チャプター 5
ソフィア
午後三時、私はドレイクの執務室のドアをノックした。こんなことをする必要があるなんて、初めてだった。かつては彼のシニアアシスタント、右腕として、そのまま部屋に入れたというのに。なのに今は、他の社員と同じように待たなくてはならない。
笑わせる。この男の体の隅々まで見てきた。何年もベッドを共にしてきたのに、今さらノックしろっていうの？
「入れ」彼の声は冷たく、よそよそしかった。
ドアを押し開けると、ドレイクがデスクの後ろに座り、書類に目を通していた。彼は顔さえ上げなかった。
『私を見て、この臆病者。あなたが何を捨てようとしているのか、その目で確かめなさい』
「社長、三時半からの役員との四半期会議について、リマインドに参りました」私はプロに徹した口調を保った。けれど内なる狼は、ほんのわずかでもいいから気を引きたくて、かまってもらいたくて、くぅんと鳴いていた。
「ん」彼はまだ顔を上げない。「ファイルは？」
「すべてこちらに」準備したフォルダーを彼のデスクに置く。「更新された四半期予測と新しいマーケティング戦略を盛り込んであります。財務部と業務部が修正予算について、社長の承認を必要としておりますが――」
「わかった。出席する」彼はぶっきらぼうに言うと、ようやくこちらに目を向けた。
その時、突然執務室のドアが開き、ヴェラがコーヒーを二つ持って入ってきた。彼女は私を見て一瞬たじろいだが、すぐにあの作り笑いを浮かべた。
『ノックもしない。当たり前か。私が何年もかけて手に入れた特権を、彼女はもう持っているんだから』
「ドレイク、あなたのお気に入りを持ってきたわ。ダブルエスプレッソに、バニラの香りをほんの少しだけ」彼女は私の言葉を完全に無視して、彼の前にカップを置いた。
驚いたことに、ドレイクは顔を上げて彼女に微笑みかけた――今日、彼が見せた初めての心からの表情だった。「ありがとう。ちょうど欲しかったところだ」
『彼が彼女に笑いかけてる。私が必死で手に入れた、あの滅多に見せない笑顔。今ではこんなにも安っぽく』
ヴェラがデスク越しにコーヒーを渡そうと手を伸ばしたその時、彼女は突然はっと息を呑んで手を引っこめた。「痛っ！」大げさに叫ぶと、カップを落とし、ドレイクのデスクと、私が何時間もかけて準備した四半期報告書の上にコーヒーをぶちまけた。
「どうしたんだ？」ドレイクはすぐに立ち上がり、デスクを回り込んで彼女のそばに駆け寄った。
ヴェラは指を掲げた。人差し指に、紙で切った小さな傷が見える。血が一滴、ぷくりと滲んでいた。「フォルダーの角で指を切っちゃったの」彼女は潤んだ目で見上げ、すすり泣くように言った。「すごく痛い……」
『冗談でしょ？ 紙で指を切っただけ？』
ドレイクの態度は一変し、まるで命に関わる大怪我でもしたかのように彼女の指を検分した。「感染するかもしれない。診てもらった方がいい」
思わず、信じられないというように鼻で笑ってしまった。二人が同時にこちらを振り向いた。
「何か面白いことでもあったか、エルサ？」ドレイクの声には危険な響きが混じっていた。
「いえ、社長。こぼれたものを拭くタオルを取り、会議用にこれらの書類を再印刷いたします」私は声を平坦に保とうと必死だった。
ドレイクは腕時計に目をやり、それから今や大げさに彼にもたれかかっているヴェラに視線を戻した。「ヴェラを医務室に連れて行く。四半期会議は君が対応してくれ」
「ですが――」私は抗議しようとした。四半期会議は、重要な戦略決定がなされる、極めて大事な会議だ。アシスタントとしてメモを取ることはできても、役員レベルの決定を下すことなどできない。
「これは命令だ、頼んでいるんじゃない」ドレイクはきっぱりと言った。「君ならできると信じている」
『信頼？ 私を矢面に立たせることを、そう呼ぶの？』
「……はい、社長」私は喉が締め付けられるのを感じながら、かろうじて答えた。
彼は片手でジャケットを掴み、もう一方の手でヴェラを支えた。私の横を通り過ぎる時、ヴェラは肩越しに勝ち誇ったような視線を投げかけ、にやにや笑いを隠そうともしなかった。
『あの性悪女――』
「エルサ」ドア際でドレイクが立ち止まった。「私をがっかりさせるな。君の立場はもはや安泰じゃないぞ」
その言葉が、私の心臓に突き刺さった。私の忠誠心も、献身も、すべてこんなにもあっさりと切り捨てられるなんて。
「はい、社長」私は彼らが去っていくのを見つめながら、そう答えた。
役員会議は惨憺たるものだった。役員で埋まった部屋で、ドレイクがヴェラを医務室に連れて行ったこと、その理由が紙で指を切ったからだということを説明しなければならなかった。たかが紙で指を切った、ただそれだけのことで。重要な決定事項について指示を仰ごうと電話をかけると、彼の電話に出たのは彼女で、縫う必要があるの、などとすすり泣いていた。
