チャプター 3
エルサ
ヴァルター家の邸宅は、あの威圧的な建築様式こそないものの、壮大さではストーン邸に匹敵する。当主ヴァルター氏の七十歳の誕生日を祝うパーティは、群れのエリートたちで埋め尽くされており、ドレイクの欠席に対する彼の不機嫌さは、その眉間の深いしわにありありと表れていた。
「ドレイクは来られなかったのかね？」私が彼の健康を祝して三度目の乾杯をした後、彼はそう尋ねた。今夜が終わる前に私の肝臓がやられてしまいそうだ。
「緊急の所用でして」私は営業スマイルを崩さず、滑らかに嘘をついた。ええ、緊急の所用ですって。新しいおもちゃを相手に、一物を濡らすというね。「心からのお詫びと、こちらの贈り物を預かっております」私は自分で選んでおいたアンティークの腕時計を差し出した。
ヴァルター氏は、いくらか機嫌を直し、鼻を鳴らした。「少なくとも、有能なアシスタントはよこしたか」
やっと私の有能さを認めてくれる人がいた。その時、彼の息子であるマイク・ヴァルターが私の肘のそばに現れた。「父さん、ヘイルさんを新しい東棟にご案内させてください。きっと建築様式を気に入ってくださいますよ」
老人は私たちを追い払うように手を振り、私はマイクについて行った。報告書の件に触れるなら今がチャンスだ。集中しろ、エルサ。仕事を片付けてさっさと帰るんだ。マイクは私を廊下の先のプライベートな書斎へと導き、背後でドアを閉めた。
「さて」彼の声が一段低くなる。「あの悲惨な報告書の埋め合わせをどうしてくれるか、話し合おうじゃないか」
私が返事をする前に、彼の手が私の腰に置かれ、下へと滑っていく。「ずいぶん色っぽいじゃないか、お一人で？ドレイクも君を大して評価していないらしいな」
クソッ。またこいつもだ。オメガを歩く性処理道具か何かだと思っている、特権意識まみれの男。彼に触れられた場所の肌が粟立つ。ドレイクのそれに触れられた時の、電気が走るような反応とはまるで違う。私は一歩下がり、営業スマイルを保った。「ヴァルター様、修正した予測報告書をお持ちしました。こちらをご覧になりませんか？」
彼は笑い、さらに一歩近づいてきた。「それより、そのタイトスカートの下に何があるか、拝見したいもんだね」
その時、ドアが勢いよく開いた。そこに立っていたのはドレイクで、彼の腕にはヴェラが装飾品のようにしがみついていた。
彼女が着ているのは、去年ドレイクが私の誕生日にくれたエメラルド色のドレス――私が一度も袖を通すことのなかった、あのドレスだった。泥棒猫が。内なる狼が静かに唸り、縄張りを侵された怒りが血流を熱く駆け巡る。
「お取り込み中だったかな？」ドレイクの声は deceptively casual（人を欺くほど普段通り）だったが、その瞳の奥に捕食者のような光がきらめくのを私は見逃さなかった。
マイクは一歩下がり、スーツを整えた。「仕事の話をしていただけですよ」
私は平静を装った。そのゲーム、受けて立つわ。「ウェイターには五分後にノックするよう頼んでおきましたの」私はドレイクに説明した。「あなたがここにいらっしゃれば、彼も……本気で何かをしようとはしなかったでしょうから」
ドレイクの顎に力がこもる。彼は一言も発さず、私の腕を掴むと隣の衣裳部屋に引きずり込み、背後でドアに鍵をかけた。
「ゲームのつもりか、エルサ？」彼の声は危険なほど低い。
ふざけないで。そのダブルスタンダードには反吐が出る。「問題解決ですわ」私は言い返した。「ヴェラのミスのせいで台無しになったヴァルターとの契約を、誰かが立て直さなければなりませんでしたから」
彼の手が伸び、私の喉を掴んだ――息が詰まるほどではないが、支配を主張するには十分な力で。「自分が賢いとでも思っているのか」
「自分の仕事に長けていると思っています」すべてに反して、脚の間に熱が溜まっていく。私の香りは瞬時に変化し、私の興奮を彼の敏感な鼻へと伝えてしまう。頭では彼の目を掻きむしりたいのに、体がまだ彼を求めているのが憎い。
ドレイクは身を乗り出し、彼の香りが私を圧倒する。松と煙、そして力の香り――私の内なる狼は、腹を見せて降参した。「お前は俺の意のままになる存在だ。それを忘れるな」
彼の唇が、残忍で所有欲に満ちた勢いで私のそれにぶつかってきた。抵抗すべきだ、彼を突き放すべきだ――なのに、なんてこと。彼の味は私からすべてを忘れさせる。私は彼の首に腕を回し、さらに強く引き寄せた。彼の手が私の服を引き裂き、私も彼のシャツのボタンに爪を立てる。互いの渇望が理性を凌駕していく。
彼は私を壁に押し付けながら持ち上げた。服越しに彼の硬さが私の中心に押し当てられる。彼の瞳は完全に狼のものへと変貌していた。人間の茶色を飲み込み、金色の虹彩が輝いている。「これが欲しいと言え」彼は唸った。
