第3章

　あの夜を境に、私は二度と実家には帰らなかった。

　スカーレットは無事だった。以前と変わらず。翌日にはすっかり元気を取り戻し、自分の誕生日パーティーの準備に取り掛かっていた。行く気などなかったが、母からの電話が時間通りに鳴った。「アリア、明日の夜は絶対に参加しなさい。私たちに恥をかかせるんじゃないわよ」

　私はスマートフォンを握りしめたまま、長いこと沈黙した。——まあいい、これが最後だ。

　誕生日パーティーの夜、私は豪奢なホテルに足を踏み入れた。

　クリスタルシャンデリアが柔らかな光を落とし、シャンパンタワーが人々の間を煌めきながら行き交っている。

　真っ白なドレスを身に纏ったスカーレットが人だかりの中心に立ち、ニコライがその傍らに寄り添っていた。彼はパリッとしたスーツを着こなし、マフィアのボスたちとビジネスの立ち話をしている。

　私は片隅のソファを見つけて腰を下ろし、片手でお腹を撫でた。今日はお腹の子がやけに落ち着きがなく、絶え間なく蹴ってくる。

　怖がらないで。もうすぐ終わるから。

「皆様！」司会者の声が響き渡った。「これより、誕生日の主役によるプレゼント開封の時間です！」

　スカーレットがプレゼントを開け始めた。ティファニーのダイヤモンドネックレス、エルメスのバーキン、カルティエのブレスレット——どれも目が飛び出るほど高価なものばかりだ。彼女は一つ開けるたびに「なんてこと！」と歓声を上げ、招待客たちの笑いと拍手を誘っている。

　最後の一つを開け終えたところで、彼女は唐突にテーブルの下から精巧な作りの白いギフトボックスを取り出した。

「あともう一つ、特別なものがあるの」彼女は箱を両手にうやうやしく捧げ持ち、私の方へ歩み寄ってきた。「これはね、お姉ちゃんのために特別に用意したの」

　周囲の客が一斉に私たちに視線を向ける。ニコライも眉をひそめており、この展開は知らされていなかったようだ。

「お姉ちゃん、開けてみて」スカーレットは甘い笑顔を浮かべ、私の目の前に箱を差し出した。「最近ずっと辛かったでしょう？　これは私の気持ちよ」

　両親も期待に満ちた顔で歩み寄ってきた。

「早く開けなさい。スカーレットが心を込めて用意したんだから」と母が急かす。

　その白い箱を見つめていると、胸の奥に不吉な予感が渦巻いた。しかし全員の視線を一身に浴びる中、私はそれを受け取り、蓋を開けた——

　純白のシルクの上に、六つの手作り人形が整然と並べられていた。

　ピンク、ブルー、ホワイト——どの人形の胸にも、小さな名札が留められている。エマ、リアム、ソフィア、ノア、オリヴィア、ルーカス。

　それは、私が流産した六人の子どもたちに付けた名前だった。

　手が震え出し、喉の奥に何かがつかえたように息ができない。

　周囲が一瞬静まり返り、やがてヒソヒソ話が広がり始めた——「あの名前って……」「コンスタンチン夫人は……」

　スカーレットの目元が赤く染まる。「お姉ちゃん、最近ずっと悲しんでたこと、知ってるよ……あんなにたくさんの赤ちゃんを失って……」

　彼女は声を詰まらせ、大粒の涙をこぼした。「だから私、二ヶ月かけてこのお人形を手作りしたの。あの六人の赤ちゃんは、この世界には来られなかったけど、私たちの心の中で永遠に生きているんだって、お姉ちゃんに知ってほしくて……」

　周囲から感嘆のどよめきが漏れる。

　母は目尻を拭った。「スカーレット、本当に優しい子ね」

　私は六つの人形を凝視した。どれも笑っている。私の愚かさを嘲笑うかのように、ひどく無邪気に。

　私は立ち上がった。

「アリア……」ニコライが異変に気づく。

　私は箱の中から六つの人形を鷲掴みにし、スカーレットの顔めがけて力任せに投げつけた。

　スカーレットが悲鳴を上げ、よろめきながら後ずさる。

　会場が水を打ったように静まり返った。

「気が狂ったの？！」母が駆け寄り、スカーレットを抱きとめた。「妹の善意を、なんてことするの！」

「善意？」私の声は震えていた。「死んだ私の子どもを人形にして、こんな大勢の前で『プレゼント』だなんて、それが善意だっていうの？」

「アリア！」父が険しい顔をする。「スカーレットはお前に立ち直ってほしくて——」

「立ち直る？」私は父の言葉を遮り、床に転がる六つの人形を見下ろした。「あれは私の子どもよ！　死んだの！　あなたたちはあの子たちの死をなんだと思ってるの？　適当な手芸の材料だとでも？」

「お姉ちゃん、私、本当にそんなつもりじゃ……」スカーレットが泣きじゃくる。「私はただ……」

「ただ何？」私は彼女を睨みつけ、ついに涙が溢れ出した。「皆の前で、私が六回も流産したって思い出させたかった？　私が子ども一人守れない役立たずだって、全員に知らしめたかったの？」

　周囲のざわめきが一段と大きくなる。

「アリア、もういい」ついにニコライが口を開き、私の腕を掴もうとした。

　私は彼を強く払い除けた。「触らないで！」

　彼の顔色が瞬時に青ざめる。

「ヴィクトル」彼の声は冷え切っていた。「妻を上の部屋へ案内しろ。休ませるんだ」

　黒服のボディーガード二人が即座に歩み寄ってくる。

「自分で歩けるわ」私は彼らの手を振り払い、背を向けて歩き出した。

　背後からスカーレットの泣き声と、彼女を慰める母の声が聞こえてくる。「泣かないで、あなたのせいじゃないわ……」

——

　ボディーガードは私を部屋に押し込むと、外から鍵をかけ、ドアの前に陣取った。

　私はソファに座り込み、窓の外に広がるニューヨークの夜景を見つめた。ネオンが瞬き、車の波が織りなす光の帯。この街は相変わらず繁華で喧噪に満ちているが、私には何の関係もない。

