第3章何か怪しいものがある

『ウィリアムズ社長、あの女の人と絶対何かあるわよ！』

『社長があんな目で誰かを見るなんて、今まであった？　絶対にないわ！』

『ウィルソンさんのほうから何か情報はないの？　その謎の女がどんな顔をしているのか、気になって死にそう！』

一方、エレインは苛立ちを顔に滲ませながら、面接者の履歴書の束をパラパラと捲っていた――だが、あるプロフィールに目が留まった瞬間、彼女の表情は一変した。

ちょうどその時、オフィスの電話が鳴った。短いやり取りの後、アシスタントがロナルドがまだ出社していないことを告げた。

彼女は舌打ちをした。「私抜きで会議を始めて。彼を探してくるわ」

彼のオフィスに着くと、彼女はノックもせずにドアを押し開けた。「昨日の夜、どこに消えてたの？」

二人は従兄妹であり同僚でもあるため、遠慮など無用だった。

彼は答える素振りすら見せなかった。「何か用か？」

彼女の怒りに火がついた。「会議よ！　秘書がいなくても、時間くらい把握しておくべきでしょ。それに電話も――電源を切っていたわね？」

彼は伏し目がちに、淡々と答えた。「悪かった。昨夜はバッテリーが切れていてね。新しい秘書探しはどうなっている？」

前の秘書は三年間働いていたが、自分が彼の妻になれると愚かにも思い込み、大騒動を引き起こした。

それ以来、彼は新しい秘書を雇うことを拒んでいた。

だからこそ、彼からその話題を振られたことで、彼女は思わず言葉を失った。「誰か心当たりでもあるの？」

彼の視線は、彼女の手に握られた履歴書へと落ちた。その中の一枚が、すぐに彼の目を引いた。「新人で構わない」

新人？

彼女は手元に目をやり、その束を彼に手渡した。「この候補者たちは全員優秀だけど、誰も秘書職には応募していないわよ」

一番上に置かれた履歴書は、アデラインのものだった。

昨日目撃した出来事――そして今、彼が突然示したこの関心――絶対に何かがおかしい。

彼は何気なくページに目を通し、ある名前の上を指で軽く叩いた。

「アデライン。面白い」

彼はそれ以上何も言わず、立ち上がって部屋を出て行った。

取り残されたエレインは目を細めた。昨日、彼があの女を見ていた時の視線だけでもすでに怪しかったというのに。そして今度はこれ？　まさか、こんなに早く手を出そうとしているの？

