第三章
人狼である私は、超常の存在と人間との驚くほどの違いを見慣れていた。私たちの遺伝子はより洗練され、鋭敏だった。
誰もが遺伝子レベルでそれなりの美貌を備えていたから、私たちは美しさというものにそれほど執着しなかった。
けれど、目の前の吸血鬼は、私の完璧という概念を覆した。
彼の瞳は赤く、吸血鬼の典型的な色だったが、その顔の他の部分と絶妙に溶け合っており、一日中立ち尽くして見つめていたくなるほどだった。
肌は青白く、メイクアップアーティストが夢見るほど。髭はきれいに剃られ、漆黒の髪は私に触ってと叫んでいるようだった。
指を差し入れ、梳いてみたい。
この生き物にこれほど心をかき乱されるなんて、奇妙なことだった。私にはもう番も、それに値するなら第二のチャンスを保証してくれる狼もいなかった。
なのに私の身体は奇妙な反応を示していた。自分の番に対してよりも、ずっと強く。
「一晩中そこに突っ立っているつもりか、それとも何か掃除でもする気があるのか？」
目の前の男が口を開く。その重たいフランス語訛りの言葉が、私を現実に引き戻した。
「すみません」と、私はすぐに謝った。謝罪はもはや第二の天性だ。「少し考え事をしていました」不安げな笑みを浮かべ、部屋に入りながらそう付け加えた。
女の子たちが私の後ろについてきて、広い部屋の反対側にある食卓の椅子に腰を下ろした。
知らされていなくても、この部屋が王族のものだということは間違いなくわかっただろう。広い部屋の両端にそれぞれキングサイズのベッドが一つずつ置かれ、窓を見下ろしていた。
ベッドシーツは豪華な黒で、その上にはもう一人の吸血鬼が寝そべっていた。
まったく同じ顔というわけではなかったが、双子だということは見て取れた。
『ヴァイオレット、しっかりしなさい』と自分を叱咤する。またあの男の顔に見惚れて吸い込まれそうになっていた。
今日は初日だ。最悪なのは、しくじって自分に悪い印象を持たれること。
だから私は掃除を始めた。
まずはバスルームとトイレから。そこはまるで神々が入浴するかのような荘厳な場所で、実際にそんな香りがした。
私をここに連れてきた女性が、私の怪力を見込んで掃除をさせるのだと言っていたので、徹底的な清掃を望んでいるのだろうと判断した。私は物を持ち上げ、隅から隅まで入り込んで汚れを掻き出した。
終わる頃にはもう手が痛んでいたが、自分の仕事ぶりを点検して、私は微笑んだ。
「終わったのか？」その声に、私は誇らしい気分から現実に引き戻された。振り返ると、先ほどまで眠っていた王子がいた。「こっちはバスルームを使いたいんだが」と彼は吐き捨てるように言った。
「申し訳ありません、十分に綺麗になっているか確認していました」気味悪がられないように、私は急いで言い訳した。
「なっている。さっさと失せろ！」
私はすぐさま従った。恐怖が血管の中を渦巻く。
私はバスルームから駆け出し、リビング用の別の掃除道具を取りに広い寝室へ戻った。なぜ逆の配置ではないのか、私にはさっぱりわからない。群れでは、居間はいつも寝室の手前にあったのに、ここでは逆だった。
『あなたには関係ないことよ、ヴァイオレット。掃除をしなさい、それがあなたの仕事でしょ！』
自分の狼と話せなくなってから、独り言がまるで狂人のようだ。
部屋に戻り、仕事を続けようとした私は、恐ろしい光景を目の当たりにした。
「なんてこと！」私は恐怖に叫び、部屋にいた全員を驚かせた。「彼女を殺す気！？」私は吸血鬼に向かって叫び、彼の腕から女の子を引き離そうと駆け寄った。
「気でも狂ったか！？」彼は私に向かって怒鳴り、その瞳が私の立場を思い出させる黒い色合いに変わった。「よくも私の食事を邪魔したな！？」彼は私の顔の前で唸りながら詰問した。
「ごめんなさい」私は恐怖に目を見開きながら囁いた。「彼女が、死にそうで……それで……」
「それで何だ？何様のつもりでそんな真似をした？」
「本当にごめんなさい」私はヒステリックに泣きながら懇願した。
あまりの恐怖に、もしさっき済ませていなかったら、きっとお漏らししていただろう。
「貴様の謝罪など何の意味もない。どうせ愚かな人狼の血だ、自分の番にさえ望まれなかった女の血など、さぞ不味いことだろう。だが、それでも貴様があの女の代わりになるんだ！」
「えっ！？」私は恐怖に甲高い声を上げた。
この旅が私にとってどんな意味を持つものであれ、吸血鬼に血を吸われることはないという確信だけが、パニック発作を寸前で食い止めていた。
なのに、ここに来て二晩も経たないうちに、私は血を吸い尽くされようとしている。
「お許しください、本当にごめんなさい。二度としませんから」彼が私を乱暴に掴む間も、私は請い続けた。
もう一人の女の子、金髪の子は、どちらかといえば私以上に激しく泣いていたが、吸血鬼はおそらく他人の涙には慣れっこなのだろう、まったく気にも留めなかった。
通常、彼らは餌となる者の手首を噛む。相手にどんな愛着も抱かないようにするためだ。
「貴様の首を噛んでやろう」彼はクツクツと笑いながら宣言した。「ここからでも、貴様の番はそれを感じるだろうさ。そうすれば、目上の者と駆け引きするのをやめるよう、いい教訓になるかもしれんな」そう言って彼は締めくくった。
そして彼は私の頭を掴み、力ずくで横に向けさせた。
「ごめんなさい」私はまだ彼が考え直してくれることを願いながら、すすり泣いた。
失血死なんてしたくない。もう私には狼がいないのだ。
泣き、暴れ、懇願する。何かが変わってくれることを願いながら、そのすべてを同時に行った。
何も変わらなかった。
視界の端で彼の牙が伸びるのが見えた。そしてすぐに、彼はその牙を私の首に突き立て、私は悲鳴を上げた。
この最悪な状況における唯一の慰めは、彼もまたこれを楽しめないだろうということだった。人狼の血は、ライオンが草を噛むようなもの。決して好ましい味ではない。だが、これは罰なのだから、彼はできる限り長く耐えるのだろう。すぐには殺されないかもしれないが、この後すぐに病院に運ばれでもしない限り、私は失血死する。
「ん……」彼の呻き声が聞こえ、私は痛みにもかかわらず、すぐに静かになった。とにかく、痛みはさっきほどひどくはなかった。
彼の両手は私の髪から離れ、私をさらに強く抱きしめた。まるで今まで味わった中で最も甘美なものを飲むかのように私の血を啜り、彼の呻き声が、静まり返った部屋に満ちていく。
突然、バスルームのドアが開き、彼の兄弟がこの奇妙な状況の中に足を踏み入れた。だが、その反応を確かめる前に、私の意識は暗転した。
