第1章 あの女、もう助からない

千葉椿は、頭が割れそうな痛みに耐えながら、ようやく目を開けた。

視界が定まるにつれ、自分がいる場所と――こちらへ近づいてくる男が三人いることを理解する。

……やられた。

従姉の千葉美永に、またしても嵌められたのだ。

「……あんたたち、何する気？」

千葉椿は声を荒らげ、頭を振って意識をはっきりさせようとする。

「おっ、起きたか。この小娘」

ベッドのそばまで来た、禿げ頭の脂ぎった男。目に宿るのは下卑た光で、千葉椿を舐め回すように見た。よだれが今にも床へ落ちそうだ。

「起きてたほうがいいんだよ。起きてるほうが、味がある。さすが千葉家のお嬢さんだなぁ。肌が……水でも絞れそうだ」

男は背後の棚から皮鞭を取り出すと、躊躇なく振り下ろした。

ぱしんっ――。

千葉椿の身体に激痛が走り、布が擦れるたび傷口が裂けるように疼く。歯を食いしばり、禿げ頭を睨みつけた。

「……千葉美永に言われたの？」

「小娘、余計なことは聞くな。楽しんでりゃいいんだよ」

一発では足りないとでも言うように、男はいやらしく笑いながら、また距離を詰めてくる。

「いい肌だ……瑞々しくて――」

その手が顔に触れる寸前、千葉椿は男の手首を掴み、勢いのまま捻り上げた。

次の瞬間、男の腕が不自然な角度まで回り切る。

「ぎゃああああっ！」

禿げ頭は獣じみた悲鳴を上げ、目を吊り上げた。

そして怒りに任せて千葉椿を突き飛ばす。

千葉椿はベッドから転げ落ち、床に背中を打った。

「このクソ女！　よくもやりやがったな！　今日こそ徹底的に――！」

男が突進してくる。

千葉椿は後退しながら、ベッドサイドの台に手を伸ばした。指先に触れたのは、冷たいガラス。

――灰皿。

千葉椿は息を殺し、動かずに待つ。

これが唯一の、生き延びるための一手。

男が飛びかかってくる瞬間、千葉椿は横へ身を滑らせ、巨体をかわすと同時に反転。

持ち上げた灰皿を、全力で振り下ろした。

ごんっ。

鈍い音。

禿げ頭の頭部が割れ、血が噴き出す。男は「ぐ……」と喉を鳴らし、どさりと床へ倒れた。

残る二人が顔色を変え、千葉椿へ駆け寄る。

「やべえ！　押さえろ！」

千葉椿はその隙に、最も近いバルコニーへ走った。

だが、足元を覗いた瞬間、背筋が凍る。

――二十八階。

迫ってくる男たちを一瞥し、周囲を高速で見回す。

男たちは、むしろ面白がったように笑った。

「跳べよ、千葉お嬢さん。ここ、二十八階だぜ？」

額に汗が滲み、背中は汗でぐっしょり濡れている。

体内の薬が回り始めているのがわかった。時間が経てば、理性が崩れる。取り返しのつかないことを――。

……だめ。

千葉椿が、そんな恥を晒すわけにはいかない。

千葉椿は迷わず身を投げた。

残った力を振り絞り、向かいのバルコニーへ跳び移る。着地と同時にガラス戸を引き開け、転がり込むように中へ入った。

「追わねぇのか？」

一人がもう一人に問う。

「お前、追えるなら追ってみろよ。あそこが誰の部屋か知ってんのか？」

「誰だよ。閻魔様の部屋か？」

「閻魔じゃねぇが……似たようなもんだ。あの女、入った時点で終わりだろ。羽鳥三郎様の部屋だ」

――そして千葉椿は、羽鳥三郎の部屋へ逃げ込んでいた。

室内は真っ暗で、指先すら見えない。

手探りで前へ進む。

……誰もいない？

人がいたら、侵入に気づかないはずがない。

そう思った瞬間――。

闇の中から、巨大な獣が跳び出したような気配。

千葉椿の目の前に立ちはだかる影。獣――ではない、人間だ。

見えないのに、わかる。

冷たく、圧倒的で、触れれば凍りつきそうな気配。

千葉椿が口を開くより早く、男の手が正確に喉を掴んだ。

「動くな。動いたら殺す」

氷片のような声が、頭上から落ちてくる。

千葉椿の身体が硬直する。薬で火照っていたはずの熱が、冷水を浴びせられたように引いていく。

――熱と冷。

身体の内側は燃え、外側は凍る。

薬の力は容赦なく回り、背中の服は汗で貼りつく。感覚が研ぎ澄まされ、理性が削れていく。

それなのに、この男の冷気が……妙に心地いい。

喉を掴む手の薄い胼胝。

微かに漂う、冷たいミントの香り。

千葉椿の理性は、音もなく崩れていった。

彼女は男の掌に頬を擦り寄せ、そして――俯いて、その手の甲に唇を落とした。

羽鳥三郎は、侵入者を絞め殺すつもりだった。

だが手の甲に伝わった湿った熱に、思わず指が緩む。

怒りが増す。

誰だ、この無謀な女は。

「……灯りをつけろ」

冷たい命令と同時に、室内の照明が点いた。

眩しさに千葉椿は目を細め、ゆっくりと開く。

至近距離にいた男の顔を見て――息を呑んだ。