チャプター 10
フレイヤ視点
原材料倉庫
私が機械でカットされた原石を注意深く調べていると、アレクサンダーがやってきた。
アレクサンダーが入ってきた途端、倉庫の管理人は飛び上がらんばかりに驚いた。私が現れてからずっとそわそわしていて――ひっきりなしにスマホに目を落としては、何かを打ち込んでいる。一体誰にメールしているのかしら？
ああ、待って。当ててやろうか……あの女、ティファニーでしょうね。
私は彼がメールを続けるのを放っておいた。むしろ、ティファニーにはここに来て、自分のしでかした惨状を見てもらいたかったくらいだ。
私は私たちが使っているはずの石を調べ続けた。質感が全く違う――ざらざらして、粗い。本物のダイヤモンドの原石は、カットされれば水晶のように透明で、ガラスのように滑らかで、そして……まあ、ダイヤモンドのように硬いはずだ。
この手の中にあるクソみたいな代物は、濁っていてざらついている。ディスカウントの宝飾店でさえ、こんなガラクタには鼻も引っかけないだろう。
母が築き上げた全てをティファニーが破壊していると思うと、爪が疼いてくる。ああもう、あの女の喉を掻き切ってやりたい。
私はその石をアレクサンダーに放り投げた。
「このガラクタを見て。これが今、クラウン＆ジェムが使っているものよ。目利きでなくたって、これがゴミだってことは誰にでも分かる――蚤の市で小銭を出せばバケツ一杯買えるような代物。これじゃあ売上が地に落ちるのも当然だわ」
「何？ クラウン＆ジェムはまともな原材料も買えないほど落ちぶれたのかしら？」私はそう言って彼を挑発した。
私の皮肉は的を射たらしい――アレクサンダーの顔はみるみる険しくなった。彼は石を叩きつけると、管理人の方へ向き直った。「お前がこのクソを注文したのか？」
管理人の額に冷や汗が噴き出した。
アレクサンダーは怒鳴った。「聞かれたことに答えろ！」
男は木の葉のように震えていた。「アルファ、私はただミス・オースティンの指示に従っただけです！ 私は保管を担当しているだけで――何も盗んでいないと誓います。どうぞお好きなだけお調べください！」
彼の言外の意味は明らかだった。文句があるなら、俺じゃなくてあんたの恋人に言え、と。
私は思わず笑ってしまった。「アルファの女は、随分と財テクがお上手なようで」と、乾いた声で言った。
メッセージははっきりと伝わったようだ――彼の大事なティファニーが予算を懐に入れ、上質な石の代わりにガラクタを買い付けていたのだ。会社が倒産寸前なのも無理はない。アルファも人を見る目があることだ。
アレクサンダーの表情は苦々しく歪んだ。もちろん、私の言わんとすることは分かっている――彼は馬鹿ではない。かろうじて抑えられた怒りで、彼のアルファとしてのエネルギーがバチバチと音を立てているのを感じた。
「この件はお前が処理しろ。一ヶ月で結果を見せろ」
「あら、でもあの方のほうが私より役職は上ですわ。私に仕入れ先を変える権限などあるのかしら？」私の口調には戯れるような響きがあったが、それ以上に嘲りが含まれていた。
『いい度胸ね、クソ野郎。私にこの尻拭いをさせたいわけ？ だったら、それ相応の権力を寄越しなさいよ』と私は心の中で毒づいた。
『上質な石は、上質なジュエリーを意味する――かつてクラウン＆ジェムがそれで知られていたものだ。もし私たちが底辺の素材を使っているなんて噂が広まれば、私たちの評判は地に落ちるだろう』
『ティファニーは自分が何をしているか正確に分かっている。クラウン＆ジェムで五年も働けば、馬鹿でも基本は覚える。彼女はただ、会社のことを気にも留めていないだけなのだ』
私は彼の神経を逆撫でしているらしかった――顎の筋肉がぴくぴくと痙攣し、アルファの匂いが辺り一面に立ち込めている。
まあ、当然か。私は実質的に、彼を自分の会社も管理できない馬鹿だと言っているのだから。
「お前をここに連れてきたのは、事態を収拾させるためだ。ティファニーは宝飾品のことを何も知らない――ダイヤモンドと文鎮の区別もつかない」
まあ、彼の短気なところは、確かに少しルークに似ているかも……。
