第3章

ノックス視点

床から天井まである窓との間を行き来しながら、黄昏の中にラスベガス・ストリップが活気づいていくのを眺めていると、ベラージオのペントハウススイートがいつもより狭く感じられた。彼女が俺のカードを受け取ってから三時間が経っていた。慎重になっているか――それなら尊重できる――あるいは、まったく来る気がないか、そのどちらかだ。

プロのポーカープレイヤーが俺を信用するかどうか決めるのを待つより、ひどい状況に陥ったことはいくらでもある。だが、この賭けだけはどこか違うものを感じていた。

この三年、ずっと彼女のことを考えていたからだろうか。

二〇二一年、モンテカルロ。当時の俺は今より若く、自信過剰で、金と数学的確率があればどんな問題も解決できると信じ込んでいた。その夜、モンテカルロ・カジノのハイステークスルームは俺の遊び場と化し、六時間続く連勝の波に乗っていた。

その時、彼女は現れた。

あの瞬間のすべてを覚えている――誰もが振り返り、会話が途切れたかのようだったこと。買収も偽装もできない類の自信をまとって、彼女が部屋を移動する様。俺の真向かいの席に座り、チップを並べ終えて顔を上げた時、その黒い瞳が俺の目とぶつかった。そこには、これまで見たこともない挑戦的な色が浮かんでいた。

自己紹介も、世間話もなかった。ただ、わずかに頷いただけ。その仕草がどういうわけか、「お手並み拝見といくわ」と告げているようだった。

彼女はその後四時間かけて、俺を組織的に叩きのめした。

運などではなかった。運は一切関係ない。彼女は俺自身も気づいていない癖をすべて読み取り、俺が考えるより速くオッズを計算し、違法なほど完璧なポーカーフェイスを維持し続けた。彼女が俺の二百万ドルを持って立ち去る頃には、俺は激しい怒りと魅了とで半々になっていた。

その夜、俺は彼女の名前さえ知ることができなかった。彼女はただ立ち上がると、俺の自信を打ち砕いたのと同じ静かな効率の良さで賞金を集め、モナコの夜の闇へと消えていった。

この数年、必要以上に彼女のことを考えた。賭けを考える時の首の傾げ方。チップを積み上げる正確な手つき。そして、ドア際で立ち止まり、振り返ったあの瞬間――俺ではなく、俺がまだ座っていたテーブルを。一体何が起きたのかと呆然としている俺がいた、あのテーブルを。

ドアを軽くノックする音で、俺は現在に引き戻された。

ドアを開けると、抱いていたかもしれない疑念は一瞬で消え去った。同じ瞳、同じ抑制の効いた優雅さ、部屋にあるあらゆる有利な点と脅威をリストアップしているかのような、場の把握の仕方。

間違いなく、彼女だった。

「エース・デラクロワ」彼女を中に通すため一歩下がりながら、その顔に俺を覚えている気配がないか探った。「来てくれるか、確信はなかった」

「私も、来ることになるか確信はなかったわ」カジノで見たのと同じ、慎重な観察眼でスイートに足を踏み入れる。「いい部屋ね。大金持ちか、あるいは深刻な信用問題のどちらかを示唆するような」

思わず笑みがこぼれそうになった。記憶にある通り、今も変わらず直接的だ。

「大金持ちの方だ」リビングエリアを指し示しながら、俺はそう断言した。「何か飲み物は？」

「答えだけでいいわ」彼女は俺の向かいの椅子に腰を下ろした。その既視感はあまりに強く、俺は現在に意識を集中させる必要があった。「あなたが何者で、どうして私の事情にそんなに詳しいのか、そこから始めてもらいましょうか」

この会話には備えていた。どれだけの真実を明かし、何を隠しておくべきか、正確に計画していた。だが、再び彼女と向かい合って座っていると、彼女は果たしてモンテカルロのことを覚えているのだろうか、などと考えてしまった。

「ノックス・サントロ。プライベートな金融活動を望む富裕層向けの投資を管理している」

「マネーロンダリングの丁寧な言い方かしら？」

「複雑な金融状況を乗り切る手助けをしている、という丁寧な言い方だ」俺は背中を預け、彼女の姿勢に合わせた。「あなたの婚約者、ブレイク・モリソンがその複雑な状況の一つに関わっている」

彼女の表情は変わらなかったが、目元がわずかに強張ったのを俺は見逃さなかった。怒っている――おそらく激怒しているのだろう――だが、それを固く封じ込めている。

「飛行機であなたが見た取引……」と彼女は言った。「あれは私のお金よ」

質問ではなかったが、俺はそれでも頷いた。「八十四万七千ドル。過去十八ヶ月間の様々なトーナメントでの賞金だ」

「なぜそれを知っているの？」

「なぜなら、あなたのお金を受け取った女――セレステ・ロマーノは、この六ヶ月間、同様の『投資』を続けているからだ。すべてブレイク・モリソンを通じて行われ、すべて金の出所についてうるさく質問しない筋からのものだ」

俺は彼女がこの情報を処理するのを見ていた。彼女は優秀だった――いや、優秀という言葉では足りないほどだ。ほとんどの人間なら今頃爆発し、即座の行動を要求し、感情に判断を委ねていただろう。だが彼女は計算し、選択肢を吟味し、俺がおそらく考えもしなかったであろう角度から物事を検討していた。

「これがあなたのビジネス上の利益にとって問題だと言ったわね」と、彼女はついに口を開いた。

「セレステの一家は、非常に特殊な種類の事業を運営している。合法的なビジネスを利用して、非合法な出所から来た金を洗浄するんだ。ブレイクは彼らがその範囲を拡大するのを手伝ってきた」

「それがあなたにどう影響するの？」

ここからが、厄介な話だった。