切り傷ですって？笑わせるわ。どうせ机に体を押しつけられて『慰めて』もらってたんでしょ。
「会社は役立たずのお荷物をいつまでも置いてはおかない」
そう警告してきたドレイクは、私にジェームズ・スミスを代わりに担当しろと命じてきた。どうやら新しいクライアントとの会議が急に入り、彼はまだヴェラと診療所にいるらしい。
私はこれをチャンスだと思った――自分の価値を証明し、母の治療費のためにどうしても必要なボーナスを手に入れるチャンス。
「この契約を一人でまとめられたら、コミッションは倍にしてください」
私はそう要求した。
ドレイクは、どうせ失敗するに決まっていると言いたげな、嘲るような口調で同意した。
見てなさいよ、あの傲慢なクソ野郎。絶対にこの契約をまとめて、あんたの喉元に叩きつけてやる。
今、ジェームズの車に乗っている私は、自分がとんでもない過ちを犯したことに気づいたが、もう手遅れだった。契約書へのサインは済ませた――彼の伴侶への記念日祝いだというプラチナのネックレス選びをうまく手伝うという名目で。だが、彼が明らかに別の種類の対価を期待しているのは明らかだった。
「離して！」後部座席に組み伏せられながら、彼を突き放そうともがく。「これは暴行よ」
ジェームズは笑った。「オメガだと？誰に言うつもりだ？」彼は私の手首を、痣ができるほど強く掴んだ。「おとなしくしていれば、注文を増やしてやってもいいぞ」
ああ、嘘でしょ。これ、本当に起きてることなんだ。誰も助けてくれない。誰も信じてくれない。
「私は娼婦じゃない」恐怖に震えながらも尊厳を保とうと、私は吐き捨てるように言った。「ストーン・インダストリーズのシニアアシスタントです。ドレイク・ストーンが――」
「が、なんだって？」彼は嘲笑う。「古くなったおもちゃを守るとでも？笑わせるな。ブラック・オブシディアンの群れはみんな知ってるさ、あいつが新しい女を見つけたってことをな。お前は捨てられたガラクタさ、お嬢ちゃん」
その言葉は、私の心の奥底にある恐怖に触れたため、胸に突き刺さった。ドレイクは本当に私を見捨てたの？私たちの気持ちは、こんなにあっけなく終わってしまったの？
私は結局、その程度の存在だったっていうの？もっといい相手が見つかるまでの、都合のいいセックス相手？
私が動揺している隙に、ジェームズは私をシートに押し倒した。その重みで押し潰され、彼の手が私のブラウスを引き裂き始める。
「やめて！」私は叫び、彼を突き飛ばそうとしたが、彼の力は私のそれを遥かに上回っていた。
彼の指が野蛮な動きでシルクのブラウスを引き裂き、ボタンが四方八方に飛び散った。冷たい空気が剥き出しの肌に触れ、黒いレースのブラが露わになる。ジェームズの目が瞬時に変わった。ビジネスマンの顔は完全に消え、剥き出しの、獣のような飢えに取って代わられた。
「見てみろよ」彼は唸り、その視線は私の胸、腹、喉を貪るように這った。「ストーンがこれほど長くお前を手元に置いていたのも頷ける」
腕で体を隠そうとしたが、彼は片手で私の両手首を頭上に押さえつけた。私は完全に無防備で、最も原始的な意味で無力だと感じた。
このクソみたいな体、大嫌い。弱い自分が憎い。獲物でいることが、何より嫌だ。
「なあ、話は簡単だ」ジェームズが私の耳元で、嗄れた声で囁いた。「俺を丁重に『もてなして』くれれば、さっき話したよりもっと大きな契約に今すぐサインしてやる。ほら、契約書も持ってきてるんだ…アタッシュケースの中にな」
吐き気がした。涙が頬を伝い、この悪夢から逃れようともがく。「離して……お願い……」
「お願い？」彼の唇がぞっとするような笑みに歪んだ。「その態度、気に入ったぜ。お前の……『交渉』術がどれほどのものか、見せてもらおうか」
彼の手が乱暴にスカートの下に押し入ってきた。もう片方の手は私の手首を解放し、ベルトのバックルを外しにかかる。バックルの金属音が、これから始まる恐怖への秒読みのように車内に響き渡った。
「心配するな、俺を満足させてくれたら、ドレイクにはお前から誘ってきたとでも言ってやるさ」彼はベルトを外し続けながら言った。「なんせ、捨てられたオメガが職を失わないために何をするかなんて、誰も驚きやしないだろうからな」
彼のベルトが半分ほど外された、まさにその時。車の窓が突然、耳を聾するほどの轟音と共に粉々に砕け散った。
ジェームズが凍りつき、二人して振り返ると、そこにはドレイクが立っていた。その瞳は完全に金色の狼の虹彩へと変貌し、その表情は私が今まで見たこともないほどの怒りに歪んでいた。
「そいつから。手を。離せ」
ドレイクの声は低く、危険な響きを帯び、アルファとしての絶対的な権威を孕んでいた。それは要求ではない。死の宣告だった。
