第1章
マフィアのドンであるヴィンチェンツォ・ロンバルディは、冷血な怪物だった。彼の周囲に群がる女たちは、たいてい死ぬか廃人になるかの運命を辿った。それでも、彼は私――忠実な始末屋である私――をそばに置き続けていた。
私は彼を狙ったサブマシンガンの銃弾を代わりに受けた。その破片は今も私の肩に深く食い込んでいる。交渉の席では彼の代わりに毒入りのワインを飲み、三度も胃洗浄を受けてようやく一命を取り留めた。
私は愚かにも、これほど犠牲を払えば、彼からほんの少しでも優しさをもらえるのではないかと思い込んでいた。
何しろ、私は彼の後継者であるイーサンを産んだのだ。それだけでなく、マフィアファミリー全体が私を彼の「お守り」だと見なしていた。私がそばにいる限り、彼はどんな襲撃からも生き延びる――迷信深い幹部たちはそう信じていた。
だが、彼がついに絶対的な権力を握り、ファミリーを合法的な組織へと移行させたとき、彼は別の女を抱きかかえて屋敷に連れ込んだ。
それは私の義理の姉、ヴァネッサだった。
私たちの誓いの象徴だったワイングラスを私が叩き割ると、彼は私を湿っぽく真っ暗な監禁室に閉じ込め、彼らの狂乱の夜の嬌声を無理やり聞かせた。
私がヴァネッサを平手打ちしたとき、彼はかつて彼のためだけに踊った私の両膝を容赦なく砕いた。そして、すべての幹部たちの前で、ファミリーの紋章指輪をヴァネッサの指にはめ、彼女を新たな「ドンの妻」として戴冠させたのだ。
私に対する彼の罰は次第にエスカレートし、ついには私の養母であるフィービーの命まで脅かすようになった。そのときになって、私はようやく大人しく従うことを学んだ。
満足した彼は私を組み伏せ、その熱い吐息を私の耳元に吹きかけた。「そう狭量になるな。ヴァネッサは純粋で無垢なんだ。お前のように、路地裏で擦れちまったわけじゃない」
「彼女はお前の代わりに来たわけじゃない。ただロンバルディ・ファミリーに加わるだけだ」
命懸けで産んだ息子、イーサンでさえもヴァネッサの味方をした。
「もう喚き散らすのは終わったのか！？ ヴァネッサはあんなに優しくて繊細なのに、どうして母さんはいつも彼女を泣かせるんだ！」
だが、この「完璧」なヴァネッサは、裏で悪夢のような計画を企てていた。
フィービーが私のために命乞いをしたというだけの理由で、ヴァネッサは自らの実母であり、私の養母でもある彼女を押さえつけさせ、冷酷にもその喉を切り裂いたのだ。
母親の血の海を跨ぎ越え、ヴァネッサは私をマイナス二十度の業務用ウォークイン冷凍庫に閉じ込めた。
ヴィンチェンツォがようやく重い鉄の扉をこじ開けたとき、その目に同情の色は微塵もなかった。彼はただ苛立たしげに吐き捨てた。「ヴァネッサは妊娠しているんだ、驚かせるべきじゃない。死んだふりは終わっただろうから、這って行って膝をつき、彼女に許しを乞え」
私は鈍い動きで口元から黒ずんだ血の混じった氷の結晶を拭い、彼を見上げた。
「ヴィンチェンツォ……」凍りついた喉から、掠れた声が絞り出された。「私……死ぬの」
ヴィンチェンツォは一瞬動きを止めたが、すぐにその瞳に嫌悪の光を走らせた。
彼はためらうことなく、私をゴミのように冷凍庫から引きずり出し、地下の拷問室へと放り投げた。砕けた両膝がコンクリートに打ち付けられ、耐え難い激痛が全身を痙攣させる。
私が息を吸い込むより早く、彼の大きな手が私の首をきつく締め上げた。
「オーロラ！ ヴァネッサを怒らせるなと、何度警告したらわかるんだ！」
「死を盾にして俺を脅すつもりか？ 言っておくがな、お前のあの哀れな泥棒猫の母親を、今すぐ生き埋めにしてやることだってできるんだぞ！」
鉄のような万力に首を絞められ、傷ついた肺が痙攣した。私は大量のどす黒い血と氷の欠片を吐き出し、彼の革靴に吐きかけた。
かつて命を懸けて愛した男を、私は絶対的な絶望に満ちた目で見つめ返した。
