第4章

石原真奈美の視点

翌朝、私は彼にメッセージを送った。「今週、コーヒーでもどう？　ジャケット、まだ預かってるから」

二分もしないうちに返信があった。「明日の夕食はどうかな？　星見市に、君が気に入ると思う店があるんだ」

完璧だ。

レストランはビーチのすぐそばにあり、大きな窓からは海が一望できた。私が着くと悠斗はもう来ていて、彼の瞳を一層深く見せるネイビーのシャツを着ていた。彼は私に気づくと立ち上がり、あの小さな笑みを浮かべた。

「来てくれたんだ」

「来ないわけないでしょ？」

「わからない」彼は私の椅子を引いてくれた。「あまりに話がうますぎる気がして」

私たちはビールと焼き鳥を注文し、仕事のことや他愛もない話に花を咲かせた。でも、莉々から聞いた話が頭から離れない。月島綾乃のこと。彼女がどれだけ彼をめちゃくちゃにしたか。

「一つ、聞いてもいい？」と私は言った。

「もちろん」

「どうして同意してくれたの？　私たちを……試してみることに」

彼は一瞬黙った。「正直に言うと？　青葉市で、君が素のままだったからだ。駆け引きをしたり、誰かを演じたりしなかった。それに、この前の食事でも、君は変わらなかった。そういうのは、珍しいんだ」

胸が締め付けられるようだった。「私、何人かと付き合ったことがあるんだけど、ほとんどが年下の男の子で。元カレは二十歳で、私より五つも年下だった。ちょっと変だってわかってるんだけど――」

「変じゃないよ」

「本当？」

彼は笑った。「誰にだってタイプはあるだろ。君のはたまたま年下ってだけだ。私のかつてのタイプは……」彼は言葉を切った。「今は、違うタイプを試してるってことにしておこう」

月島綾乃。

「過去は過去よ」と私は言った。「大事なのは今でしょ。でも、私があなたを幸せにできるか心配で。ほら、私、仕事ばっかりしてるし、恋愛ごとっていつも上手くいくわけじゃないから……」

「真奈美」悠斗はテーブル越しに手を伸ばし、私の手を取った。「君の噂は聞いてるんだ、知ってるだろ。青葉市より前から。君は聡明で、才能があって、面白い。仕事に情熱を注いでいて、それをきちんとこなしてる。それに、私が見る限り、君は素直で魅力的な人だ。むしろ私の方が、君についていけなくなるんじゃないかって心配だよ」

息ができなかった。「それ、本気で言ってる？」

「一言一句、全部」

私たちは何時間も話した。仕事のこと、家族のこと、ありとあらゆる、そして他愛もないことを。そしてその時、悠斗がすべてを停止させるようなことを言った。

「一つ、言ってもいいかな？」

「もちろんよ」

「三年前に、ここのビーチでサーフィンを習おうとしてたんだ。全然下手で、ほとんど岸にいたんだけど。その時、水の中に一人の女性がいたんだ。まるで、そのために生まれてきたみたいに動いてて。自信に満ちて、美しくて、完全に自分の世界にいた。人魚みたいだった。それが君だったんだ、真奈美」

顔が熱くなった。「悠斗……」

「あの日を一度も忘れたことがない。君のことも」

私は彼を見つめた。「そこにいたなんて、覚えてない」

「私はただボードを持った男の一人で、たぶん馬鹿みたいに見えただろうし。でも君は……」彼は首を振った。「忘れられるはずがなかった」

喉が詰まった。「じゃあ、青葉市は……」

「あのバーで君が私に近づいてきた時、すぐに君だってわかったんだ」彼の瞳が私を捉えた。「本当に君だなんて信じられなかった。それで、部屋に行こうって君が言った時……本当は言うべきだったんだ。君のことを知ってるって。でも、頭がおかしいと思われるか、それで全部台無しになるんじゃないかって怖かったんだ」

