第3章
かつてミケルさんが教えてくれた、冥界の残酷な法則がある。生者が魂を完全に忘れてしまうと、その魂は本当に消滅する――存在そのものがなくなるのだ、と。
「記憶片コインは生者の想いから生まれる」彼の真剣な表情を思い出す。「誰からも忘れ去られたら、君は無になる。そして……」
彼は言葉を切り、続けた。「一度完全に忘れられてしまえば、もう二度と生者の世界には戻れない。そのチャンスさえも永遠に失われるんだ」
だから私は必死だった。カルロスの記憶の中で生き続けなければならない。彼が絶対に私を忘れないようにするために。
彼に新しい商品を仕入れてもらうたび、私は記憶の泡を通して自分の功績を伝えた。結局、私にできるのはそれだけだったからだ。
それから二週間、カルロスは本当に期待に応えてくれた。数日おきに店の中心で金色の光が閃き、レース下着、様々な種類のバイブ、異なるフレーバーの潤滑剤、さらにはナースや学生服といったコスプレ衣装まで、次々と新しい商品が虚空から現れたのだ。
まさか商売がここまで爆発的に繁盛するなんて、予想もしていなかった。
朝霊市がまだ目覚めきらないうちから、外の騒がしさに私は叩き起こされた。店の奥の部屋から出て、ステンドグラスの窓から外を覗くと、私は衝撃で言葉を失いかけた――『情熱の庭』の前から広場の向こう端まで、とぐろを巻くような行列ができていたのだ。
全員、骸骨の淑女たちだ！
「なんてことだ……」私は眼窩に宿る緑色の輝きをこすった。「一体何が起きているんだ？」
急いでドアに向かうと、列からはひそひそ話が絶え間なく聞こえてきた。
「ねえ、あの新しい骸骨、すごいらしいわよ！ マリアが昨夜、旦那様と新しい商品を使ったら、今朝になってもまだ歌ってたって！」
「本当？ うちのじいさんと私なんて、もう二十年も手も繋いでないのに……」
「しーっ！ そんな大声で言わないで、司祭様に聞かれたらおしまいよ！」
私の心臓は――まだあるとすればだが――激しく高鳴っていた。これが伝説の口コミ効果というやつか！ 成功への興奮で、忘れられることへの恐怖も薄れ始めていた。カルロスが継続的に私の商売を支えてくれている。それは私が彼にとって重要だという証拠じゃないか？
深呼吸を一つして、私は店のドアを押し開けた。「『情熱の庭』へようこそ、美しき淑女の皆様！」
行列は瞬時に静まり返り、骸骨の淑女たちが皆、緊張した面持ちで私を見つめた。私はとびきりプロフェッショナルな営業スマイルを向ける。
「どうぞ、恥ずかしがらないで。本日は特別キャンペーンをご用意しております――商品を二点お買い上げの方には、夫婦仲改善の手引きを無料でプレゼントいたします！」
群衆から興奮したささやきが沸き起こった。花飾りの帽子をかぶった骸骨の淑女が、おずおずと手を挙げる。「あ、あの……レース下着は、まだありますか？」
「もちろんですとも！」私は達成感を爆発させながら、熱狂的に彼女たちを迎えた。「新作の振動マッサージャーや、ストロベリー味の潤滑剤もございます。お二人の情熱を再燃させること、間違いなしですよ！」
私が客の対応に追われていると、行列の最後尾に予期せぬ人物が現れた――霊界の判事、ミゲルさんだ！
自分の目を疑った。普段は石像のように厳格なこの判事が、今日に限ってつばの広い帽子をかぶり、サングラスで骸骨の顔のほとんどを隠して、隅っこにこっそりと佇んでいる。
私は彼に気づき、内心で笑った。他の客が帰った後、わざと大声で呼びかける。
「お客様、何かお探しでいらっしゃいますか？」
ミゲルさんは完全に固まり、他に誰もいないことを確認すると、素早くカウンターに歩み寄り、ささやいた。
「わ、私は……その、夫婦関係を改善できるものがあると聞いて……」
なんてことだ！ あの最も保守的な判事まで来た！ 私の眼窩の光が、いたずらっぽくきらめいた。「もちろんですとも！ 判事殿、初心者向けの穏やかなものと、それとも……」
ミゲルさんの眼窩が、羞恥で瞬時に赤く輝いた。「妻が……私が堅物すぎると愚痴をこぼすのだ。結婚して三十年、一度も……」
「お察しします！」私は同情的に彼の肩を叩きながら、内心では歓喜の雄叫びを上げていた――権力者まで私の顧客になったぞ！ 「こちらをご覧ください――カップル向けのマッサージセットに、この香りのキャンドル。奥様がお喜びになること、請け合いですよ！」
