo 4

"È un parente di Simon?" domandò Aria. La sua voce tradiva una certa insicurezza mentre scrutava l'uomo che aveva di fronte.

Dimostrava all'incirca l'età di Simon, ma la sua aura imperturbabile e la sua presenza carismatica la inducevano a pensare che fosse un membro autorevole della famiglia Windsor.

L'uomo annuì appena. "Suo zio, Lewis Windsor," rispose.

Quel nome la colpì come un fulmine a ciel sereno.

La gente non temeva Simon per ciò che era, e nemmeno per la famiglia Windsor in sé.

Il vero motivo era suo zio, Lewis.

Era a capo del Windsor Group, che controllava le sorti economiche dello Stato, e ricopriva inoltre la carica di Segretario del Tesoro, detenendo un potere finanziario immenso.

Era un uomo praticamente perfetto, se non fosse stato per un unico dettaglio: aveva le gambe paralizzate, il che lo costringeva su una sedia a rotelle.

Si mormorava che la disabilità lo avesse reso violento e misantropo, e che si facesse vedere di rado in pubblico.

Ma allora, che ci faceva lì?

Aria era confusa. A sconvolgerla ancora di più, però, era la straordinaria somiglianza tra Lewis e l'uomo che popolava i suoi ricordi della notte precedente: alto, robusto, con una voce profonda e magnetica. L'uomo della sera prima, tuttavia, non le era parso affatto disabile.

Al pensiero di quei momenti di folle passione, le guance le andarono in fiamme e sentì un calore diffondersi nel petto.

Un leggero sentore di profumo afrodisiaco le solleticò le narici. Aria aggrottò la fronte, cogliendo subito quell'odore insolito.

Senza pensarci due volte, si diresse verso la finestra e la spalancò, lasciando che l'aria fresca inondasse la stanza e spazzasse via quella fragranza sgradevole.

Lewis la osservò in silenzio, con un lampo di sorpresa negli occhi.

Nei suoi ricordi, la sua Clea era dolce e ingenua, ma l'Aria che gli stava di fronte era lucida e determinata; la prontezza con cui reagiva agli imprevisti era diametralmente opposta a quella della ragazza della sua memoria.

"È molto perspicace," disse Lewis con voce profonda. Era difficile capire se la stesse elogiando o se provasse rammarico.

Aria abbozzò un sorriso amaro, con una sfumatura di disprezzo nello sguardo. "Dopo tutto quello che ho passato, li conosco bene, questi giochetti."

"Non sono stato io," precisò Lewis, rendendosi conto della situazione con un attimo di ritardo.

Aria lo interruppe: "Lo so."

Con la posizione che occupava, capace di far tremare la capitale con una sola parola, come avrebbe mai potuto abbassarsi a simili bassezze?

A dire il vero, doveva persino ringraziarlo.

Se non fosse stato per lui, Duke avrebbe abusato di lei non appena aveva messo piede nel salottino.

Quanto al motivo per cui Duke si trovasse lì, era ovvio che ci fosse lo zampino di Laura. Solo lei poteva essere così perfida da volerla rovinare a quel modo.

In passato, aveva già dovuto fare i conti innumerevoli volte con i metodi spietati di Laura.

Scese un breve silenzio.

Dopo qualche istante, Lewis prese improvvisamente la parola: "Entri a far parte della famiglia Windsor, e potrà liberarsi delle loro angherie. Il potere dei Windsor non è qualcosa con cui la famiglia Fisher possa competere."

Il suo tono era permeato da un'innegabile fermezza.

Aria rimase sbalordita; non si sarebbe mai aspettata una proposta del genere da parte di Lewis.

Entrare nella famiglia Windsor? Era un'idea folle!

Non voleva sacrificare il proprio matrimonio solo per evitare dei problemi, e non aveva alcuna intenzione di lasciare impuniti Laura e Billy.

Oltretutto, la sua relazione con Simon si limitava all'avventura di una notte; come poteva mai sfociare in un matrimonio?

Quel Simon era davvero un tipo strano, per andare a raccontare allo zio di una scappatella.

Aria guardò Lewis, combattuta.

Per lei rappresentava una tentazione enorme. Tuttavia, il suo orgoglio e la sua dignità le impedivano di scendere a facili compromessi.

"È stata solo l'avventura di una notte, non c'è motivo che la famiglia Windsor si assuma una simile responsabilità," rifiutò Aria.

