第4章

　ダリルは答えなかった。彼はただ、ドアの脇のフックから重々しいタクティカル・ケブラーベストをむしり取ると、私の胸に乱暴に押し付けてきた。

「彼女の両親には、血の借りがある」完全に感情を排した声で、彼は言った。だが、リップストップナイロンの縁を握りしめるその手の甲は、骨が白く浮き出ていた。「何年も前の縄張り争いで、彼女の親父は俺の身代わりになって弾を受けた。彼女の母親は、親父を引きずり出そうとして流れ弾に当たった。だから、俺は彼女をクラブに引き取った。実の妹のように育ててきたんだ」

「こんな遺書を残された以上、見て見ぬふりはできねえ」

　血で結ばれた絆。自分の命を救って死んだ男の、唯一残された血筋。

　糞ったれ。血の借りという切り札を切られちゃ、黙るしかない。血塗られた過去の瘡蓋を剥がすような大義名分を突きつけられては、反論の悪態すら絞り出せなかった。

　彼はベストを、さらに私へと押し付けてくる。

「だが、俺一人じゃ行かねえ。今夜俺がどこへ向かおうが、お前も一緒に走るんだ。彼女を見つけ出したら、その時に俺との決着をつければいい」

　私は冷ややかな睨みを利かせながらベストをひったくると、一息にジッパーを引き上げ、彼を乱暴に押しのけてドアから外へ出た。

「案内して。あんたのその大事な妹が、私たちの初夜を自分勝手な悲劇めいた茶番に仕立て上げるのを、ここで一晩中指をくわえて見ている気なんてないから」

　外では、凍てつくような雨が激しく降り注いでいた。

　息を吹き返したバイクのエンジンの咆哮が、吹き荒れる暴風を切り裂く。十五分間の決死の暴走の末、私たちは州間高速道路の険しい崖沿いの道へと差し掛かった。

　あのボロボロのピックアップトラックが、まさに崖の縁に停まっていた。鍵と一枚のメモが、切り立った崖のそばで、岩の重しを乗せて几帳面に置かれている。

　ダリルはそのメモをひったくった。彼は一言も発しなかったが、私にもその文面の一行がちらりと見えた。「ダリル、もうあなたの重荷にはならない。両親のところへ行くわ」

　彼の顎がギリッと食いしばられる。ダリルが捜索の指示を怒鳴り散らすと、何十人ものチンピラたちが即座に真っ暗な雨に濡れた森の中へと散開していった。

　私は彼に一瞥もくれず、踵を返して明かりのない下り坂へとまっすぐ歩き出した。

　二歩も進まないうちに、ダリルが私の前腕を掴んだ。ぞっとするほど強い力だった。腕を振り払おうとしたが、彼は間合いを詰め、太い松の湿った幹に私を激しく押さえつけた。

「どこへ行く気だ？」覆い被さるようにして、彼が凄む。「俺から離れるな。この暗闇の森は死の罠だぞ」

　私は押し問答をする気など毛頭なかった。ずぶ濡れになった彼のケブラーベストの胸ぐらを逆手で掴むと、その大柄な体を無理やり引きずり下ろし、私と同じ目線にした。

「ふざけないで」私は冷ややかな視線で彼の目を射抜いた。怒りの炎は、いまだ激しく燃え盛っている。「あんたの手下どもが何十人も幹線道路を捜索してるじゃない。私は放水路を当たるわ。その方が早いでしょ」

　彼の顎の筋肉が微かに引きつった。だが、私の腕を掴むその指は万力のように固定されたまま、決して離そうとしない。

「離して、ダリル」私はナイフのような視線を突き刺し、その鉄の拘束を振り払うようにして警告した。「あんたの大事な妹を一刻も早く助け出したいんでしょ？手分けするわよ」

　吹き荒れる雨風の中、彼は二秒ほど硬直した。何か込み上げてくる激しい感情を必死に押し殺しているかのような、圧倒的な威圧感を伴う漆黒の瞳が、私の顔をじっと見据えている。

