第四章
「私……私にできるか、わからない……」彼女はどもった。
彼は深く息を吸い、ゆっくりと吐き出した。「帰りたいのか」
「いえ……私は……」ジェンは目を閉じ、正直に話すのが一番だと決めた。「あなたのことを、最低でも一つ、教えてもらわないと無理です。知らない人と……セックスなんて、できません」ジェンは説明した。
マッテオは膝を胸に引き寄せた。「バーでも言っただろ、セックスがしたいわけじゃない。ここ数……年、辛いことが続いてて」彼は重いため息とともに言った。彼女を見上げると、彼のヘーゼル色の瞳が傍らのランプの光を浴びて黄金色に輝いた。「ただ、一緒に横になってほしい。できれば、君を抱きしめさせてほしい。そうすれば、数時間でも眠れるかもしれない」
「それって……なんだか、もっと親密なことじゃないですか？ お願いです。一つでいいから」
マッテオは息を吸い、拳を固く握りしめた。そして息を吐き出すと、力を抜いた。彼の視線が彼女の視線と絡み合う。「今日、母と兄の葬式だったんだ」
「え……そんな……なんてこと……私……」
彼は手を挙げて制した。「いいんだ。ただ、こっちに来て横になってくれ。お願いだ」彼はそう言って、彼女側のブランケットを持ち上げた。
『彼女の、場所？』ジェンの心臓が肋骨に激しく打ちつけられ始めた。彼女は彼のベッドへと続く残りの数歩を踏み出す。
「私のことは、何か知りたくないですか？」ベッドの端に歩み寄りながら、彼女は時間稼ぎに尋ねた。
マッテオはずり下がり、胸のほとんどをブランケットの下に収めた。左腕を頭の後ろに回し、重いまぶたで彼女を見上げる。「君のことはたくさん知りたいが、今は一つで我慢しよう」彼は同意した。
ジェンは一瞬考え、彼が明かしてくれたのと同じくらい個人的な事柄を探した。「明日、妹が結婚するんです。それで、十分ですか？」
マッテオは再びブランケットを持ち上げ、彼女が入るように促した。彼女は深く息を吸い、彼のキングサイズのベッドという心地よい雲の中へ滑り込んだ。シルクのシーツが滑らかな脚に極上の感触だった。脚を伸ばしたり縮めたりして、その感触に浸る。その時、彼女のつま先が彼の脚の硬い毛に触れ、ぴたりと固まった。
「今更恥ずかしがるなよ。俺の下着をはいてるくせに」マッテオが呟いた。
彼女が反論する前に、彼は体を動かして彼女に寄り添った。右腕が彼女の背後に回り、その熱い肌へと引き寄せる。彼女は息を呑み、彼が彼女を自分の脇へと引きずり上げる間、手は彼の胸の上に落ちた。彼は彼女の頭を、自分の肩と胸の間のくぼみに優しく押しやった。彼女がより心地よい位置に身じろぎすると、彼は長い息を吐き出した。
「実は、自分の下着をはいてるんです」彼の硬い体に押し付けられて感じる気まずい緊張をほぐそうと、彼女は付け加えた。
「その方がいい」彼は彼女の髪のてっぺんに向かって呟いた。
しばしの沈黙が流れたが、彼が眠っていないことはわかった。彼女はまだリラックスできず、指先でシーツをいじっていた。その間、彼の指は彼女の髪を撫で、背中を滑り降りていく。
「私の母は、十四歳の時に亡くなりました」彼女は思わず口にしていた。彼女の下で彼が身を硬くし、背骨に沿って動いていた指が止まる。
「俺の名前は、本当にマッテオだ」彼が応じた。
「どっちが何を話したかなんて、数えなくてもいいですよ」彼女は彼を安心させた。頭上で彼が鼻を鳴らし、彼の唇が額をかすめたような気がした。彼女の指が、彼の胸の短い毛を梳く。「あの……泣いても、いいんですよ。馬鹿みたいに聞こえるかもしれないけど、私はそれで、すごく楽になったから。最初はショックが大きすぎて、でも、やっと痛みを外に出せたら、前に進むのが楽になったんです」
「俺は泣かない」
「そうですよね、ただ、もし……」
「俺は泣かない」彼は繰り返した。
「わかりました……おやすみなさい」
「おやすみ」
彼の指がリズミカルに髪を撫でる感触と、彼の体温が自分に染み込んでくるのを感じながら、ジェンは思ったよりもずっと早く眠りに引きずり込まれていくのを感じた。しかし、それからさほど時間も経たないうちに、彼女は自分の下にある肌が微かに震えているのを感じて目を覚ました。数回まばたきをして、状況を把握しようとする。自分の髪が湿っていることに気づいて、動きを止めた。ジェンはこれを無視すべきか迷った。まさか、女性を家に連れ込んでベッドを共にするような大人の男が、その女性にこんな無防備な姿を見られたいと思うだろうか？
ジェンは、母の死がようやく現実のものとなったあの夜を思い出していた。彼女はどうしようもなく泣きじゃくった。あまりに激しく長い嗚咽で、肺に空気が入ってこなかった。意識を失いかける寸前、父が部屋に飛び込んできて、必死の力で彼女を抱きしめてくれた。父は何も言う必要はなかった。ただ彼女を抱きしめ、その恐ろしいほどの力を持つ悲しみを存分に感じさせてくれた。嗚咽が彼女を眠りに追いやるまで。
ジェンは賭けに出た。伏せているようにと彼女を掴む彼の手が強まるのを無視して、体を押し上げた。身を翻し、彼の腰をまたぐようにして跨る。マッテオは顔を背けた。引くことを拒み、ジェンは両手を彼の頬に当て、無理やり顔をこちらに向けさせた。彼の目は腫れ上がり、充血し、重く沈んでいた。長い間、泣いていたのだ。彼は下唇を噛み、乱れた呼吸を抑えようとしていた。
ジェンは身を乗り出し、彼の首に腕を固く回した。一瞬の後、彼は起き上がり、彼女の背中に腕を回した。彼は彼女を強く抱きしめた。彼女の胸が彼の胸に押し潰され、息が苦しいほどだった。彼の泣き声が嗚咽に変わるにつれて、彼は彼女の首筋に顔を埋めた。彼の指が彼女の背中に食い込み、ひっくり返った世界で、必死に掴まる場所を探しているかのようだった。彼女も万力のような彼の力に応え、自分が彼を繋ぎ止める錨なのだと知らせる。マッテオは彼女の肩で泣き続け、彼のフーディーが涙でぐっしょりと濡れた。嗚咽が収まった後も、彼女は彼を抱きしめ続けた。いつしか彼女は、彼の肩にもたれかかったまま眠りに落ちていた。