"Solo l'avventura di una notte?" Lo sguardo di Lewis si fece di ghiaccio di fronte al tono indifferente di Aria, ma il suo volto rimase impassibile.

"Questa è la tua occasione per cambiare il tuo destino," disse lui, con uno sguardo profondo e indecifrabile, come se potesse leggerle dentro.

"Perché? Cosa vuoi in cambio?" domandò Aria, guardinga.

Non era così ingenua da credere che il temibile Lewis avrebbe stretto un accordo a perdere.

Lewis parve leggerle nel pensiero e accennò un sorriso. "Ti basti sapere che ti sto offrendo una scelta. Quanto a ciò che voglio io, non ha importanza."

Il suo tono celava una sfumatura enigmatica.

Aria si morse il labbro, con i pensieri in tumulto.

Ripensò a ciò che aveva subìto negli anni: i tradimenti, le false accuse e quel volto sfigurato che era diventato la fonte del suo tormento. Aveva fantasticato infinite volte di riavere il suo aspetto e ricominciare da capo.

Ma ora, con quell'opportunità proprio davanti agli occhi, esitava.

"Non posso accettare e basta. Non voglio essere controllata dalla famiglia Windsor, né diventare una tua pedina," dichiarò Aria con fermezza.

Lewis aggrottò appena la fronte. "Credi che ti stia usando? Ti sto solo offrendo una via d'uscita. Non vuoi vendicarti e farla pagare a chi ti ha fatto del male?"

La sua voce profonda e suadente era intrisa di persuasione.

Il pensiero della vendetta balenò nella mente di Aria.

Aveva sognato di annientare con le sue stesse mani chi l'aveva ferita, di fargli scontare ogni cosa.

Ma ogni volta che quel pensiero affiorava, le tornava in mente il proprio viso sfigurato, le discriminazioni e le derisioni che era costretta a subire, ed esitava.

"Dovessi anche morirne, risolverò la questione a modo mio, senza affidarmi alla famiglia Windsor," ribadì infine Aria, irremovibile. Non voleva essere lo strumento di nessuno, né sacrificare la propria dignità e libertà in nome della vendetta.

Lewis sogghignò: "Morirne? Anche se tu morissi, loro resterebbero liberi e impuniti. Sei disposta ad accettarlo?" Il suo tono era velato di scherno.

Aria ammutolì.

Strinse i pugni con forza, conficcandosi le unghie nei palmi fino a provocare fitte di dolore. Eppure, sembrava non sentire nulla.

"Se il tuo viso potesse essere curato, saresti senz'altro bellissima. Specialmente i tuoi occhi," disse Lewis. I suoi occhi profondi erano calmi, e il suo sguardo indugiava su quelli di lei come se, attraverso le sue pupille, stesse guardando qualcun altro.

Aria aggrottò la fronte, a disagio; avrebbe voluto sottrarsi a quello sguardo, eppure si sentiva inesplicabilmente attratta dai suoi occhi.

Si limitò a ricambiare lo sguardo di Lewis in silenzio.

Lewis sospirò. "A volte, accettare aiuto non è segno di debolezza. Se il tuo viso non verrà curato al più presto, ti resteranno cicatrici permanenti. Non desideri tornare al tuo aspetto di un tempo?"

Stavolta, nel tono di Lewis traspariva una nota di sincerità e preoccupazione.

Il cuore di Aria ebbe un sussulto. Certo che voleva riavere il suo aspetto!

Nel corso degli anni, quel volto sfigurato le aveva causato dolori e discriminazioni immense.

Sia ricevere l'aiuto della famiglia Windsor che poter curare il proprio viso rappresentavano tentazioni fortissime.

Ma più allettanti si facevano le offerte di Lewis, meno lei osava cedere con facilità, temendo che il prezzo da pagare sarebbe stato troppo alto da sopportare.

"Ti ringrazio, ma no," rispose Aria, voltando il viso per paura di finire col cedere all'impulso.

"Rispetto la tua scelta. Ma ricorda: in questo mondo non esistono amici o nemici eterni. Solo gli interessi lo sono," replicò Lewis, guardando placidamente fuori dalla finestra.

"Io..." Aria si morse il labbro. Non sapeva se fidarsi delle parole di Lewis o se accettare il suo aiuto.

Lewis posò di nuovo lo sguardo su quegli occhi belli e familiari. "Se accetti, farò subito in modo che ti visitino i medici migliori. E, al tempo stesso, ti aiuterò a riprenderti l'azienda della famiglia di tua madre."