フォレストフロア
アイラ
舞い上がる埃の向こうから、背が高く、胸板の厚い男が近づいてくる。ドアの枠よりも背が高いように見える。影に覆われているため、揺らめく金色の瞳と、光に照らし出された体の輪郭しか見えない。私を閉じ込めているこの地下牢に彼が足を踏み入れるたび、ブーツの重々しい足音が響く。
この男がアルファの狼であることはすぐに分かった。極めて支配的で、その威圧感が部屋中に脈打っている。アラマナがいないというのに、彼の放つ気配だけで、私は思わず頭を垂れ、服従を示すように首を差し出してしまう。彼からは土と松の香りがする。森の土と、美しい木々の匂い。かつて私にもあった自由を思い出させる――両親に屋敷の中だけに閉じ込められる前、森を駆け抜け、土の匂いや足の指の間に感じる森の地面の柔らかさ、髪を揺らす風、顔を照らす太陽、そしてウサギを追いかけ、きょうだいたちと遊ぶ時に毛並みを温めてくれた日差しの記憶を。
心が安らぐ匂い。
穏やかな匂い。
故郷の匂いだ。
彼は私の新しい看守なのだろうか？ 私を虐げる新たな主人？ それとも、欲しいものを奪いに来たはぐれのアルファ？ 檻の前面を手探りし、後ろへ後ずさりしようとしたその時、私の上にのしかかっていた看守が跳ね起き、宙を舞って新たなアルファへと飛びかかった。
彼は新たなアルファが放った右フックを受け、一瞬で殴り倒された。階段の揺らめく光の中でその動きが見えたが、それは稲妻のように素早かった。看守には防御する隙など微塵もなかった。彼はコンクリートに激しく打ち付けられ、容赦のない床に叩きつけられた鈍い音とともに、骨の砕けるような大きな音が響き渡り――そして、動かなくなった。
静寂が訪れる。
あまりにも、静かすぎる。
パニックに陥った私は、荒く大きな息を吐きながら檻の奥へと後ずさる。彼が看守を殺した。嬉し涙を流し、歓喜の声を上げるべきはずなのに、代わりに極度の不安と恐怖が私を襲う。思考が激しく空回りし、押しつぶされそうになる。
もし、彼がもっと酷い奴だったら？
匂いを感じる他のシフターたちも、私を押さえつけるために来たのだとしたら？
彼らが私を追いかけ、狩ろうとしているのだとしたら？
この時点で私は過呼吸になり、吐き気と眩暈に襲われている。今は偽のヒートを起こすことなんてできない。シフターの群れから逃げ切ることもできない。できない……私には……どうしても……無理だ……。
『アラマナ？ アラマナ、聞こえる？ あなたが必要なの』私は精神を集中させ、探し、懇願し、繋がることを祈った――しかし、返ってくるのは沈黙だけだった。
「シィーッ……シィーッ……シーッ……」一歩ごとに私に近づきながら、声が聞こえる。「大丈夫。大丈夫だよ。大丈夫だ。君を傷つけたりはしない。俺たちは助けに来たんだ……約束する。今の君には、その言葉に大した意味はないかもしれない。でも、俺は必ず約束を守る。もう大丈夫だ」
新たなアルファは、檻の前の暗闇から私に向かって囁きかける。その声はとても穏やかで、安心感に満ちていた。
助け。
本来なら人を慰める、ありふれた言葉。私の人生に最後にその言葉が現れたのがいつだったか、もう思い出せない。誰も私を助けてくれない。私が耐え忍んでいること、私にされていることについて、誰も何も言わず、誰も慰めてなんかくれない――殺意と怒りに満ちた、支配的なアルファならなおさらだ。彼らは偽りの約束をし、私の安らぎなど気にも留めない。彼らはいつだって人を壊し、かつての自分の抜け殻のような姿にして見捨てるのだ。
温かく、大きく、たこのできた手が私のふくらはぎに触れるのを感じ、私は即座に驚いて身をすくませた。その手が再び伸びてくる。数秒のうちに、私は最高に温かい抱擁に包まれ、これまでの人生で触れたどんなものよりも柔らかいフリース毛布にくるまれていた。まるで、温かいウサギの群れの真ん中で繭に包まれているような気分だ。この毛布の中に溶けてしまいたい。これを全身にこすりつけ、永遠に隠れていたい――もう二度と、ただの一人のシフターとも関わることなく。
