第2章 外出の最初の難関
高橋玲は足を止め、振り返って来た人物を見る前に、原主の脳が先に反応を示した——佐藤花子だ。
この女は高橋玲の異母妹だった。
異母と言っても、実際には自分より年齢はそれほど変わらない。
お母さんが亡くなってから間もなく、佐藤花子と彼女のお母さんが佐藤海に引き取られたのだ。
浮気相手が上位に立つなんて、本当におかしい。佐藤花子が自分の前に回り込んでくるのを見て、高橋玲は冷笑した。
「良い犬なら道を塞がないものよ。身の程を知って、さっさと消えなさい」
佐藤花子は彼女の言葉に刺され、一瞬動きを止めた。
普段の高橋玲はバカで扱いやすいのに、今日はどうしてこんなに強気なのだろう。
「お姉さん、私はただ心配しているだけよ。もう暗くなりそうだし、あなた一人で出かけるのが不安で」
佐藤花子は夏川風が近づいてくるのを見て、心の怒りを抑え、相変わらず弱々しい様子を装った。
事情を知らない人がいたら、きっと姉妹愛の深さを褒めるところだろう。
しかし高橋玲は佐藤花子がどんな人間か分かっていた。原主の頃、藤原時夜に認められたいという一心から、病気で藁にもすがる思いで妹を頼った。
結果、佐藤花子に翻弄され、藤原時夜の彼女に対する憎しみは日に日に深まっていった。
今や魂が入れ替わった高橋玲は、もちろん彼女と茶番劇を演じる気などなかった。
「そう？私のことが心配なら、運転手を呼んでくれる？」
藤原家は高級住宅街にあり、市の中心からはかなり遠い。ちょうど佐藤花子が良い人を演じに来たのだから、徹底的に演じさせてやろうじゃないか。
佐藤花子はまさかそんなことを言われるとは思わず、笑顔さえ保つのが難しくなった。
傍らで二人のやり取りを見ていた夏川風は眉をひそめた。
「高橋さん、そろそろ出発すべきです。このあと藤原社長がお戻りになります」
高橋玲は手荷物を下ろし、大げさに目を回した。
「夏川風、私が行きたくないと思ってるの？まずはこの佐藤お嬢様をどうにかするべきでしょう」
佐藤花子はすぐさま目を潤ませ、今にも泣き出しそうな様子を見せた。
「お姉さん、私は今日義兄があなたと離婚するって聞いて、わざわざ仕事を中断して様子を見に来たのよ！なのに……」
高橋玲はさらに不快感を募らせ、前に出てこの偽善者を押しのけた。
「演技はやめなさい。そんなに芝居が上手いなら、女優にでもなれば？邪魔」
言い終わると、高橋玲はスーツケースを持って歩き出した。
夏川風は彼女のこの態度に少し驚いたが、高橋玲がスムーズに立ち去れるよう、体を横にして佐藤花子を遮った。
佐藤花子はこの時、髪が乱れ、最初の優雅さは消えていた。
「私を押すなんて！高橋玲、戻れ！それから夏川風！藤原様は私に彼女の退去を監督するよう命じたのよ。離婚協定では高橋玲は何も持ち出せないはず。夏川風、彼女のスーツケースをチェックした？このまま行かせて、何か持ち出されても平気なの？」
佐藤花子の言葉に説得力があり、夏川風は注意を促された。
「高橋さん、藤原社長の命令であれば、スーツケースを開けて検査させてください」
高橋玲は足を止め、さらにイライラした。
「私が荷物をまとめるところを見ていたでしょう？私が何を持ち出せるというの？それに、あの藤原社長の性格からして、私に何か貴重なものをくれるはずがないでしょう？」
夏川風は黙り込んだ。
確かに、高橋玲の部屋は棺桶同然で、持ち出すようなものはなかった。
しかし佐藤花子は藤原様の代理として来ているのだ。
「ふん……お姉さん、夏川秘書を困らせないで。私がチェックするわ。後で何かなくなったら、大変なことになるわよ」
高橋玲は眉をひそめた。「中には私の服が数着あるだけよ」
佐藤花子はそんなことを信じなかった。この姉は明らかに頭が悪いのに、実の母親が藤原家のおばあさんを救ったという理由だけで、藤原時夜との婚約が決められた。
おばあさんが生きていた頃は、高橋玲を手厚く保護していたので、自分は手を出せなかった。
幸い高橋玲は頭が回らず、何でも自分の言うことを聞いていたから、藤原時夜に嫌われていったのだ。
今やっと離婚できた、つまり自分のチャンスが来たのだ！
佐藤花子の目には奇妙な光が宿り、興奮を隠せなかった。
「何も持っていないなら、私がチェックしても問題ないはずでしょう？」
佐藤花子は急いで前に出て、スーツケースを奪い取った。
しかし開けてみると、本当に女性の服が数着入っているだけで、少し気落ちした。
だが強い不満から、彼女は15分ほど隅々まで調べ、高橋玲が藤原家の財産を盗んだ証拠を見つけようとした。