彼が苛立っている時の態度がルークを思い出させる……待って、私ったら一体何を考えてるの？ ルークはこのろくでなしとは似ても似つかない。私の息子は完璧だ――こいつはただ……ああ、もう。
「まあ、彼女が無知だと知りながら経営権限を与えるなんて――本当に……」
アレクサンダーは今にも化身して私の頭を引きちぎりそうな勢いだったが、なんとか堪えているようだった。「いい加減にしろ！ 一ヶ月でこの会社を立て直せ。さもなければクビだ」
「あら、怖いこと」私は殺意のこもった皮肉を込めて言った。
『彼が何をするって？ 私をクビに？ 笑わせる。彼なんかよりよっぽど怖いものも相手にしてきたんだから』私は誇らしく思った。
まるで合図でもあったかのように、ティファニーがドアから飛び込んできた。アレクサンダーの怒りに満ちた顔と、私のしてやったりという意地の悪い笑みを一目見て、彼女は誰を責めるべきか即座に理解した。彼女の匂いはパニックと怒りでぷんぷんしていた。
私の得意げな表情を見てアレクサンダーは激怒していたが、それでもティファニーには辛抱強く告げた。「これより、原石の調達はフレイヤが担当することになる」
ティファニーはその場で凍りついた。
彼女は憎しみに満ちた目で私を見た。
そうよ――私よ！
「アレックス、私、何か間違ったことをした？ 直せるわ」ティファニーはいつものように泣き落としを始め、か細い声で言った。
アレクサンダーは険しい表情で彼女を見た。「会社は何年も前から、この種の粗悪な原石を使い続けていたのか？」
彼はティファニーにその石を手渡した。
その石に触れた瞬間、ティファニーの匂いが変わった――純粋な恐怖と不安が混じり合っている。
「私……私、知らなかったの、アレックス」彼女はしどろもどろに言った。「私、宝飾品は専門外だって知ってるでしょ。ええ、仕入れは承認したわ。でも、いつも使っているのと同じ品質だと信じていたの」
私はこらえきれず、彼女の見え透いた言い訳に吹き出してしまった。「すごいわね、アレクサンダー。人使いがお上手だこと。宝飾品のことなんて何一つ知らない人間に会社を任せるなんて――それで問題が起きないわけがないじゃない？」
私はたっぷりと皮肉を効かせた――二人とも、私の言いたいことを聞き逃さないように。
「アレックス、私……本当に知らなかったの」ティファニーは他に手がなく、弱々しく言うしかなかった。「アレックス、私は騙されたのかもしれないわ。信じて――もう一度チャンスをちょうだい」
「騙された？ 三歳児でも騙されないような手口に、あなたが騙されたって？」私は当然、この追い打ちをかける好機を逃さなかった。
アレクサンダーの匂いは乱れていた――まるで内なる葛藤と戦っているかのようだ。
「もういい。これからは原石の調達はフレイヤの責任だ」そう言うと、彼は背を向けて去っていった。
私は唇をきゅっと結んだ。目的を達成したのを見て、私も去ろうとしたその時、ティファニーが私の腕を掴んだ。
「あなた、わざと私を狙ってるんでしょ？」
私は眉を片方上げた。「どういう意味？」
「あなたの魂胆なんてお見通しよ――嗅ぎ回って、またアレックスに言い寄ろうとしてる！ ひょっこり現れて彼を盗れるとでも思ってるの？ 夢でも見てなさい、このアマ！」
彼女の匂いは鋭く、縄張りを主張するものに変わった――まるで犬がマーキングしているかのようだ。
私は彼女の手を払い除け、まるで汚されたかのように腕の埃を払った。「何？ 彼は金か何かでできてるの？ あなたの大事なアレクサンダーが？ リボンでもつけてプレゼントされたって、お断りだわ」
「それに、彼はあなたに興味がなさそうだけど。もしかして魅力が足りないんじゃない？――スタイルも、ルックスも」
「あなた！」ティファニーは怒りで震えた。
「何？ まともな石も買えないの？ 心配しないで、お嬢さん――あんたの尻拭いはしてあげる。そしてこの会社を救い終わったら、あんたが私から奪ったもの、全部取り返してやるから」
私は振り返らずに背を向けて立ち去った。
背後でティファニーが叫んだ。「これで終わりだと思うな、このアマ！」
