第9章
ルカの母親はガブリエル家の出身だ。現在は目立たない弱小貴族だが、数百年前にはイタリア王室と深い関わりがあったという。その縁も、戦乱によって途絶えてしまったそうだが。
ルカには二人の叔父がいた。上の叔父はルカが五歳の時に亡くなり、下の叔父シモンが現在のガブリエル家の当主だ。アーチーとアーサーはシモンの子供たちである。
この聡明な双子は十二歳で早熟な反抗期を迎えた。アーチーは学校で何人もの彼氏を作り、アーサーは何を見ても気に入らず、一言えば三言い返すような子だった。
彼らがバカンスに来るたびに私が相手をしていたため、彼らは私に懐いていた。
「ベラ姉さん、ルカ兄貴と離婚するって本当？」
アーチーが聞く。
「本当よ」
私が頷くと、アーチーはこの世の終わりのような顔をした。
「あのエミアと結婚するの？ 鼻の穴がおでこまで届きそうな、野良キジみたいなあの女と！」
アーサーが激昂して尋ねる。
私が頷くと、アーサーは頭を抱えて叫んだ。
「ルカ兄貴の脳みそ腐ってんのかよ！」
「ベラ姉さん、安心して。私たちが代わりにあの女を始末してあげる！」
アーチーが拳銃を取り出し、凶悪な顔で「抹殺」のジェスチャーをした。
「一発で頭を吹っ飛ばしてやる！」
アーサーが興奮して言う。
「弾丸が銃身から飛び出して、あいつの体を貫通するのを保証するぜ！」
私は頭痛がした。このクソガキどもめ！
「その銃、どこで手に入れたの？」
アーサー「パパがくれたんだ。ルカ兄貴に射撃を習ってこいって」
アーチーが不満げに口を尖らせる。
「でもあの女、ずっとルカ兄貴にべったりで、姉さんの悪口ばっかり言うし、私たちが邪魔だとか言うのよ」
アーサー「今日、わざとライターであいつの新しいドレスを燃やしてやったんだ。そしたらあいつ怒って帰っちゃって、ルカ兄貴が機嫌取りのプレゼントを買うために俺たちを連れてきたってわけ」
「ドレスを買って、唐辛子オイルを塗りたくってやろうと思うんだけど、ベラ姉さんどう思う？」
アーチーが意見を求めてくる。
「……やめた方がいいわ、匂いでバレるもの」
私は呆れて首を振った。
「送っていくわ」
「帰らない。姉さんについていく」
「ルカ兄貴は俺たちの中でブラックリスト入りしたから！」
二人が騒ぐので、仕方なく私の家へ連れて帰った。
遅くなってマーカスが来ると、アーチーとアーサーは私の「情夫」に興味津々だった。アーサーがマーカスを倒すと息巻いたが、返り討ちに遭ってボコボコにされた。
アーサーは負けを認め、ルカを捨てて強いマーカスを支持すると寝返った。
彼はルカに電話してその決定を宣告し、返事も聞かずに切った。マーカスはアーサーのスタイルを気に入り、すぐに打ち解けて遊んでいた。
アーチーとアーサーのおかげで生活はさらに賑やかになり、すぐに私の誕生日がやってきた。
午後から夕方にかけて、次々とプライベートジェットが新港市に入り、クイーン・グランドホテルの屋上ヘリポートには客が到着し続けた。
高級車が川のように流れ込み、駐車場を見れば今夜の客が富裕層ばかりだと一目で分かった。
私は昼からメイクとヘアセットを始めた。メイク室を出ると、マーカスとアーチー、アーサーが同時に歓声を上げた。
「すげぇ！ 俺の妹が一番綺麗だ！」
マーカスは満面の笑みで写真を撮りまくり、会場で客の対応をしている長兄と次兄に送信した。
私が写真撮影に応じていると、双子が急に黙り込んだ。
「どうしたの？」
「ただ考えてたんだ。ルカ兄貴は大馬鹿野郎だって！」
「ルカ兄貴、絶対に後悔するよ！」
私は晴れやかに笑った。
ルカが後悔するかどうかは知らない。彼と結婚したことも、離婚したことも、私は後悔していない。