「好きに……すればいい。どうせお母さんは、もう死んでしまったのだから」
「ヴィンチェンツォ、あなたの完璧で愛らしいヴァネッサが、昨日自分の手で母さんの喉を切り裂いたのよ！」
ヴィンチェンツォの胸が大きく波打ち、手の甲に青筋が浮かび上がった。
「ヴァネッサを貶めるために、たった一人の肉親の死まででっち上げる気か！」
「両膝を砕かれたくらいじゃ、大人しくなれないようだな！」
彼は素早いバックハンドでナイフを抜いた。それはかつて、私が血まみれになりながら暗殺者から奪い取り、彼に贈ったまさにそのナイフだった。
昔、誰かが私を侮辱したとき、ヴィンチェンツォはこのナイフを使ってその人の喉を切り裂いてくれた。
だが今、その冷たい刃は私の手首に強く押し当てられていた。
鋼の刃が肌に食い込み、血が滲む中、彼は残酷な冷笑を浮かべた。「この手で銃を撃って、俺を守るのが好きだったんだろう？」素早く、そして悪意に満ちた一閃が振り下ろされる。
瞬く間に血が噴き出した。彼は自らの手で、私の手首の腱を断ち切ったのだ。
彼のために踊った両足を奪った後、今度は銃を握るための私の右手を完全に破壊した。
致命的な牙を抜かれ、お払い箱となった始末屋――私の最後の利用価値は、こうして塵と化して消え去った。
私の実の息子である十歳のイーサンは、すぐそばに立っていた。彼は私の切り刻まれ、血を流す手首を見ても、一滴の涙も流さなかった。止める素振りさえ、微塵も見せなかった。
父親の傲慢な態度を真似て、彼は冷ややかな目で私を見下ろした。
「母さん、いつになったら癇癪を起こすのをやめるんだ？ 嘘をつくのが悪いことくらい、子供でも知ってるぞ！」
「ヴァネッサは妊娠してるし、父さんは血を見るのは縁起が悪いって言ってるのに。それなのに、母さんは血まみれになったり、怪我したりするような真似ばっかりして！ いつまでも未練がましくて、本当に恥ずかしいよ！」
苦い笑いが、肺の奥から無理やり押し出された。
これが、私が十ヶ月の苦しい妊娠期間と、壮絶な出産の痛みに耐えてこの世に産み落とした息子なのだ！
ヴィンチェンツォが追い詰められていた頃、私はイーサンを連れて逃亡し、無数の銃弾の雨の中、その小さな体を腕の中で守り抜いた。それなのに今、彼は人殺しを庇い、自分を産んだ母親を非難している！
私は鋭く息を呑み、突然、黒ずんで壊死した血の塊を再び吐き出した。
その汚れた血と共に、この父子に対して抱いていたあらゆる感情が流れ去っていった。必死の愛情も、母性本能も、暴力的に剥ぎ取られた。もう心が痛むことはない――そこにあるのは、死んだような灰色の無関心だけだった。
重い鉄の扉が再び開き、純白の高級仕立てのウェディングドレスに身を包んだヴァネッサが入ってきた。
血だまりを見るなり、彼女は耳を劈くような悲鳴を上げた。私の「執念深い」視線に怯えるふりをして、彼女はよろめきながら後ずさりし、ヴィンチェンツォの腕の中に飛び込むと、激しく震えながら泣きじゃくった。
「ヴィンチェンツォ！ あの子が私を睨んでるの！ 今のあの目、見たでしょう？」
「昨日、あの子、私たちの結婚式をぶち壊すために私の顔をめちゃくちゃにしてやるって脅してきたの！ 私、すごく怖い……」
ヴィンチェンツォは即座に彼女を強く抱き寄せた。彼女の涙が、彼の保護欲と残虐な本性を燃え上がらせた。
彼は、忌まわしく汚らわしい怪物でも見るかのような目で私を振り返った。
「お前がヴァネッサの顔を台無しにしたいと言うのなら、その哀れな嫉妬心ごと、俺が破壊してやろう」
花嫁を宥めるため、ヴィンチェンツォは地下室の血痕を洗い落とすために使う高濃度の工業用酸のボトルを掴み取った。
冷酷な死刑執行人のように、彼はその腐食性の液体が入ったボトルの中身を、私の顔と首に向かって容赦なくぶちまけた。
