ザ・カーム・ビフォア・ザ・ストーム
セイン
会議室はぎっしり埋まり、俺と部隊は今夜の任務を確認し、計画を細部まで洗い直していた。今回の急襲に失敗は許されない。情報屋は断言している。この地下の拘束施設には、変身族売買組織の三番手が今もいる、と。
奴らは各地を渡り歩き、変身族の少年、少女、そして女をさらっていく。家族の中には、娘がオメガの狼として発現したとなれば、あのクズどもに売り渡すことに同意する者までいる。
オメガはアルファのために生まれた希少な贈り物だ。だが不幸なことに、この世の最底辺はそれを一攫千金の道具としか見ない。使い潰したら捨てていい変身族――そんな扱いだ。その「使い潰す」までにどれほど時間がかかるのかも、誰にもわからない。オメガとの交わりは、非オメガの狼の変身族と比べて百倍も快楽が大きいと言われている。比べものにならないのだ、と。だからこそ人身売買組織が存在する。
オメガは、アルファにとって際限なく欲しくなる麻薬になる。俺自身は知らない。ミッドナイト・パックのアルファとして、群れの雌狼たちの発情期を手伝うことは決してしないと決めている。アルファの権威を持つ俺が発情期支援に関われば、厄介ごとがいくらでも起こり得る。幸い、群れには雌狼の発情期を支える意思と体力のある雄の変身族が十分にいる。
この巨大な、多都市にまたがる人身売買組織――その責任者への復讐心は、女と子どもが行方不明になっているという事実だけでは語り尽くせないほど深い。
「デルタ班が先行して突入する。武装は万全だ。デルタが援護につき、ファング班が変身して周辺の喉を片っ端から裂き、外周を確保する。その隙にアルファ班が施設内へ入る」俺は机に広げた大きな地図の上で駒を動かしながら指示を組み立てる。「狙撃手をこの木に置け。アルファ班の援護だ。他班を抜けてくる狼がいても潰せるように。情報屋の話では、一階は最近“商品”を売り払ったせいで空き部屋ばかりらしい。新しいのを入れるスペースを空けたってことだ」
畜生どもめ。
室内に唸り声が噴き上がる。
「止められなかった。だが施設ごと灰にして、そこにいる奴らは全員殺せる」俺は低く唸り、怒りが静かに満ちていくのを感じた。
「ファング班は外周の森に降下バッグを置く。アルファ班は必要がない限り変身しない。どんな扉や檻が出てくるかわからないからな。念のため爆薬も多めに持ってきた」俺のベータ、サイラスが説明する。こいつはいつだって何かを爆破できる機会を探しているように見える。
「でも、施設を空にしたのに三番手だけを下っ端どもと一緒に残す理由は？ 空き部屋の見張りなんて権限のある奴がやることじゃない。ほかの拠点の確認や、次の誘拐の段取りをしているほうが筋だ。辻褄が合わない」サイラスが問いかける――その通りだ。
この組織の腹の底まで入り込んでいる人間には、名前があるはずだ。答えがあるはずだ。最後のピースは、責任者を突き止め、ゆっくり終わらせること。俺たちはハッキングも追跡もした。痛めつけ、拷問もした。それでもこの腐った組織の首領が誰なのか、いまだに掴めない。
「いや、辻褄は合わない。だが施設に入れば、すべてははっきりするはずだ」俺は淡々と言い切る。「中にいる可能性がある者は全員救出する。そして――その汚物だけは生かして連れ帰る」俺は唸る。
視界の奥が金色に閃いた。俺の狼、ローナンが血と復讐に飢え、皮膚のすぐ下までせり上がってくる。
「治癒役はデルタ班に一人、アルファ班に一人。使わずに済めばいいがな」俺は言った。
ラ・プラタのミッドナイト・パックのアルファとして――現在記録されている中でも最大の狼の群れの長として――俺には群れを守る義務がある。その責任は、冗談では済まさない。仲間のためなら、銃弾だろうと牙だろうと、俺が前に出る。群れを守ることの一部は、こうした売買組織を狩り、奪われた子らを救い出し、家族のもとへ戻すこと――あるいは群れへ迎え入れることだ。
だがそれは長く、痛みを伴う過程になる。多くの少女は何か月も虐待されている。救い出される者もいる。だが、飽きられれば売られるか、遊び半分に殺される者もいる。その想像だけで吐き気がし、次に湧くのは殺意だ。
「装備を整えろ。積み込め」俺が命じると、全員が兵舎へ向かって動き出し、武装を整える。
施設までの道中は張り詰めていた。精鋭の変身族を四十名連れている。それでも神経は尖ったままだ。俺はそれを抑え込み、群れの絆を通して、もう一段強い自信を流し込む。何度こういう任務を重ねても、仲間が傷つくかもしれない――いや、それ以上のことが起こり得るという恐怖が、常に俺にまとわりつく。彼らは自ら志願した。だが、志願したからといって命が軽くなるわけじゃない。群れのために、そして他者のために命を賭けると決めた、その重さは変わらない。