判事はこっそりと記憶片コインをひとつかみ私に握らせた。「そ、その……目立たないように包んでくれるか？」
「もちろん、秘密厳守で！」私は微笑んだ。「事後対応についてのご相談も承りますよ！」
満足げに去っていく判事を見送りながら、ふと閃いた。一対一の相談がこれほど人気なら、集団講座を開いてはどうだろう？ 結局、ここの骸骨夫婦は皆、似たような問題を抱えているのだ。集団で教えれば、より多くの人を助けられるし、もっと稼げる！
一週間後、私のアイデアは現実のものとなった。商売はもはや手に負えないほど成功していた。毎日絶え間なく訪れる客と、山のように積まれた記憶片コインを見ていると、忘れられることへの恐怖は完全に脇に追いやられていた。
私は正式に事業範囲を拡大し、店の裏庭で「骸骨婚姻改善講座」を開講した。
どの回も満員御礼だった！
「生徒の皆さん、今日お教えする核心的なコンセプトをどうか覚えておいてください――」私は即席の演台に立ち、手にしたマリーゴールドを振りながら、かつてないほど興奮して言った。「現代のロマンスは罪ではありません、芸術なのです！」
下にいる二十組以上の骸骨夫婦は真剣に頷き、メモを取っている。彼らの熱心な眼差しを見て、私はさらに胸が高鳴った。
「感情表現は伝統に縛られるべきではありません！」私は成功の陶酔に完全に浸りながら、情熱的なスピーチを続けた。「愛は声に出して語るべき、親密さは勇敢に表現すべきです！ あなた方は伝統を破っているのではありません、自らの幸せを創造しているのです！」
骸骨の紳士が手を挙げた。「しかし……そんなことをすれば、司祭様から非難を招くのでは？」
「何を非難されるというのですか？」私は反論し、またもや閃いた。「愛とは神が我々に与えた最も美しい贈り物、なぜ隠す必要があるのです？ ミゲル判事様でさえ、我々の忠実な顧客の一人なのですよ！」
聴衆全体が衝撃の議論でどよめいた。私は失言したことにすぐ気づいたが、効果は達成された――権威者のお墨付きは、どんな広告よりも効果的だ！
その瞬間、私は自分が冥界の女王になったような気がした。
その夜、私はこの途方もない事業の成功をカルロスに共有したくて、うずうずしながら記憶の泡を作り出した。マリーゴールドの花びらが宙を舞い、温かいオレンジ色の空間が形作られる。
花びらの中にカルロスの姿が徐々に現れたが、彼を見た瞬間、私の笑みは凍りついた。
「カルロス？ あなた……ずいぶん痩せたじゃない？」
自分の目をほとんど信じられなかった。カルロスは、前回会った時よりも一回り小さくなっていた。頬はこけ、目の下には濃い隈――その顔は、見るからにやつれきっている。
「何でもないよ、最近夜遅くまで勉強のせいで疲れているだけさ」カルロスは弱々しく微笑んだが、必死に隠そうとしているのが見て取れた。「君のビジネス、大成功しているんだって？ 本当に嬉しいよ」
強烈な不安の波が私を襲った。「病気なの？ あなた、なんだか……」
「本当に大丈夫だって」カルロスは首を振り、ジャケットから分厚いノートを取り出した。「最近昔の文化を研究していてね、君の世界と……もっとうまくコミュニケーションを取る方法を教えてもらうために、霊媒師の案内人を雇ったんだ。新しい商品分析レポートを持ってきたよ……」
彼を見ていて、ふと、その手が微かに震えていることに気づいた。彼の目には、今まで見たことのない疲労が宿っていた。まるで生命力そのものが吸い取られているかのようだ。
「カルロス、どうしてそんなに無理するの？」私の声は震えた。
「君のためなら、それだけの価値がある」カルロスは優しく言った。その優しさが私の心を打ち砕いた。「君が向こうの世界で再出発して、こんなに成功しているのを見ると、私はとても満たされるんだ。エレナ、君は自分がどれだけ素晴らしいか分かっていない……」
その瞬間、恐ろしい考えが脳裏をよぎった。カルロスが手紙の中で、次元間の接続は生命エネルギーを消耗すると霊媒師の案内人に警告されたと書いていたことを思い出した。商品を転送するたびに、彼がどんどん疲弊していったことを思い出した……。
私が、彼を殺している。