六時半、私はマーカスの腕に手を添えて会場に入った。
色とりどりの花が壁を埋め尽くし、天の川のようなシャンデリアが眩い光を降り注ぐ。シャンパンタワーが光を屈折させ、グラスの中には着飾った男女が映り込んでいた。
人々の視線が私に注がれる。驚き、探るような目。多くの人がこっそりマーカスを見ていた。人々の視線を追うと、エミアと一緒にいるルカが簡単に見つかった。
ルカは北城の主であり、多くの客が彼を目当てに来ていた。取り巻きに囲まれ、ルカは気のない様子で相手をしていたが、話の途中でふと私を見つけ、言葉を失った。
彼の瞳孔が収縮し、喉仏が大きく動くのが見えた。三年間の生活で、彼がこれほど美しく着飾った私を見たことは一度もなかった。
家ではいつもすっぴんで、着心地の良いコットンの部屋着を着ていた。外出する時もシンプルな服を好み、アクセサリーもほとんどつけず、薄化粧だった。ルカの同伴でパーティーに出る時は、「端正で、控えめで、常識的」であることが求められた。デザイナーは私に意見を求めず、私のドレスや宝石は常にルカの引き立て役として、決して華美であってはならなかった。
今日、私は黒のビスチェドレスを纏い、体にフィットしたデザインが曲線を際立たせていた。首には十数個のルビーとダイヤモンドのネックレスが輝き、全身から気品が溢れ、髪の一筋まで完璧にセットされていた。
エミアの顔色が沈み、ルカの袖を引いたが、ルカは気づかないふりをして、熱っぽい視線で私を見つめ続けた。
「あはは、ルカ兄貴見惚れてる！」
「仕方ないよ、ベラ姉さんが綺麗すぎて衝撃なんだもん」
「ルカ兄貴、こんなベラ姉さん初めて見たんじゃない？ 三年間もったいないことしたね！」
アーチーとアーサーが囃し立てる。さっきメイク室ではルカを哀れんでいたくせに、今はざまあみろと言わんばかりだ。
ルカはようやく我に返り、私とマーカスが腕を組んでいるのを見て不快そうに眉を寄せた。鋭い視線がアーチーとアーサーに向く。
「お前たち、皮が痒いようだな？ 数日遊び歩いて家に帰らないくせに、こっちへ来い！」
アーチーとアーサーは顔を見合わせ、彼のそばへ行った。
二人があまりに素直なので、ルカは逆に疑った。
「また何か悪巧みしてるんじゃないだろうな？」
「してないよ。数日会えなくて寂しかっただけ」
「兄貴を近くでじっくり見て、どんな表情するか見逃さないようにね」
二人は無実を装った。
私は思わず吹き出しそうになった。
ルカの瞳に感情が揺らぐ。
「今日はお前の誕生日だ。家にいないで、なんでこんな所に来た？」
「あなたが来られて、私が来ちゃいけないの？」
私は問い返した。
「いや」
ルカは沈黙し、腕に絡みつくエミアの手を振り払い、袖を捲り上げてエミアに微かに怒ったように言った。
「俺を絞め殺す気か？」
彼の腕には赤い爪痕が残っていた。エミアが相当な力で掴んでいたらしい。
「私……ベラがあまりに綺麗だったから、驚いちゃって」
エミアは言い訳し、私に尋ねた。
「お二人はどういう立場で出席を？ ベラ、ホテルの会長と深い関係があるって噂だけど？」
「エミア！」
ルカが低く叱責する。
「ええ」
私は堂々と認めた。
ざわめきが広がる。私は人々の推測に任せた。答えはすぐに分かる。
ルカは聞いていられない様子で、冷ややかな視線を周囲に向け、私に命じた。
「帰れ」
私は笑った。
「私が帰ったら、パーティーの主役がいなくなっちゃうわ」
ルカは不安げに眉を寄せた。
「どういう意味だ？」
その時、総支配人が歩み寄り、私とマーカスに恭しく言った。
「副会長、三男様。会長がお呼びです。準備が整いましたので、お二方ともこちらへ」
ルカの眉がピクリと動く。エミアが目を見開いた。
「副会長！？」
