第五章
転ばないように奥様の後ろを慎重に、そしてゆっくりとついていくしかなかった。奥様自身は、その長い脚でできる限りの速さで大股に歩いているというのに。
休息を求めるあまり、まぶたが今にも落ちてきそうだった。このままその場に倒れ込んで眠ってしまいたかったが、そんなことをする勇気はなかった。出血のせいで体も弱っていたし、視界にちらつく黒い点を追い払おうと、私はひっきりなしに首を振ったり、自分をつねったりしていた。
そのため、私は少し遅れ気味で、ついていくのに必死だった。
その瞬間、私はもう一度ジュリアンを呪った。こんな人生を強いた彼に、月の女神様が計り知れない苦しみを与えてくださるようにと願いながら。
私たちが歩いている廊下は薄暗く古びていて、厨房へと続くにしては奇妙だった。だが、よく考えてみれば、ヴァンパイアは人間の食べ物を口にしないのだから、厨房は必要ないのだろう。彼らの血液供給源、すなわち人間たちは、その重要度に応じて、この廊下の先や城の様々な区画に住まわされていた。
彼らの扱いは血液型によって決まり、ひどいものから少しマシなものまで様々だった。王族専用であるＯ型のＲＨプラスは最上階にいる一方、ＡＢ型は階下に集められ、注射器で血を抜かれては一般のヴァンパイアが購入するための血液バンクに貯蔵される。
こうした事情を私が知っているのは、かつて群れ（パック）の近くにある人間の町で看護師として働いていたからだ。何しろ、滅多に患者を治療する必要のない人狼の病院より、そちらの方が給料が良かったのだ。もし私の中に狼がいてくれたなら、こんな騒動が起こる前にここから逃げ出そうとしただろう。だが現実はこの通り、逃げ出す術もなく、またしても囚われの身だ。
時々、自分の人生が嫌になる。でもそのたびに、妹を見つけるという目的があることを思い出し、また奮い立つ。今どこにいようと、彼女が無事でいてくれることを願うばかりだ。
もっとも、給料はすべてジュリアンに巻き上げられていたから、私がいくら稼ごうと関係なかったのだが。それでも、そこで働いているうちに、他の超常的な力を持つ看護師たちから、この世界の仕組みについての噂話や囁きを耳にする機会があったのだ。
廊下の突き当たりは、最上階まで続く螺旋階段になっていた。私はため息をつき、一歩ずつ登り始めた。
五階に着く頃には、私は気を失いかけていた。出血はまだ続いていて、この二日ほどで口にしたものといえば、今朝、階下の親切な女性がくれたスープだけだ。それでも私は登り続けた。他に選択肢がないことを知っていたからだ。
突然、誰かが私に激しくぶつかってきた。肩を突き飛ばされ、弱り切った体は危うく吹き飛ばされそうになる。
「おい！」ヴァンパイアが私に怒鳴りつけた。「どこ見て歩いてやがる、雑種が！」
男は黒いトレンチコートを羽織り、その下には白いネクタイと青いシャツを身につけていた。顔色は青白く、彼から発せられる気配からして、空腹なのが見て取れた。
「すみません。でも、そちらも前を見て歩くべきです。危うく突き飛ばされるところでしたから。通り過ぎるスペースは十分にあるはずですよ」私はできるだけ冷静にそう答え、彼の脇をすり抜けて先へ行こうとした。
「どの口がそんなことを言ってるんだ、奴隷の分際で！」男は怒鳴りつけ、私の服を掴んで引き戻した。
「きゃっ！」私は悲鳴を上げ、つまずいて地面に崩れ落ちた。視界がぐらりと揺れる。
「ドリアン！」体勢を立て直そうとしていると、奥様の叫び声が聞こえた。「その子を放しなさい。王子たちが所望された子です。その所有物に誰かが傷をつけるのを、お望みにはならないでしょう」奥様はそう言い放つと、私を床から引き起こし、怒りに煮えくり返るヴァンパイアから引き離した。
「だったら、そいつを俺の視界に入れるな」彼は吐き捨てるように言うと、階段を下りて姿を消した。