高橋玲は彼女が熱心に探るのを見て、佐藤花子を見下ろした。
「警察犬を二匹呼んで手伝ってもらう？もういいわ、全部あげるから、ゆっくり探してね」
体の痛みがまだ消えず、高橋玲はこれ以上争う気力もなかった。夏川風がまだ傍に立っているのを見て、ついでに言った。
「夏川秘書も私の身を調べるの？」
夏川風は言葉に詰まり、ぎこちなく口を開いた。
「必要ありません。高橋さん、早く行ってください」
藤原社長がもうすぐ戻ってくる。彼女がまだ去っていないのを見られれば、自分も罰を受けることになる。
しかし、恐れていたことが起きた。
高橋玲が正門に着いたとき、氷のように冷たい藤原時夜と出くわし、以前首を絞められた恐怖感が再び湧き上がった。
高橋玲は頭皮がピリピリし、避けられるものなら避けたかった。
そこで彼女は頭を下げ、なるべく存在感を消そうとした。この呪われた場所から早く離れたかった。
しかし、彼女の小さくなった態度は藤原時夜の目にはさらに目障りだった。
夏川風もこの時、自分の社長が来たのを見て、状況が悪くなったと感じた。
「藤原社長」
地面にいた佐藤花子も彼が来たのを見て、探すのをやめ、きちんと立ち上がって髪を整えた。
「藤原社長」
藤原時夜の瞳は深く、声には怒りが混じっていた。
「高橋玲、私の言葉を忘れたのか？夏川風、お前も私の命令を聞き流しているのか？」
二つの問いが重く地面に叩きつけられ、皆は恐れて黙り込んだ。
高橋玲ももううつむき加減の態度ができず、正直に答えるしかなかった。
「藤原社長が私が藤原家のものを盗むのを心配して、佐藤花子に監視させたんじゃないの？荷物はまだ地面にあるわ、私は何も持っていない。これで行ってもいい？」
佐藤花子は高橋玲がこんなに率直に言うとは思わなかった。彼女は震える声で前に出て説明した。目尻には涙を浮かべ、とても可哀想に見えた。
「お姉さん、どうしてそんなことを言うの。私は藤原社長の命令で来ただけよ。あなたが私のチェックに協力しなかったから、時間がかかっただけなのに」
「そんなことない！夏川風、言って！」
高橋玲は反射的に反論したが、夏川風は藤原時夜の気質をよく知っていた。彼は高橋玲を非常に嫌っていて、この時誰が彼女を助けようとしても、終わりだった。
傍らの佐藤花子はさらに火に油を注いだ。
「お姉さん、藤原社長の命令を無視するだけでなく、問題を私と夏川秘書に押し付けるなんて。家でも嘘ばかりついて、それが藤原社長の前でも……」
藤原時夜は彼女に促され、高橋玲が行った愚かな行為を思い出し、怒りに燃えた。
「高橋玲、私は空気の読めない人間が一番嫌いだ。死にたいなら、私が直接送ってやろう」
突然、彼は大きな手を伸ばして再び高橋玲の喉を掴もうとした。高橋玲は逃げようとしたが、彼のスピードにはかなわなかった。
藤原時夜は彼女の両頬を強く掴み、まるで顎の骨を折るかのような力で握りしめた。
高橋玲は苦しみながら口を開こうとしたが、一言も発することができなかった。
彼女はこの男の手で死ぬわけにはいかなかった。
高橋玲は勢いよく口を開け、藤原時夜の虎口を強く噛んだ。
藤原時夜は痛みを感じ、彼女を引っ張って脇に投げ捨てた。
すでに痛みのあった体がこのように投げられ、ほとんど崩れそうになった。
藤原時夜がまだ手を出そうとしているのを見て、高橋玲は彼が近づくのを止めようと声を上げた。
「いいわよ、私を殺して。私は幽霊になってもここに残るわ。夜が静かになったとき、ずっとあなたを見つめるわ」
藤原時夜はまるで何か冗談を聞いたかのように、怒りの極みで笑った。
「お前を殺すことは、蟻を潰すのと同じくらい簡単だ。お前が死んだからといって、私が恐れると思うのか？」
「あなたは怖くないでしょうね。でも、お婆様は？おばあちゃんが命の恩人の娘をあなたが殺したことを知ったら？」
藤原時夜の声は氷窖のように冷たかった。
「高橋玲、誰がお前に私の限界を何度も試す権利を与えた！」
この脅しが効かないと見て、高橋玲は体を縮こませて後ろに下がった。この狂人を、原主は一体何が好きだったのだろう？しかし夏川風は藤原時夜より理性的で、すぐに跪いた。「藤原社長、現在取締役会の多くの目が我々に向けられています。もし高橋さんに何かあれば、旧宅の人々は確実にこれを利用して、我々の計画を妨害するでしょう。藤原社長、よくお考えください！」
藤原時夜は足を止めず、前に出て高橋玲を持ち上げ、壁に押し付けた。
あの馴染みの窒息感が押し寄せ、高橋玲は首に掛かる彼の手を引き剥がそうとした。しかし、力が小さすぎて振りほどくことができなかった。
苦しい……