「じゃあ、次の朝は？」

彼の表情が少し曇った。「シャワーした後君はいなくて。置き手紙も、連絡先もなかった。君はただ一夜限りを望んでて、それ以上は求めてないんだろうと思った。だから、探そうとはしなかった」

「悠斗、私――」

「でも、君がレストランに現れてくれて、思ったんだ。もしかしたら……運命が私たちにもう一度チャンスをくれたのかもしれないって」

言葉が出なかった。目が熱くなって、何度か瞬きをしなければならなかった。

「今週末、サーフィンに行きましょう」やっとのことで私は言った。「ここのビーチで。あなたが最初に私を見た場所で」

彼の笑顔は、まるで太陽が顔を出すようだった。「いいね」

土曜の朝、七時。ビーチはほとんど人気がなく、ジョギングをしている人が数人と、何かを奪い合っているカモメがいるだけだった。私が着くと悠斗はもう来ていて、彼の体のあらゆる筋肉を際立たせるサーフパンツを履いていた。

見ちゃダメ。絶対に見ちゃダメ。

でも、無理だった。彼は青葉市の時とまったく同じで、引き締まった筋肉と完璧な体つき。あの夜のこと、彼の体が私の体に触れた感触を思い出して、顔が熱くなった。

「見とれてる？」と彼が尋ねた。明らかに面白がっている。

「そうかも」

私たちは一緒に沖へ向かってパドルを漕いだ。悠斗は自分で言うよりずっと上手かったけれど、それでも私の方がはるかに先を行っていた。いくつか波に乗り、完全に自由になるあのおなじみの高揚感を感じた。振り返ると、彼は何とも言えない表情で私を見ていた。

「見せつけてくれるね」と彼が言った。

「嫉妬した？」

「ものすごく」

私は笑いながらパドルを漕いで彼のところへ戻った。「そんなに悪くないじゃない――」

彼が突然私のボードを掴んだので、ぐらりと揺れた。「ちょっと！」

「バランスを崩しちゃって」と、彼はさも無邪気な様子で言った。でも、その瞳はきらきらと輝いていた。

「嘘つき」

彼はにやりと笑って、私に手を伸ばしてきた。押し返そうとしたけれど、彼の力はあまりに強く、私たちは二人とも水の中へと落ちていった。同時に水面に顔を出すと、息を切らし、笑い合っていた。そして突然、私たちの距離はすごく近くなった。彼の両手が水中で私の腰を見つけ、ぐいと引き寄せる。

笑い声が止んだ。私たちはただ、顔から滴る水もそのままに、波に揺られながら見つめ合った。

「真奈美」と、彼が静かに言った。「すごく、キスしたい」

「じゃあ、してよ」

彼は私にキスをした。最初は優しく、そして深く。彼の腰に回された手に力がこもり、私は彼の首に腕を回した。海の真ん中にいることなんて気にしない。これ以外のことなんて、何も気にしなかった。

ようやくキスをやめた時、私たちは二人とも荒い息をしていた。波が私たちを優しく揺らし、私はすべてを感じていた。腰に置かれた彼の手。私の胸に押し付けられた彼の胸。そして……他のものも。

