チャプター 9
アレクサンダー視点
二人の子供が去った後、俺は無表情に戻った。
エヴァが歩み寄ってきて言った。「アルファ、あの子たち、ものすごく可愛いですね。こちらが先ほど撮ったばかりの写真です――とても写真映えします。ご覧ください」
昨日の出来事は内密に処理していた。その場にいた者しか何が起こったかを知らない。ケイレブが口止め料まで払って、全員の口を封じていたのだ。
あの子たちに埋め合わせをするつもりだったが、俺が瞬きする間に、兄の方が弟の手を引いて姿を消してしまった。混乱の収拾に追われていて、気づいたときには手遅れだったため、エヴァに彼らの行方を追わせていた。
まさか今日、彼らがここに現れるとは思いもしなかった。肝が据わった子供たちだ――昨日の出来事の後では、ほとんどの子供は怖がって戻ってこないだろう。
俺は二人の子供の写真を注意深く見た。弟の方は行儀よく写っていたが、その瞳にはいくらかの怯えが見て取れた。
その恐怖を押し殺してまでオーディションを受けようとするとは……この子たちはよほど金に困っているに違いない。おそらく、家計を助けようとしているのだろう。
二度とも親の姿が見えなかった――それで確信した。
その推測によって、俺はますますこの二人の子供が気に入った。
兄の方の写真は、また違った印象を俺に与えた――その瞳には鋼のような強さがあり、その顔には不釣り合いなほどの真剣さが宿っている。眉をひそめると、まるで世界の重みを一身に背負っているかのようだった。
二人とも聡明な子だが、性格は正反対。合わさると、人を惹きつける魅力があった――カメラ映りが抜群にいい。
見れば見るほど、彼らが好きになった。
何より俺の心を打ったのは、彼らの姿に、子供の頃の自分が抱いていたのと同じ決意を見たことだった。
俺はエヴァに二人とも契約させることにした。
「写真映えは申し分ない。二人とも契約しろ。報酬は、過去数年のうち最高額の子役モデルのレートで支払え」
「それから、この写真を何枚か公開して、世間の反応を見ろ」
「はい、アルファ」
ふと、ある考えが頭をよぎった。「このプロジェクトが始まった時から日報をつけていた担当者はまだいるか？」
クラウン＆ジェムの全プロジェクトでは、あるシステムを導入している。初日から詳細な日報を記録させるのだ。一つは監督のためだが、主目的は安全規則違反や作業員の負傷を把握するためだ。何か問題があれば、まず俺の補佐に報告が上がり、ケイレブが俺に概要を伝える手筈になっている。
だが、グラマー・レンズから負傷報告は一件も上がってきていない。ケイレブが俺に嘘をつくはずがない。つまり、現場の誰かが隠蔽工作をしているということだ。
エヴァは頷いた。「はい、アルファ。お会いになりますか？」
「ああ。それと、ついでにその日報も探してこい。俺が目を通す」
「かしこまりました」
グラマー・レンズのオフィスで、ケイレブが俺にファイルを渡した。
「アルファ、グラマー・レンズを建設した建設会社が、姿を消しました」
「調査によれば、その会社のCEOはしばらく前にミス・オースティンと密会した後、忽然と姿を消したようです」
「しかし、金銭的な取引の記録はなく、ミス・オースティンが銀行から現金を引き出した記録があるだけです」
俺は険しい顔で頷いた。現金での取引は珍しくないが、なぜその後で逃げる必要がある？
何かきな臭いことが起きているに違いない。
「ところで」とケイレブが言った。「アルファ、クリスタルの件も調査しました――彼女は間違いなくフレイヤ・オースティンです。彼女の母親も宝飾デザイナーで、スター・パックではかなり名を知られた人物でした。名前はジュニパー・ホワイトです」
「クラウン＆ジェムは、フレイヤの母親が一代で築き上げた会社だ。彼女は亡くなる前、会社を娘に残すと明言していた。アルファ・マーカスもそれに同意していたが、五年前のあの事件で……」
彼がそれ以上詳しく話す必要はなかった。直接の当事者であった俺は、当然ながら彼よりも詳細を把握している。なにしろ、あの事件は相当な騒ぎを巻き起こしたのだから。
思わず、俺は深い思索に沈んだ。五年前の出来事に触れられたことで、昨夜のティファニーの奇妙な振る舞いを思い出した。
彼女が持ってきてくれたコーヒーは冷めてしまったので、俺は新しく淹れ直して飲み干した。
その後、部屋に入ってきたティファニーの様子は、どこか明らかにおかしかった。
彼女が俺を愛していること、それは明白だ。五年前の俺たちの間の出来事を考えれば、運命は決まったも同然――俺は彼女の指に指輪をはめ、それで一件落着のはずだった。だが、俺の本能のすべてが、何かがおかしいと叫んでいる。
やがて、記録係がやってきた。
「名前は？」と俺は尋ねた。
「トム・スミスです、アルファ。トムとお呼びください」
俺は単刀直入に切り出した。「この記録ではすべて問題なしとなっているが、昨日、息子がどうとか叫んで男が乗り込んできた時、お前は現場にいたはずだ。何も問題がなかったのなら、あの事故はどこから湧いて出た？」
「それに、この記録では資材のすり替えはなかったとされている。あの納入業者は俺自身が厳選したんだ――一度も俺を裏切ったことはない。それなのに、どうして欠陥資材が原因で負傷者が出ることになる？」
トムの答えは、身も蓋もないほど正直だった。「見当もつきません」
そのあまりの素っ気なさに、俺は意表を突かれた。大抵の人間なら、何とか言い逃れをしようとするものだ。
「アルファ、記録業務は二人で分担していました。俺が担当していたシフトでは、すべてクリーンでした。資材も自分で確認しましたが、すり替えはありませんでした」
「もう一人はどこだ？」俺は眉をひそめた。
「辞めました」
「おおよそ、いつ頃だ？」
「三ヶ月前です」
血の気が引いた。三ヶ月前――あの男が、自分の息子が怪我をしたと言っていた時期とぴったり一致する。
ここには間違いなく何か胡散臭いことがある。
「待て。お前はすり替えはなかったと言ったが、ここには『ブリーズ建材』とある。俺が発注した業者じゃない」
トムは混乱していた。「ずっとブリーズ建材ではありませんでしたか？」
「何だと！？」俺は吠えた。「だが、俺は確かにすべての資材を『サンシャイン建材』に……」
パズルのピースがはまった。奴らは最初から俺の指定した業者を使っていなかったのだ。それならもちろん、「すり替え」などあるはずがない。
間違った納入業者、消えた記録係、行方をくらました建設会社、未払いのままの作業員たち。
何者かが、クラウン＆ジェムを内部から食い物にしている。
しかも、その横領額は相当なものだ！
昨日のフレイヤの言葉が頭に響く――スター・パックは吸血鬼だらけだと。
まさに内憂外患。
俺の口元に、冷たい笑みが広がった。奴らはしくじった。今度はこちらが奴らを叩き潰す番だ。
「わかった。もう行っていい」
ちょうどその時、会社の電話が鳴った――フレイヤからだった。
「あなたに見てもらわないといけないものを見つけたわ。これを何とかしてくれないと、私は手詰まりよ。私一人じゃ、この人たちには太刀打ちできない」
「わかった。すぐに戻る」
電話を切り、俺は椅子に深くもたれかかった。頭の中で、パズルのピースが渦を巻く。
『すべてはティファニーに繋がる。だが、彼女が自分の会社を破滅させるような馬鹿な真似をするはずがない。何者かが彼女の裏で糸を引いている。必ず見つけ出してやる』