　やがて、彼はギリッと顎を食いしばり、ゆっくりとその手を離した。

　私は彼を二度と振り返ることはなかった。ただ襟元を正し、きびすを返して暗闇の中へと姿を消した。

　私はこの廃棄区域のことを誰よりも熟知していた。律儀に石で遺書を押さえるような人間は、本気で死ぬ気などない。ただ観客が欲しいだけなのだ。

　私は本隊から離れ、単独で廃棄された放水路の高架へと忍び込んだ。

　思った通りだ。クロエはコンクリートのアーチの下でうずくまっていた。体は完全に乾いており、かすり傷一つ負っていない。

　私の足音を聞きつけて、彼女は勢いよく振り返った。それが私だと気づいた瞬間、その顔に浮かんでいた期待は一瞬にして崩れ去り、純粋で混じり気のない悪意へと変貌した。

「ここで何してるの？」彼女は暗がりから歩み出ると、狂ったように闇の中を見回した。「ダリルはどこ？」

「上で半狂乱になってるわよ」私は腕を組み、錆びついたガードレールの支柱に寄りかかって言った。「少し前にも、あんたを見つけようとした手下たちが崖から落ちそうになってた。それなのにあんたはここで、無傷で優雅に座り込んでいるってわけね」

　彼女はギリッと歯ぎしりをした。その完璧な被害者の仮面にヒビが入る。「彼が私にとってどれだけ大切な存在か、あなたなんかに分かるはずないわ。あなたみたいなよそ者に――」

「分かってるわよ」私はあっさりと彼女の言葉を遮った。「涙をちょっと絞り出して、安っぽい生死を懸けたドラマでも演じれば、彼が罪悪感に押しつぶされて、あんたの胸に飛んで戻ってくるとでも思ったんでしょ？」

　彼女は完全に激昂し、その声は甲高く上ずっていた。

「あなたが東地区をダシにして彼のベッドに潜り込んだりしなければ、今頃彼の指輪をはめていたのは私だったんだから！」彼女は唇を噛みしめ、私を射殺さんばかりに睨みつけながら吐き捨てた。

　哀れなものだ。小娘のちっぽけな嫉妬に言葉を浪費する気にななどなれなかった。私は一歩前に踏み出し、彼女を鼻であしらうように見下ろした。

「よくお聞き、クロエ」私の声が雨音を切り裂いた。「彼はもう私のものなの。もし彼が少しでもあんたに色目を遣おうものなら、私が自分で修理工場からタイヤレンチを持ち出して、あいつの膝の皿を粉々に砕いてやる。そうしたら、好きなだけ彼を車椅子に乗せてヴァージンロードを歩けばいいわ」

　クロエの顔が土気色になった。彼女の悲劇のヒロイン気取りは、完全に粉砕されたのだ。

　彼女が単なる時間の無駄でしかないことを確認し、私は立ち去ろうと背を向けた。

「クロエ！」突然、ダリルの半狂乱の怒号が橋の上の尾根から響き渡った。すぐ近くまで来ている。

　刹那、クロエの瞳に純粋な悪意が這い上がった。彼女は飛びかかり、私のタクティカルジャケットの硬い生地に狂ったように爪を立てた。

「当ててみて」彼女は私の耳元で蛇のように囁いた。「もし私たちが二人ともここから落ちたら、ダリルはどっちを先に水から引き上げるかしら？」

　私は滑りやすい苔の上で足場を固めることすらできていなかった。彼女は全体重を私にぶつけてきた。足元の泥まみれの縁が崩れ落ちる。一秒の躊躇もなく、彼女は自ら宙に向かって後ろに倒れ込み、ただの死重となって私を一緒に奈落の底へと引きずり込んだのだ！

　猛り狂う濁流が、一瞬にして私を丸ごと飲み込んだ。

　折れた木の枝や産業廃棄物が、私のケブラーベストに容赦なく打ち付けられる。目に見えない底流が執拗に私を引きずり込もうとする。それと全く同じタイミングで、数メートル離れた場所でクロエが水面に顔を出した。

　彼女は汚水の中で狂ったようにもがき始め、その甲高い悲鳴が嵐を引き裂いた。

「助けて！ダリル！私はここよ！助けて！」