彼は硬くなっていた。

ああ。

私は少し身を引いて彼を見た。彼の顔は紅潮し、耳は真っ赤だった。私が気づいたことに気づいて、彼は水の中に沈んで二度と浮上したくないというような顔をした。

「ごめん」と彼はつぶやいた。「ちょっと、時間をくれ」

私は唇を噛んだ。「手伝おうか……その、つまり――」

「いや」彼は早口に、そしてもっと優しく言った。「いや、大丈夫だ。先に岸に戻ってて。私はもう少しここにいる。君が……すぐ近くにいなくなれば、治まるから」

その言い方には、何かがあった。とても慎重で、とても抑制的。青葉市では親密な関係だったのに、今ではまるで初対面のような恥ずかしがり屋になってしまっている。

もう全部済ませたのに。今になって、彼はすごくちゃんとしてる。

それは、なんだか可愛らしくもあった。そして、なんだかセクシーでもあった。この抑制された雰囲気。お互いの素の姿を知っているのに、ゆっくりと高まっていく緊張感。

離れたくはなかったけれど、彼をこれ以上気まずくさせたくもなかった。「わかった。じゃあ、岸で会おう？」

彼は私の目をまっすぐ見ることができず、頷いた。

私は泳いで戻り、ボードを掴んで岸へと漕ぎ戻った。ビーチに着くと、振り返った。悠斗はまだ水の中に座り、肩に波を受けながら、水平線をじっと見つめていた。

まったく、彼は本当にすごい人だ。

私はボードの上に座って待った。もう一度彼にキスしたいという気持ちを考えないようにしながら。あるいは、他のこと。もう済ませたはずなのに、なぜか今ではまったく新しいことに感じられること。

こういうの、好きだな。その考えが、はっきりと、突然浮かんだ。彼が私を大事に扱ってくれるのが好き。私が大切な存在であるかのように。

拓也はいつも私にべったりだった。忍耐も、雰囲気作りもなかった。欲しい時に欲しいものを手に入れるだけ。

悠斗は違う。彼は私を求めている。それは感じられる。でも、彼は我慢している。敬意を払ってくれている。これを単なる肉体的なものではなく、ゆっくりと、本物の何かにしようとしてくれている。

これ、マジで好きだ。

でもその一方で……もう彼の体が恋しくなっていた。あの腹筋。あの背中。すべてが。

仕事に戻る前に、あの腹筋にまた触れることはなさそうだな。

その考えに、妙に悲しくなった。私の休暇はもうすぐ終わる。すぐに会社での長時間労働に戻り、私たちは普通の人のように実際にどうやってデートするかを考え出さなければならなくなる。

それって……どういうこと？週末に会う？ディナーデートをする？

あるいは、これを早めることもできる。

そのアイデアは、私が考え抜く前に浮かんだ。そもそも、私たちがこのすべてをやっているのは、両親のせいなのだ。彼らは私たちに落ち着いてほしい。真剣になってほしい。

もし、私たちがただ……そうしたら？

婚約する。公式なものにする。そうすれば、父たちを完全に黙らせることができるし、私たちはプレッシャーなしで、じっくりとお互いを知る時間を取ることができる。

それは天才的か、完全に狂気の沙汰か。

悠斗が今、水から上がってくるところだった。ボードを腕に抱え、胸から滴る水が不公平なほどに彼を良く見せている。彼が近づくと、また気まずそうな顔をした。

「さっきはごめん」

「気にしないで」私は立ち上がった。「悠斗、一つ聞いてもいい？」

「もちろん」

「もし、私たちが婚約したらどう？」

彼は歩みを止めた。「何だって？」

「聞いて」私は一息ついた。「父さんたちは私たちに真剣になってほしいんでしょ？だから、彼らが望むものをあげましょうよ。私たちが婚約すれば、彼らは手を引く。そうすれば、誰もが首に息を吹きかけてくることなく、実際にデートできる。プレッシャーも、期限もない。ただ……私たちがこれを解明していくだけ」

彼は私をじっと見つめた。「一度の本当のデートの後に、婚約したいってことか？」

「家族を黙らせて、私たちのペースでこれを進めたいの」と私は訂正した。「赤の他人ってわけじゃないでしょ。お互いに惹かれ合ってるのはわかってる。うまくやっていけてる。それに、こうすれば時間を稼げる」

「それは……」彼は濡れた髪を手でかき上げた。「それは、実際、ちょっと賢いかもしれないな」

「でしょ」

彼は笑った。「本気なんだな、これ」

「毎週父さんに知らない男と見合いさせられることなく、これがどうなるか見届けたいってことに関しては本気よ」

悠斗は長い間私を見つめた。「わかった」

「わかった？」

「ああ」彼は微笑んだ。「そうしよう。婚約しよう」