第1章

　タイヤの摩擦音。骨が砕けるおぞましい音。私の下で広がり続ける、生温かい血の海。

「嫌……私の赤ちゃん……」

　前世の最後の瞬間が、錆びた釘のように私の脳裏に打ち込まれている。

　凍りつくようなアスファルトの上に、壊れた人形のように投げ出され、妊娠六ヶ月の重い腹とともに死の淵に横たわっていたことを思い出す。薄れゆく視界の端、歩道に立つイザベラが、狂気じみた嫉妬に歪んだ眼差しで私を見下ろしていた。

　彼女は夫マッテオの従妹。なりたての未亡人だった。

　最後の息を引き取るその瞬間まで、私は無邪気にも信じていた。彼女が私を車道に突き飛ばしたのは、単なる嫌がらせなのだと。ロマーノ家の莫大な財産を受け継ぐ私への嫉妬、そして私を溺愛する完璧な夫に対する嫉妬のせいなのだと。

「セレーナ？　何をぼんやりしているの？　青信号よ」

　かすれた女の声に、私は現実へと引き戻された。ハッと目を見開くと、初秋の冷たい風が肺に流れ込んでくる。私は息を呑み、完全に平らな自分の腹に視線を落とし、それから信じられない思いで周囲を見回した。

　活気あふれるシカゴの街並み。絶え間ない車の走行音。横断歩道の信号が、ちょうど青に変わったばかりだった。

　そして、私の右肩のすぐ後ろに立っていたのは、私を殺した女。イザベラだった。葬儀用の黒い喪服に身を包み、瞳に毒を潜ませながら、私の背中を鋭く睨みつけている。彼女の両手はすでに持ち上がっていた。

　神に感謝を。運命は公平だったようだ。私は戻ってきたのだ――殺されるあの日から、丸一年前の今日へと。

　私はまだ妊娠していない。前世では、まだ見ぬロマーノ家の跡継ぎの存在が、最終的に彼女を限界へと追いやったのだと思っていた。しかし今、ぞっとするような真実が私の全身を駆け巡る。夫を土に埋めたまさにこの日、すでに彼女の嫉妬は致命的な殺意へと変わっていたのだ。

　彼女は、前世で成功したあの手口を、今まさに実行しようとしていた。私を走ってくる大型トラックの前に突き飛ばし、悲惨な不慮の事故に仕立て上げる気なのだ。

　今回はそうはいかない。そう心に誓うと、血が氷のように冷え切っていくのを感じた。

　ディーゼルエンジンの轟音が近づいてくる。イザベラの指先が、私のトレンチコートの生地をかすめた。彼女が突き飛ばすために体重を乗せたその一瞬、私はピンヒールでつまずいたふりをした。そのまま左へと大きく倒れ込み、体を優雅に半回転させる。

「あっ！」と私は声を上げた。

　イザベラは、そこにあるはずの私の体が消えることなど予想していなかった。すべての悪意を込めて突き出した彼女の体は、その勢いのまま宙を掻き、自らを裏切った。

「きゃああっ！」と悲鳴を上げ、完全にバランスを崩した彼女は、歩道から車道へと頭から転落していった。

　トラックの運転手が急ブレーキを踏む。タイヤがロックされ、アスファルトに悲鳴を上げながら、焦げたゴムの強烈な臭いを巻き起こす。巨大なフロントグリルは彼女を完全に轢き潰すことこそ免れたものの、その肩を激しく打ち据え、彼女の体をボロ布のように舗装路へと跳ね飛ばした。

　イザベラは荒い路面を三、四回ほど転がり、最後にその額を縁石に激しく打ち付けた。瞬く間に血が彼女の顔を覆う。哀れなほど身を丸め、彼女は耐え難い激痛に泣き叫び始めた。

　群衆から息を呑む声が上がり、歩行者たちが駆け寄ってくる。

　歩道に安全に立ちながら、私はアスファルトの上でのたうち回るイザベラを見下ろした。前世の死の瞬間の、あの内臓をえぐられるような幻痛がようやく引き、代わりに冷たい満足感の欠片が胸を満たしていく。

　大きく深呼吸をし、私は純粋で混じり気のない恐怖の表情を顔に貼り付けた。ヒールを鳴らして駆け寄り、彼女のそばに片膝をつく。

「ああ、なんてこと！　イザベラ！　どうしてこんな不注意なことを？」私は両手で口を覆い、取り乱して泣きじゃくる義姉のトーンに声を正確に合わせた。「まだ旦那様を亡くした悲しみで気が動転しているの？　どうして車道に飛び込んだりしたのよ！」

　集まってきた群衆に聞こえるよう、私は大きな声を出した。即座に、野次馬たちの表情が、同情と無条件の理解へと変わる。

　イザベラの顔は血まみれで悲惨な有様だった。肩は明らかに脱臼しており、痛みでどうしようもなく震えている。血に染まった歯を食いしばり、彼女は私を睨みつけ、震える唇で非難の言葉を紡ごうとした。「あんたが……あんたが動いたから……」

「しっ、無理して喋らないで、イザベラ」私は滑らかに遮った。彼女の壊れた肩に優しく慰めるように手を置き――そのまま指を強く食い込ませる。

　彼女は反射的に鋭く息を吸い込み、その目から新たな涙が噴き出した。

「もう誰かが救急車を呼んでくれたわ」私は身を乗り出し、彼女にしか聞こえない冷たい声で囁いた。「今度歩くときは、足元に気をつけることね。なにしろ、ロマーノ家は目の見えない人間を養う気なんてないんだから」

　彼女の目が恐怖で見開かれた。今までずっと言いなりだったはずの義姉が、どうして突然こんなにも冷酷で計算高い笑みを浮かべているのか、理解できていないのだ。

　数分後、赤と青のストロボライトとともに、救急車のサイレンの音がシカゴの冷たい風を引き裂いた。

　私は安全な距離に立ち、救急隊員がイザベラをストレッチャーに乗せるのを、無表情で見つめていた。

　コートのポケットに手を入れ、ベルガモットの香りがする除菌シートを取り出す。ゆっくりと、几帳面に、彼女の肩に触れた指を拭き取る。まるで彼女が何か病原菌であるかのように、その接触の痕跡を拭い去った。丸めたシートを近くのゴミ箱に放り投げる。

　これはほんの始まりに過ぎないわ、イザベラ。

　私は自分の腹に優しく手を当て、唇に冷ややかな笑みを浮かべた。

　あなたが渇望する富も、あなたが嫉妬する完璧な人生も……今度は、私がそのすべてを享受する姿を、指をくわえて見させてあげる。自分には決して手が届かないと絶望しながらね。