「ふざけんな……っ」身体は裏腹に、彼の方へと弓なりにしなりながらも、私は喘ぐように吐き捨てた。『あなたなんて大嫌い。でも、欲しい。あなたが欲しいなんて、そんな自分が憎い』
外での騒ぎが、私たちの邪魔をした――怒鳴り声と、ガラスの割れる音。ドレイクは動きを止め、それから舌打ちをした。彼は私を降ろすと、服の乱れを直す。
「まともな格好になるまでここにいろ」そう命じると、彼はドアから滑り出るように出て行った。
あの野郎。いつもいいところで放り出しやがって。震える手で自分の服を整える。彼の感触に、身体はまだ熱を帯びたままだった。深呼吸を繰り返す。パーティーに戻る前に、狼としての特徴を消し、匂いを平常に戻さなければ。そう自分に言い聞かせた。
メインホールに戻ると、ヴェラが憤慨しているマイクの隣で、身も世もなく立ち尽くしているのが見えた。彼の高価なスーツは、今や赤ワインの染みで台無しだ。ヴェラは震える手で、ナプキンで染みを吸い取ろうと試みている。
「本当にごめんなさい」彼女はか細い声で言った。「私、アルコールアレルギーで、あなたがどうしてもって言うから……」
「もういい」ドレイクがヴェラを庇うように腕を回して割って入った。「事故だ」
ヴァルター老が眉をひそめる。「君の従業員なら、もっと分別があるべきだったな」
「彼女はただの従業員じゃない」ドレイクは冷たく言い放った。「俺の『番』だ。当然、損害はすべて俺が補償する」
『俺の番』。その言葉は、物理的な一撃のように私を打ちのめした。私の中の狼が苦悶に満ちた遠吠えを上げる。あまりの激痛に、思わず体を二つ折りにしそうになる。十年よ。十年間も、あんたのベッドを温めて、あんたを受け入れて、あんたの子を失って……それなのに、あの子が『あなたの番』ですって？私の中で何かが砕けた。必死で取り繕っていた仮面に、亀裂が走る。伸びた犬歯が下唇に食い込み、血の味がした。
ドレイクは私に顔を向ける。「エルサが残って後始末をする。ヴェラを家に送らないと――彼女はひどく動揺している」
ええ、もちろん。彼女はワインをこぼしただけで家に送ってもらえる。私は子供を失っても、仕事に戻れと命令される。そしてまた、こうして私は後始末を押し付けられる。彼がヴェラに対して庇護的な『アルファ』を演じている間に。
ようやく家に帰り着いたのは、午前三時近く。揉め事の後始末をし、修正された契約をまとめるのに、すっかり疲れ果てていた。自分のソファにドレイクが座っているのを見て、私は凍り付いた。まるで自分の家であるかのように、彼はスマホをいじっている。
「どうやって入ったの？」テーブルに鍵を置きながら尋ねる。
「俺がこのビルのオーナーだからな」彼は私に思い出させるように言った。忘れようと努めている事実――この家ですら、本当は私のものじゃない。私の人生には、何一つとして本当に私のものなんてないんじゃない？仕事も、家も、この身体でさえも。
彼が立ち上がると、その肌にまとわりつくヴェラのストロベリーの香水の匂いに気づいた。それによく知っている別の匂いが混じっている――セックスの匂いだ。鼻孔がひくつく。その匂いが本能的な反応を引き起こす――嫉妬が内側から爪を立て、私の中の狼が苛立たしげに唸り、歩き回る。
「彼女と寝たのね」私は平坦な声で言った。疑問形ではなかった。
ドレイクは否定しなかった。「彼女と正式な関係になることを考えている」
「正式に？」その言葉は、舌の上で酸のように感じられた。抑える間もなく、喉の奥から低い唸り声が漏れる。
「ああ」彼はカフスを直しながら言った。「まともな関係を試してみたいんだ。彼女は……素直で、従順だ」
（私と違って、ね）。その言葉は口には出されなかった。従順。それがあなたの望みなの？何にでも「はい」としか言わない、頭の空っぽな人形が？
「今夜は泊まっていくの？」答えはわかっていながら、訊いてしまう。
ドレイクはドアへ向かう。「いや。朝早くから会議がある」
（どうせヴェラとでしょう。彼女のベッドで）
彼が去った後、私はドアに背を預け、床に崩れ落ちた。私の中の狼は傷つき、すすり泣きながら、固く体を丸めている。十年間、私は彼にとっての秘密で、所有物で、おもちゃだった。そして今、私は捨てられようとしている。
平らな自分のお腹に触れる。ここにいたかもしれない子供のことを思う。すべてを変えてくれたかもしれない、あの子のことを。
一筋の涙が頬を伝う。それを拭おうとは思わなかった。『もし、あなたが知っていたら、私を愛してくれた？少しは、意味があった？』