自分の呼吸が落ち着き始め、心が少しずつ穏やかになっていくのに気づいた。ゴツゴツとした無骨な手が、私の脚に置かれたままである。
「そうだ。呼吸をゆっくりと。鼻から吸って、口から吐くんだ、ゆっくりとな。もう一度……吸って、吐いて……いい子だ。よくできているぞ、小さな狼さん……その調子だ」
彼が優しく囁くと、その心地よい褒め言葉に私の体はとろけそうになる。だが、理性がそれに警鐘を鳴らしていた。多くのアルファは、偽りの安心感で獲物を誘い込み、次の瞬間には手の甲で顔を張り飛ばし、歓声を上げる観衆の前でテーブルに押さえつけるのだ。あるいは、一度解放して自由を味わわせ、捕まえたシフターが力ずくで犯すという狩りを楽しむ者もいる。それは彼らが好んで興じていたゲームであり、私が二度と参加したくない忌まわしい遊戯だった。
暗闇の中で目を凝らそうとしたが、視界がぼやけ始め、左目がほとんど開かないことに今さら気づいた。口の中には強い鉄の味が広がっており、それが自分の血であると悟る。唇を切ったに違いないし、頭からも出血しているようだ。息をするたびに――今はかなり荒い呼吸を繰り返しているが――胸と腹部が火のように焼けるほど痛んだ。
「ダメだ、ダメだ。どこへ行こうとしている、おチビさん？ 俺と一緒にここにいてくれ。疑心暗鬼にならないで……ただ落ち着くんだ。俺たちは悪い奴じゃない。君を助けに来たんだ。怖いのは分かっている。無理もないが、今は落ち着かなければならない。出血がひどく、意識を失う寸前なんだぞ」
彼が早口でそう告げると、私の檻の前から少し離れる足音がした。
別のブーツの足音がこちらに向かってくるのが聞こえ、私の心拍数が跳ね上がる。
「シーッ……シーッ……ダメだ……パニックにならないでくれ。彼は治癒士だ。俺たちの群れに連れ帰ってきちんとした治療を受けさせるために、君の痛みを和らげてくれる。君は安全だ」
最後の言葉は、胸の奥から響く低い唸り声のように絞り出された。私が危険な目に遭うという考え自体が、彼にとって耐え難いことであるかのように。
より柔らかく温かい手が私のすねに置かれると、突然、つま先から熱の波が這い上がり、ゆっくりと全身を包み込んだ。これまでに感じたことのないほど素晴らしい温もりと安らぎが私の中に定着し、血管を燃え上がらせる。そして、額と肋骨のあたりにわずかな熱を感じ始めた。痛くはないが、心地よいわけでもない。治癒の力が体内で働いている証拠だ。
檻の柵越しに、タコのある手が私の肩に置かれた。私は再びビクッと体を震わせる。松の香りが嗅覚をくすぐり、私の中に安らぐような存在感を生み出した。
安らぎなど欲しくない。平和も温もりもいらない。そんなものは異質で、嘘に満ちている。信じられるわけがない。
目の腫れが引いていくのを感じる。痛みが和らいでいく。肋骨にはまだ違和感があるが、息をするたびに走っていたあの激痛はもうない。その安らぎに、私は思わず微かな笑みを浮かべてしまった。その感覚自体が奇妙だった。最後に笑ったのがいつか、あるいは治癒の心地よさを味わったのがいつだったか、もう思い出せない。なぜなら、治癒のあとには必ず新たな暴力が待っていたからだ。
腕の裏側にチクッとした痛みが走り、私は思わず体をよじった。
注射だ。
こうなることは分かっていたはずだ。彼らはただ発情期を求めているだけで、ヒーローを気取ってから悪党に豹変することに興奮を覚えるのだろう。もしかすると、捕虜がストックホルム症候群に陥るのを好むのかもしれない――自らが脅威でありながら、女たちを飼い慣らして安心感を抱かせるという手口だ。
めまいがし始め、すべての音がこもって歪んで聞こえるようになる。まぶたが重くなり、白目を剥きそうになる。頭が肩の上でグラグラと揺れ始めた。私はスローモーションのような感覚の中で、何度も「いやだ」と首を横に振った。
だが、やがて頭は檻の壁へと力なく崩れ落ちた。
あまりの重さに両目は完全に閉じられ、そして、すべての音が途絶えた。