一方、最上階へと案内されながら、アデラインは極度の緊張を感じていた。

人事部のスタッフはドアの前で立ち止まると、短い別れの言葉を呟き、逃げるように立ち去った。

このフロアは一般社員の立ち入りが厳しく禁じられていた。

ここは、会社の二人のトップだけの場所なのだ。

呼び出しを受けない限り、誰もここには来ない。

スマートフォンを握りしめ、彼女はためらった――何かあればすぐに助けを呼べるように身構えながら。

「アデライン、入って」明るい声が緊張を打ち破った。

顔を上げた彼女は、一瞬フリーズした。「あなたは？」

「世間は狭いわね。さあ、入って」その温かい笑顔に、彼女の緊張は少し和らいだ。

昨夜の出来事は、ただの一夜の過ちに過ぎない。彼がそのことを口にするはずがない。

彼女はこの二人がどういう関係なのか分からなかったが、二人の顔立ちの似通い方は無視できないものがあった。おそらく親戚だろう。

彼女が予期していなかったのは――

――役員秘書のポストを提示されたことだった。

「申し訳ありませんが、私が応募したのはデザイナー職です」彼女はきっぱりと言った。「それに、これまで秘書として働いた経験もありません。私には適性がないと思います」

「あなたの履歴書は見たわ。能力は十二分にある」落ち着いた声が返ってきた。「それに、ウィリアムズ社長もあなたのことをすっかり気に入っているのよ」

「ウィリアムズ社長？」彼女の顔に困惑が走った。そんな名前の人物に心当たりはない。

相手は軽く肩をすくめた。「彼の決定よ。でも心配しないで――初任給はシニアクラスの額になるから。ジュニアデザイナーの四倍のお給料よ」

「えっ？」彼女は信じられないというように目を丸くした。

四倍？　そのペースなら、経済的自立なんてあっという間だ。

「それに、デザインプロジェクトにも引き続き参加できるわ。もちろん歩合制でね」

その申し出は魅力的だった――あまりにも魅力的すぎた。

それでも、彼女は首を横に振った。「申し訳ありません、私は――」

「まずは彼に会ってみたら？」

言葉を言い終わる前に、彼女はすでにＣＥＯのオフィスへと引っ張られていた。

ドアの前に着いた、まさにその時――

ガシャーン！

中でガラスの割れる鋭い音が響き渡った。

彼女の心臓が跳ね上がった。

そういうことか。給料が破格なのも頷ける。絶対に何か裏があるのだ。

逃げるべきか？　それとも、まずは誰かを気絶させるべきか？

決断を下す前に、ドアが勢いよく開いた。

「アデライン、今すぐ業務に入れ。車を用意しろ。ヴァラー・オークションズへ向かう」

その冷たい声は、一切の拒絶を許さなかった。

「えっ？　私がですか？」

彼女はショックのあまり目を丸くし、声を震わせた。

彼がＣＥＯ？

一夜限りの相手が……私の上司？

彼の視線がわずかに下がり、パニックに陥った彼女の顔を――そして、首筋にうっすらと残る痕を捉えた。

ほんの束の間の、沈黙。

その沈黙を見て、エレインが説明に入った。「本日の目玉は、ヴァロリアン十二世女王のサファイアのネックレスよ。それが今回の落札目標なの」

「『ネビュラズ・ハート』ですか？」彼女の目は途端に輝きを放った。

このオークションは数ヶ月前から大々的に宣伝されていた。王室のジュエリーデザインは、彼女の論文のテーマでもあったのだ。

そんな伝説的な作品を間近で見られるチャンスを前にして、彼女は潜在的な危険や問題などすべて忘れてしまった。

彼女は急いでエレベーターに向かったが、ふと立ち止まり、気まずそうに振り返った。「ウィリアムズ社長、私、車の運転ができません」

「俺が運転する。行くぞ」彼は躊躇うことなく彼女の横を通り過ぎた。

二人の背後で、エレインは目を丸くして見つめていた。彼女の頭の中には、ただ一つの考えが響き渡っていた――絶対に何かある。

二人が去った後も、彼女はアシスタントが近づいてくるまでそこに立ち尽くしていた。「ウィルソンさん、どうかされましたか？」

「あの女の情報をすべて集めて。何もかもよ」

彼女の拳が、微かに握りしめられた。

まさか……あの氷の王が、ついに溶け始めたとでもいうの？

車内では、アデラインが助手席で落ち着かなそうに身をよじらせていた。

出勤初日なのに――ＣＥＯが運転手？

誰がそんなこと信じるだろうか？

さらに恐ろしいのは、その上司が自分の一夜限りの相手だという事実だった。

体に残る痛みが、状況をさらに気まずくさせている。

こめかみを揉みながら、彼女はすべてが完全に狂ってしまったように感じていた。

しばらくして、彼女は慎重に口を開いた。「ウィリアムズ社長、昨夜のことは……何かの間違いでした」

「謝るのは俺の方だ」と、落ち着いた返事が返ってきた。「君が初めてだとは気づかなかった。痛い思いをさせていなければいいんだが」

彼女の顔は一瞬にして真っ赤に染まった。

彼は道路から目を離さないまま、少しだけ柔らかい口調で言った。

オフィスに向かう途中、彼はそのことについてずっと考えていた。情熱的でありながらも不慣れな彼女の振る舞いは、すでにそれを物語っていたのだ。

そして、あの証拠がそれを裏付けていた。

彼女は口を開き、否定しようとした――

――しかし、車が急カーブを切った。

「ウィリアムズ社長、ここは直進のはずですが」ナビをちらりと見て、彼女は静かに言った。

「まずは君を病院に連れて行く」

その何気ない一言が、彼女の全身にパニックを走らせた。

病院？

私の体を調べる気？　何かを疑っているの？　それとも、最悪の場合――私が彼を罠にかけようとしているとでも思っているの？

思考がぐるぐると渦を巻いた。「社長、昨日も言いましたが――」

「俺の責任は取らない、とだろう」車が道端で停まった。木々の影が彼の顔に落ち、その表情を隠している。

一瞬の沈黙。そして、静かに――

「それで……君は、責任を取るつもりはないのか？」