第4章

　彼は一瞬、凍りついたように動きを止めた。

「なんでもないさ」

　彼はすぐに平静を取り戻し、部屋を横切って私の手を取った。

「ライリー、今夜は危険だ。厄介なことになるかもしれない。一緒には行けない。君は二台目の車で、脇道を使って目立たないように行ってくれ。その方が安全だ。俺はマイバッハで表通りを行く」

　彼は私の手を持ち上げ、その甲に口づけを落とした。

「心配しないで」

　彼は私の顎を持ち上げ、視線を合わせる。

「今夜の警備は万全だ。俺が守るから」

　私は彼の瞳を覗き込んだ。そこには警戒心のかけらもなく、ただ純粋な心配だけが映っている。

　とても誠実に見えた。心から私の身の安全を案じているように。

　けれど、本当はただ愛人と一緒に車に乗りたいだけなのだ。

　それでいい。彼は私が何を企んでいるのか、微塵も気づいていない。

　二台目の車。脇道。電波の届かない不感地帯。

　まさに、私が必要としていた条件だ。

　私は二台目の車に身を沈めた。

　海岸沿いの道路。半開きの窓から夜風が吹き込み、潮の香りを運んでくる。運転手は古くからの腹心だ。私が慎重に配置した駒の一つ。彼は私を見ようともせず、ただ黙々とハンドルを握っていた。

　私はシートに背を預け、流れる夜の景色を眺めた。

　スマホが震えた。

　ニコからのメッセージだ。「ライリー、どこにいる？ もうすぐ着くか？」

　私は画面を見つめた。指が画面の上で浮いたまま、動かない。

　なんてありふれたメッセージ。ただ妻の帰りを待つ夫のようだ。

　私は返信しなかった。携帯の電源を切る。裏蓋を開け、SIMカードを抜き取る。小さなプラスチック片は、指の間でパキッと小気味よい音を立てて真っ二つに折れた。私はその両方の破片を、窓の外へ放り投げた。

　車は照明のないトンネルへと入っていく。闇がすべてを飲み込んだ。

　電波の届かない場所。

　私が選んだ死に場所。

　さようなら、ニコ・ヴォルコフ。

　さようなら、レオ、ミア。

　数秒後、轟音がトンネルを引き裂いた。

　アイルランド系組織の爆弾が起爆したのだ。紅蓮の炎が車両を丸ごと飲み込んだ。

　ライリー・ヴォルコフは、夫が彼女を押し込めたその車の中で死んだ。

ニコ視点

　同時刻。帝国ホテルのボールルーム。

　ニコはステージの中央に立っていた。あらゆる角度からスポットライトが彼を照らし出している。スーツは完璧。髪型も完璧。すべてが完璧だった。

　彼の隣の席は空席のままで、妻のために確保されていた。彼が視線を落とすたびに目に入る位置だ。

　彼の視線が会場を一巡し、入り口で止まる。

　ライリーはまだ来ていない。

　会場の隅では、アレッシアが胸元のルビーのネックレスを指で弄びながら、彼に熱っぽい視線を送っていたが、ニコは無視した。彼女は今夜が自分のための夜だと思っている。だが、それは間違いだ。

「ご来場の皆様」

　ニコの声が会場に満ちた。

「今夜、ヴォルコフ家は新たなページをめくります。我々が築き上げてきた過去を語るためではなく――これから向かう未来について語るために、ここに集まったのです」

　雷鳴のような拍手が会場を包み込んだ。

　ニコは顔を輝かせて続けた。

「今夜、感謝を伝えなければならない人がいます。彼女は決して注目を浴びようとはしませんでした。これまで一度も。ですが、私が今ここに立っていられるのは、彼女のおかげなのです……」

　誰もが、彼が誰のことを言っているのか理解していた。人々は一斉に頭を巡らせ、群衆の中にライリーの姿を探した。

　ただ一人、アレッシアだけが得意げな笑みを浮かべ、自分のことだと思い込んでいた。

　だが、彼の目はアレッシアを見ていなかった。その視線は、依然としてあの空席に向けられていた。

「……彼女は私の人生の支えであり、心の拠り所です」

　ニコはグラスを高く掲げ、感極まったように声を震わせた。

「私の愛する女性に、乾杯を――」

　その時、会場の扉が乱暴に開け放たれた。

　警備責任者が自らの足にもつれるようにして、転がり込んできたのだ。

　音楽が止まった。会場は水を打ったように静まり返った。

　ニコの表情が曇る。

「どうした？」

「ボス……」

　警備責任者の声が裏返った。

「事件です。二台目の車が……ヴォルコフの奥様の車が、海岸沿いのトンネルで待ち伏せされました」

「車両全体が衝撃で爆発炎上しました。生存者は、いません」

　ニコはその男を凝視したまま、顔からみるみる血の気が引いていった。

「今……なんと言った？」