第4章

「別れる、だと？」

　司は怒りで顔を真っ赤にした。

「この関係を終わらせるかどうかは、俺が決める」

「司、彼女の言うこと聞きなよ」床に座り込んだ麗奈が鼻で笑う。

「奨学金の貧乏ネズミのくせに、自分が何者だと思ってるの？」

　周囲の金持ち連中が囃したてる。

「三日ももたないさ。すぐ泣きついて戻ってくる。お前にすがって、許してくれってな」

　相手にする価値もない。私は一言も返さず、迷いの欠片もなく背を向けて歩き出した。

　麗奈は手を伸ばして司の腕にすがりつく。

「ねえ、別に本気で怒ってないでしょ？　あんなゴミ、いらないじゃん」

　司は乱暴に振りほどいた。麗奈に視線すらくれず、漆黒の瞳だけが、遠ざかる私の背中を射抜くように追っていた。

　安物のバッグの中で、スマホが容赦なく震え続ける。ひび割れた画面に、司の名前が何度も何度も点滅した。

「電話に出ろ、結衣」

「バカなこと言わないで」

「車を呼んだ。今すぐ戻ってこい」

　私はスワイプして電源を切った。

　翌朝、女子更衣室。

　まだ体操服に着替えもせず、いちばん暗い隅で、黙って靴ひもを結んでいた。

　重い扉が勢いよく開く。体育でグラウンドにいるはずの麗奈が、まっすぐ私のロッカーへ向かってきた。

　彼女は、ダイヤがぎっしり埋め込まれた重たそうなアンティークのネックレスを取り出し、ロッカー扉の通気口の隙間から無理やり押し込んだ。

　私はスマホで録画を開始した。拳が白くなるほど握りしめる。数十万どころじゃない、何十万ドルもの価値がある代物。退学どころか、私を刑務所送りにするつもりだ。

　ネックレスが金属の底に落ちる鈍い音を聞いた麗奈は、病的な勝ち誇りの笑みを浮かべ、足早に出ていった。

　三十分後、教室のど真ん中で、麗奈がヒステリックに泣き叫んでいた。

「ネックレスがない！　おばあちゃんのアンティークのダイヤの形見なの！　五十万ドルもするのに！　誰かが盗んだの！」

　涙で濡れた目が、突然、私を捉える。教室が凍りついたように静まり返った。

「私、この目で見たんだから！　結衣が更衣室にこそこそ戻っていくの！　あんたが盗んだの？」震える指で私を指さす。

　私は冷ややかに視線を返した。

「証拠は？　麗奈」

「証拠なんていらないわよ、貧乏ネズミには！　ここでお金に必死なのはあんただけ！　ロッカー調べて！」

　教室が一気に沸騰した。生徒たちが押し寄せ、首を絞めるみたいに距離を詰めてくる。

「やっぱり奨学金ネズミ！　ロッカー開けろ！」誰かが叫んだ。

「どけ」

　司が人だかりを割って進み出た。目の下には濃い隈が落ちている。

　麗奈は即座に被害者の顔を作る。

「司、あの子が形見を盗んだのに、ロッカーも調べさせてくれないの。どう考えても黒よ」

　司は苛立たしげに財布を取り出した。

「それ、いくらだ。小切手切る。もう終わりにしろ」

「私が盗ったって証拠はない」私はきっぱり言った。

　司がこちらを向き、口調が硬い命令に変わる。

「結衣、騒ぐな。俺が払う」

　真実なんてどうでもいいのだ。彼は私を泥棒だと決めつけ、しかもそれが私のためだと本気で信じていた。

「施しはいらない」私は吐き捨てた。

「だって、盗んでないから」

「こじ開けて見ればいいだけでしょ！」麗奈がクラスの男子二人に合図した。

　二人は乱暴に私を押しのけ、ロッカーの扉を引きはがした。

　ダイヤのネックレスが転がり落ち、金属の底に重たい音を立てて当たる。

「ほら見たことか！　泥棒！　刑務所行きよ！」麗奈が甲高く叫び、悪意に光る瞳で勝利を味わっていた。

「待て」

　結人が群衆をかき分けて前に出た。がっしりした体格が、私を敵意の視線からすっぽり隠す。

「俺、今日部活に遅れそうでさ。チャイムのあと、麗奈が結衣のロッカーのあたりをうろついてるのを見た」

　麗奈の顔から血の気が引く。

「嘘よ！　あんた、あの子と寝たいだけで庇ってるんでしょ！」

　私は無駄口を叩かなかった。スマホを取り出し、送信を押す。

　全員のスマホが同じ瞬間に鳴った。誰かが、私が学校の大規模グループチャットに投下した動画を開く。

　鮮明な高画質の映像には、疑心暗鬼のネズミみたいに更衣室へ忍び込み、ネックレスを堂々と私のロッカーに押し込む麗奈の姿が映っていた。

　沈黙。教室の敵意は一瞬で向きを変え、麗奈へ一直線に突き刺さる。

　麗奈は画面を呆然と見つめ、スマホを握る指が骨のように白くなっていた。

「結衣、大丈夫か？」結人が小さな声で訊く。

「大丈夫。ありがとう」私は彼にうなずいた。

　司が乱暴に私を結人から引きはがした。怒り狂った獣のような顔だった。

「だから騒いでたのか？　あいつと関係持って、俺を人前で恥かかせるつもりか」

　私は感情の波ひとつ立たないまま、司の憤った顔を見返した。

「離して」

「昨日言ったでしょ、司。もう終わり。私たち、昨日で別れたの」私は腕を強く引き、鉄のような握力からもぎ取った。

　司は勢いに耐えきれず、半歩よろけた。いつもまとっていた傲慢さが、みしりとひび割れる。

「結衣、やめろ」声を落とし、薄っぺらい優しさを無理やり貼り付ける。

「俺はお前を守ろうとしただけだ……金も払うって言った。信じるべきだった。もう二度としない。な？　もうこれで終わりにして、忘れよう」

「守る？」私は鋭く、冷たく笑った。

「あんたが金で片づけようとしたのは、骨の髄まで私を泥棒だって思い込んでたからでしょ。最初から人間扱いしてない。あんたの目には、私はただの卑しい百姓にしか見えてない」

　司はその場で凍りつき、反論の一言も出せなかった。

　今さらの後悔なんて、どうでもいい。

　呆けた顔を見つめながら、私は不思議なくらい落ち着いていた。

　前の人生の私は、本気で彼を愛していた。尊厳を踏みにじられ、人前で辱められたとき、私は救いようのない馬鹿みたいに泣いた。

　けれど今の私は、まるで他人を見るみたいに彼を見ている。あの愛情は、ずっと前に死んだ。