　お腹の赤ちゃんはまだ蹴り続けている。トントン、と、まるで私を慰めるかのように。

　ごめんね、赤ちゃん。ママ、今夜は取り乱しちゃって。でも、どうしても我慢できなかったの。あの六つの人形……あれは、あなたのお兄ちゃんやお姉ちゃんたち……みんな、生きられなかった……。

　再び涙がこぼれ落ちた。

　私はお腹を抱え、帰る家のない子どものようにソファの上に丸くなった。

　どれくらいの時間が経っただろうか。ドアの鍵が開く音がした。

　ニコライがホットミルクの入ったグラスを持って入ってくると、ローテーブルに置いた。「飲め。今夜は何も食べていないだろう」

　私はそのミルクを見つめ、不意に可笑しさが込み上げてきた。

「あなたが心配しているのは私？　それとも、私のお腹の子？」

　ニコライは眉をひそめた。「両方だ。アリア、今夜のお前は少し感情的になりすぎていた。スカーレットは善意で——」

「善意？」私は顔を上げて彼を睨んだ。「ニコライ、もし誰かがあなたのお母さんを人形にしてプレゼントしてきたら、それを善意だって思える？」

　彼は虚を突かれたように固まった。そんな言葉が返ってくるとは思わなかったのだろう。

「それは違う——」

「何が違うの？」私は彼の言葉を遮った。「あの六人の子どもは、私にとって、あなたのお母さんと同じよ。私の子どもで、私が命と引き換えに産もうとした子たちなの。適当な手芸の材料になんかされていいはずないわ」

「アリア——」

　私はホットミルクのグラスを掴み、床に激しく叩きつけた。白い液体が床一面に飛び散る。

「出ってけ」

　ニコライは私を見つめていた。顎のラインが硬く引き締まっている。結局彼は何も言わず、きびすを返して部屋を出て行った。

　ドアが閉まる。

　十分後、再び鍵を開ける音がした。

　今度入ってきたのはスカーレットだった。

　彼女はまだ白いドレス姿で、メイクも崩れていない。ただ少し目が赤いだけだ。ソファのそばまで歩いてきて腰を下ろすと、足を組んだ。その姿からは、先ほどの弱々しい態度は微塵も感じられない。

「ボディーガードがよく通してくれたわね」

「あいつらはニコライの手下よ」彼女は笑った。「どういう意味かわかる？」

　私は彼女を見た。幼い頃から掌中の珠のように甘やかされて育った妹を。

「あの動画、わざと私に送ったのね」

「そうよ」スカーレットは手を叩いた。「子どもが生まれるまで気づかないと思ってたのに」

「どうして？」

「どうしてって？」彼女は首を傾げた。「だってお姉ちゃん、コンスタンチン夫人の座に長居しすぎたもの。八年よ、もう私に返してもらうわ」

　八年。

「どういう意味？」私は眉をひそめた。

「十五歳」彼女は笑みを浮かべる。「私が十五歳の時、あるパーティーでニコライと知り合ったの」

　私の指先がギュッと強張る。

「彼はとてもかっこよくて、危険な香りがしたわ」スカーレットは立ち上がり、窓辺へと歩み寄った。「パーティーが終わった後、彼から告白されたの」

　私の呼吸が止まる。

「でも私、断ったの」彼女は振り返った。「言ったわ、『ニコライ、もし本当に私のことが好きなら、お姉ちゃんを落としてみて。あんなに冷たくて、面倒くさいお姉ちゃんを落とせたら、あなたの本気を信じてあげる』って」

「彼はそれを受け入れたのね」私の声は微かだった。

「そうよ」スカーレットは私の目の前まで来た。「自分を証明するために、彼は丸三年もかけた。路地裏でのヒーロー気取りの救出劇、お姉ちゃんの家の向かいのマンションを買ったこと、学校の門前での愛の宣言——あのロマンチックな行動の全部が、私への証明だったのよ」

「なのに、お姉ちゃんは」彼女はしゃがみ込み、私と同じ目線になった。「馬鹿みたいに信じちゃった。真実の愛に出会えたんだって。彼が本当に自分を愛してくれてるんだって」

　私は彼女を睨みつけ、震える声で言った。「あなた、天罰が下るわよ」

「天罰？」スカーレットは大笑いした。「お姉ちゃん、現実逃避はやめてよ——」

　彼女の言葉は唐突に遮られた。

　窓の外から、ヘリコプターの轟音が遠くから近づいてくる。

　私たちは同時に顔を向けた。

　次の瞬間——

「ドォォォン！」

　ドアが蹴り破られ、木片が派手に飛び散った。

　目出し帽を被り、銃を手にした五人の男たちが雪崩れ込んでくる。黒の戦闘服に身を包み、訓練された無駄のない動きだ。

「動くな！」先頭の男が私たちに銃口を向けた。

　スカーレットが悲鳴を上げた。「何者よ？！　ここをコンスタンチン家だと——」

　彼女への返答は、容赦ない銃床の一撃だった。

　彼女は床に崩れ落ち、気を失った。

「お前」その男は私を指差した。「一緒に来い」

　逃げようとしたが、別の男にすでに腕を掴まれており、反応する間もなく後頭部に鈍い衝撃が走った。

　目の前が真っ暗になる。