リトルワン
セイン
ムカつく顔をしたクソ野郎の獣人の下に、俺がこれまで見た中で最も大きく、アーモンド形で、怯えた青緑色の瞳があった。実際、そんな目をした狼は見たことがない。片目は腫れ上がり、もう片方は血まみれだというのに、俺はすぐに釘付けになった。美しい……だが同時に、死んだように生気がなかった。ローナンが意識の表面に浮上してくる。『守れ』と、俺たちの心の中で唸った。その瞳は明らかにオメガのもので、俺のアルファとしての本能を刺激する。さらに悪いことに、彼女は別の獣人の下で裸にされ、殴られ、痣だらけになっている。そいつが狼に導かれるまま俺に飛びかかってきたが、変身する時間はなかった。俺は即座にそのクソ野郎を殴り飛ばす。サイラスがそいつの尻に鎮静剤のダーツを二本撃ち込むのを見て、俺は首を振った。いかにもサイラスらしい。俺たちのヒーラーの癒やしの力は、俺たちの仲間と、もちろん拷問のために温存したい。パックへ戻る道中、銃創のリスクは冒せない。少なくとも、今まではそれが俺の方針だった。この少女は怯え、ひどい怪我を負って、クソみたいな檻の前に横たわっている。
『各隊へ、標的と被害者一名を確保した。ファング隊は人型に戻り、デルタ隊と合流、車両を準備し、至急ヒーラーをこちらへ送れ』と俺は念話を送る。オメガの少女は目が見えないかのように手探りし、それから自分の檻の中に隠れようとした。彼女からは狼の匂いがするのに、ローナンは彼女の狼を感知できない。そんなことが起こるのは、狼がその人間を見捨てた場合だけだ。見捨てられることなど滅多になく、ほとんどの獣人はそれに耐えられない。狼を失った獣人の大半は衰弱し、通常は急速に悪化していく。それを目の当たりにするのはあまりに痛ましい光景だ。二度と見たくない。『守れ』とローナンが再び唸り、意識の表層へと押し寄せてくる。俺は変身を必死に抑え込んだ。
『落ち着け……この子は怯えている。俺たちが目の前で変身する必要はない』と、俺はローナンを押し戻した。檻の前にしゃがみ込み、彼女を安心させるようにその脚に手を置く。彼女は驚くほど白い髪と肌をしていた。山々を覆う雪と同じ、様々な痣や切り傷がその美しさを奪おうとしているにもかかわらず、美しい。
俺は穏やかな言葉で彼女を安心させようと試みる。恐怖で高まった彼女のラベンダーの香りは酸味を帯び、俺の中の狼を苛立たせた。すぐにヒーラーが入ってきたので、俺は念話を送る。『エリック、念話だけで話せ。彼女はひどく怯えている。頭のどこかから大量に出血しているようだ。痛みに苦しんでいる様子で、ずっと肋骨を押さえている』
『痛みは和らげられますが、パックに戻して精密検査とレントゲンが必要です、アルファ。彼女は衰弱しきって、脱水症状も起こしています。専門家としての意見ですが、輸送のために鎮静させるべきかと。トラウマの程度は分かりませんが、不安発作を起こす寸前のように見えます』俺がオメガの少女を落ち着かせようとしている間に、エリックが念話で伝えてくる。彼は鞄から注射器をそっと俺に渡し、俺は檻の扉から離れた。エリックは我々のパックで最高のヒーラーであり、俺は彼の判断を信頼している。
エリックが彼女の脚に手を置き、癒やしの力を注ぎ込み始める。彼女の体が目に見えて弛緩した。その隙に俺は檻の裏手へと回り込む。上腕に素早く注射を打つと、彼女はすぐに意識を失った。『サイラス、捕虜を車両まで連れて行け。彼女は俺が運ぶ。エリック、お前は俺と一緒にパックへ戻るぞ』俺はこの小さな子をクソみたいな檻から引き出して腕の中に抱き寄せながら、素早く念話を送った。慎重に彼女を腕に抱きかかえ、施設の中を戻り始める。彼女はあまりに痩せていて、儚げに見える。その小さな体は痣だらけで、髪は血で固まっていた。
パックへの帰り道、俺は意識のないオメガの少女を固く抱きしめて過ごした。ローナンがこれほど頻繁に掻き立てられ、彼女に惹きつけられるのは、彼女がオメガだからに違いない。あるいは、そのユニークな見た目と香りのせいか。ラベンダーの香りは、母が好きだった香りを思い出させる。母は庭にラベンダーを植えるだけでなく、いつもその香りを身にまとい、その素晴らしさを夢中で語っていた。彼女の顔を見下ろすと、時折、眉間に深いしわが寄るのに気づく。この少女はきっと、最後にぐっすり眠れたのがいつだったかも覚えていないのだろう。今、一体何が彼女を苛んでいるのか――ふと、そんなことを考えている自分に気づいた。