彼が良い目的でこの道を行くとは思えない、何か嫌な予感がする。下には人間の『餌』たちも住んでいるのだ。
「ここで一日でも長く生きたいのなら、私のそばを離れないことね。怠け者には付き合っていられないわ」彼女はそう言い放つと、再び歩き始めた。
「もう、くたくた……」私はそう呟きながら、必死で彼女についていこうと再び足を動かした。
ようやく最上階にたどり着き、私たちは彼らの部屋の扉へと向かった。
「この前の浴室の件はよくやったわ。だから、あなたの不服従は罰しないであげる。それに、王子たちがすでに罰は下したようだし。だから今度は、自分の仕事だけに集中すること。他のことは一切考えないように。わかったわね？」彼女は命令した。
「はい、奥様」私は、前回ここに来た時の彼女の言いつけを思い出しながら返事をした。
彼女が廊下を進んでいく。その装飾の豪華さからして、おそらく王の寝ぐらへと続く道なのだろう。その途中、彼女が何度も肩越しに私を振り返っているのに気づいた。
『心配しなくても、私に逃げ場なんてないのに』私は小声でそう呟くと、清掃用具のある物置部屋へと向かった。
その物置は、セオドラがこの巨大な宮殿にいる人間全員の食事を作っていない時に寝泊まりしている、あの小さな部屋と同じくらいの狭さだった。
私は用具を運び出し、扉の前まで戻った。
そしてノックをして、一歩下がった。
前回と同じくらい待たされるだろうと覚悟していたが、扉はほとんど間を置かずに開いた。
『ふぅん、もしかして時間通りじゃなかったのかな。さっさと仕事を始めなきゃ』そう思いながら、私は中へと足を踏み入れた。
「ごきげんよう、殿下」私は、捕食者のような光を瞳に宿してこちらを見つめる吸血鬼に挨拶した。
「名は？」彼は問い返した。
「ルシアン！」まるで彼が何か悪いことでもしたかのように、兄が怒鳴った。
「名前を聞いてるだけだろ、落ち着けよ」彼は兄に言い返した。私は扉のそばに立ったまま、この一連のやり取りに戸惑っていた。
本能的には彼らから逃げ出したいのに、別の何かが、彼らの腕の中へ飛び込めと叫んでいる。
『馬鹿なこと考えないの、ヴァイオレット』私は自分を叱咤し、カートを前に押しながら部屋の中へと進んだ。
「質問に答えろ、小娘」私が彼の横を通り過ぎようとすると、第一王子であるルシアンが鋭く言った。その声に、私は恐怖で身をこわばらせる。「それとも、急に耳が聞こえなくなったか？ 昨日は余計なことに口出ししていたが、その時は確かに聞こえていたはずだぞ」
「申し訳ございません、殿下。もっと自制すべきでした。私の名前は、ヴァイオレットと申します」私は彼の足元を見つめたまま、頷いて答えた。
そんな足元さえも、美しかった。
狼も美しい種族だ、それは間違いない。でも吸血鬼には、特に血を吸ったばかりで、なおかつ高貴な血統の者には、この世のものとは思えない、霊妙な美しさがあった。そしてこの二人は、私の心を完全に鷲掴みにしていた。
しかし、彼らが気まぐれに人を殺す文字通りの吸血鬼だということを思い出し、私は賞賛の念を引っ込めた。たとえ輝いて見えようとも、彼らは恐ろしい存在だ。何とかして、別の場所の清掃に回してもらう方法を見つけよう。こんなところにいたくない。
「ヴァイオレット」彼は私の名前を繰り返した。まるで、その名に含まれるあらゆる風味を確かめるかのように、味わうように。彼の視線が私の全身を舐めるようにさまようのと時を同じくして、その母音は彼の舌の上を美しく転がった。
私は頷くと、素早く部屋の奥へと移動した。まるで私が何かを盗んだとでも言いたげな目でこちらを睨みつけてくる、彼の双子の片割れから離れるために。
『そっちこそ、大嫌いよ』私は心の中でそう思いながら、自分の仕事に取り掛かった。
そしてその間ずっと、彼らは部屋の中に立ったまま、気味悪く私の一挙手一投足を見つめていた。