俺が群れのアルファになって、もう六年になる。二十二歳で継ぐつもりなんてなかったが、前任のミッドナイト・パックのアルファだった父は、家族に起きた一件のあと、自ら身を引いた。深い悲しみに呑まれた両親には、群れを取り仕切ることなどできなかったのだ。務めを果たすだけの気力も保てず、結局のところ、二人は心を閉ざし、投げ出した。
また目が黄金に灯る。ローナンが結界へ突進しようとし、怒りに唸り声を上げた。血に飢え、復讐を求めている。
変身はするな、ローナン。俺が導けるよう、おまえは怒りを鎮めろ。もうすぐ着く――そのときは皆殺しだ。必要な答えは、あのクソ野郎から、できるだけゆっくり痛めつけて吐かせる。俺はそう念じ、内側から押し返した。
『目標まで約一マイル。チーム・ファング、停止したら荷物を捨てて変身しろ。チーム・デルタ、外周を包囲、狙撃手は高所へ。サイラス、俺と来い』
思念リンクで命じると、全員が素早く配置につく。
チーム・ファングは即座に変身し、施設へ向けて駆け出した。チーム・アルファは徒歩で続く。変身しなくても、俺たちは速い。空気の薄い山で、急斜面を相手に鍛え上げてきた。そこで積み重ねた年月が、速度も、持久力も、力も、俺たちに優位を与えている。
敷地に到着した瞬間、チーム・デルタが援護射撃を開始した。俺たちは走る。撃つ。狙撃が途切れることなく敵を落としていく――次々と。チーム・ファングの黒狼たちは容赦がない。敵の側面に回り込み、追い越し、喉を一息に引き裂く。刻一刻と時間が進むたび、血飛沫がそこらじゅうに散る。俺たちは屠っている。中には変身して山へ逃げる者もいるが、待っているのは別の狙撃手と、さらに多くの俺たちの狼だ。
『生かしておくな。死んだら持ち物を確認しろ』俺はチームに念を押しながら、ナイフでの近接戦に入る。ある瞬間は喉を裂き、次の瞬間には蹴りで崩し、足を払って、こいつらクズの心臓へ刃を突き立てる。
『こいつらクソ野郎を殺すのに飽きる気がしねえ』サイラスが思念リンクで言うと同時に、俺の耳元をかすめるように刃を放った。背後から迫っていた変身者の眼に突き刺さり、そいつは即座に崩れ落ちる。
『だからおまえは使える。さあ、その血の渇きを施設の中へ持ち込め』俺が返すと、すぐに笑い声が返ってきた。
『「使える」の一人って何だよ。俺が最高だろ』サイラスが誇らしげに言う。
『いいからさっさと中へ入れ』俺は唸った。もともとこいつに対する我慢は薄い。
チーム・アルファの残りも、素早く施設へ流れ込む。建物のあちこちから出てくる変身者の警備を撃ちながら、俺たちは一室ずつ、主階の部屋を突入し、掃討し、クリアしていく。部屋はどれも狭く、中央には拘束具つきの手術台が一台。残り続ける恐怖と、性と、血の臭いが染みついている。壁には血の飛沫、床の真ん中には排水口、使い捨ての注射針がそこらじゅうに散らばっていた。
一瞬で理解する。ここが何の部屋か。
強制発情の部屋だ。
怪物どもが少女たちに薬を打ち、縛りつけ、変身者の発情を味わいたいアルファやベータから金を巻き上げる。
『聞こえたか？ 誰かがぶつぶつ言ってる気がするんだが』サイラスがリンクしてくる。
俺たちは最後の部屋から飛び出し、廊下を進む。角を曲がった先に、金庫の扉が現れた。
『なんでこんなところに金庫がある？』俺は半ば独り言のようにリンクで呟く。『……聞け。中にいる。人数はわからないが、声は一つしか拾えない。サイラス、扉を吹き飛ばせ』
それだけで十分だった。サイラスの顔に、大きなえくぼの浮かぶ笑みが広がる。こいつが俺のベータで、冷酷な殺し屋だと知らなければ、クソみたいに出来のいいモデルかと思うだろう。
一歩退くと、サイラスは手際よく爆薬のパテを扉の周囲に塗りつけ、配線を差し込み、距離を取って起爆した。
『チーム・ファング、チーム・デルタ。アルファ・チームは施錠された地下施設へ突入する。外周を警戒しろ』俺は思念リンクで指示を飛ばす。
金庫扉と、その周囲のコンクリート壁が爆ぜ、守られていた区画がむき出しになる。消えた扉の跡を四段進み、右へ曲がった瞬間、尿と糞の悪臭が襲いかかった。息が詰まるほど強烈だ。だが、その下に、かすかなラベンダーの匂いが混じっている――そして、それを覆い尽くすほどの、圧倒的な恐怖の臭い。
淡いラベンダーが、ローナンの意識を一気に引き戻し、身構えさせた。
酒と煙草と体臭を撒き散らす狼の変身者が、一体いるのを感じる。うめき声が聞こえ、埃と闇の向こうで銀の目が一瞬光る――だが、見えたのはそれだけじゃない。