「セイン、お前がこんなに長く女の子を抱いてるのなんて、いつ以来か思い出せないな」
助手席からサイラスがからかってくる。その通りだ。俺は恋愛関係なんて持たない。
「いつも抱いてるさ。お前がいないだけだ」と俺は軽口で返す。
「招待されてないだけ、だろ。俺はいつだっているぜ」サイラスは冗談めかしてウインクするが、言っていることは本当だ。美形で、血に飢えた殺し屋で、えくぼがあって、気味の悪い評判が立ってる正直者だが、それでも最高のベータであり、俺に好き勝手な口をきいても許されるほど付き合いの長い友人だ……たいていは。「なあ、こいつ……みたいな匂いがするよな」と彼が口を開く。
「匂いは分かってる。その話はしたくない。もうやめろ」俺は素早く遮った。
群れの縄張りに到着すると、俺たちはまっすぐ病院へ向かった。シフターは病気にならず、襲撃も滅多にないため病院は小さいが、その分、全員に個室が行き渡る。出産は森の中にある出産用のキャビンで行う。そちらの方が穏やかで、狼たちが自然と繋がり、落ち着く助けになるからだ。俺が入室すると、エリックが部屋中を駆け回りながら、すぐさま指示を飛ばし始めた。
「彼女を一番ベッドに寝かせろ……全身の検査を開始する……血液検査……多項目パネルで。心電図モニターもつけろ、毒物の検査も……全身MRIスキャン……拘束した方がいいな」
「それが必要だと思うか？ 地下牢の檻から出てきたっていうのに、枷をつけられたまま目覚めさせるべきなのか？」俺は静かに、だが厳しい口調で彼に問いただした。
「セイン、これは枷じゃない。お前も知ってるだろ。目覚めた時に彼女がどう反応するか、俺たちには全く分からない。だが、恐怖や幻覚から俺たちに襲いかかってくる可能性はある。いや、そうなるだろうと俺は見ている。それに、彼女の身体が癒えるまで、数週間とは言わないまでも数日は眠り続けると思う。今すぐ点滴を全開で始めて、血液検査の結果が出たらTPN栄養で体重を戻す。アンナに来させて身体を拭かせるつもりだ」エリックが説明するのを聞きながら、俺は静かにベッドから後ずさった。俺には俺の仕事がある、彼には彼の仕事をさせなければならないと悟ったからだ。
「何か変化や分かったことがあればすべて報告しろ。俺は少ししたら囚人に会いに行く」そう言って、俺は静かに一番ベッドを離れた。パックハウスに戻る前に、一度だけ立ち止まって小さな娘を振り返る。
『サイラス、囚人は新しい住まいに案内されたか？』俺はマインドリンクで念を送った。
『はい、閣下。お客様はVIP待遇のプライベートな地下牢スイートにご案内済みでございます』彼は気取った執事のアクセントを精一杯真似て、冗談っぽく返してきた。
『その呼び方はやめろと言っただろ。それと、VIP待遇ってのは一体何だ？』俺はぶっきらぼうに問い返す。
『鎖と小便用の桶でございます、ご主人様』その返事に、俺は思わず小さく笑ってしまった。
『五分でハウスに着く。シャワーを浴びてから、俺のオフィスで会おう』そう告げて、俺はリンクを閉じた。
シャワーで血と泥を洗い流せばリラックスできるはずなのに、助け出したあの小さなオメガのことが頭から離れない。目を閉じると、彼女の美しくも悲しげな青緑色の瞳ばかりが浮かんでくる。ラベンダーの香りがまだ鼻腔に残っている。彼女のことを考えれば考えるほど、俺のものが硬くなっていく。ローナンがなぜこれほど彼女を確かめろと俺を急かすのか分からないが、彼をコントロールするのが難しくなってきた。俺は身を乗り出し、左手をタイルについて、自分の竿を上下にしごき始めた。ある瞬間は彼女の雪のように白い肌、青緑色の瞳、そしてぽってりした唇を思い浮かべ、次の瞬間には、救出されたばかりで、あれほどの目に遭った彼女を相手に興奮するなどとんでもないことだと罪悪感に苛まれる。ローナンが再び彼女の顔を俺の心に映し出し、先を促す。もうどうにでもなれ。俺には明らかにこの解放が必要だ。俺は自分のものを上下にしごき始める。彼女を思い浮かべながら、より激しく、さらに激しく。彼女のぽってりした唇が俺の首筋、腹筋へとキスを落とし、いい子にするようにゆっくりと膝まずく姿が目に浮かぶ。俺のものを口に含み、舌で先端をなぞる。扱く速度が速まり、やがて俺は、あの小さなオメガのことを考えながら、シャワーのタイルに自分を解放した。俺たちの？ いや。俺たちのオメガじゃない。
